Ο σχεδιασμός της Aston Villa για την επιστροφή της στα «σαλόνια» της Premier League έγινε με αρκετές φιλοδοξίες, με τις μεταγραφές να γίνονται με το «τσουβάλι». Κι όμως με την ποιότητα μεμονωμένων ατόμων, η ομάδα πέτυχε την παραμονή της.
Πορεία στο Πρωτάθλημα
Παρά την ποσοτική και ποιοτική ενίσχυση του ρόστερ, οι «Villans» δεν κατάφεραν στην πραγματικότητα ποτέ να πείσουν πως μπορούν άξια να παραμείνουν στην κατηγορία. Αν εξαιρέσουμε μια ισοπαλία με τη Manchester United εκτός έδρας, η ομάδα του Dean Smith δεν πήρε κάποιο άλλο πειστικό αποτέλεσμα με κάποια μεγάλη ομάδα, πολύ περισσότερο όμως κοντραριζόταν με ομάδες που είχαν κοινούς στόχους (Norwich, Brighton, Watford). Μάλιστα, είχε κι ένα σερί από την 24η έως και την 34 αγωνιστική, όπου δεν γεύτηκε τη χαρά της νίκης, έχοντας δυο ισοπαλίες και οκτώ ήττες. Τις τελευταίες τέσσερις αγωνιστικές όμως, η Aston Villa έβαλε για τα καλά το κεφάλι κάτω και δούλεψε, πήρε οκτώ από τους διαθέσιμους δώδεκα βαθμούς κι εξασφάλισε την παραμονή της. Τερμάτισε στην 17η θέση, με 35 βαθμούς και συντελεστή τερμάτων 41 έναντι 67.
Πορεία στα εγχώρια κύπελλα
Στα εγχώρια κύπελλα της Αγγλίας, η Aston Villa μπορεί να θεωρηθεί αρκετά επιτυχημένη. Μπορεί στο FA Cup να αποκλείστηκε με 2-1 στον πρώτο της αγώνα, με αντίπαλο την Fulham, όμως στο EFL Cup η πορεία της ήταν εκ διαμέτρου αντίθετη.
Συγκεκριμένα, ξεκίνησε με μια εκτός έδρας συντριβή της Crewe με σκορ 1-6, ενώ ακολούθησε μια ακόμα εκτός έδρας νίκη επί της Brighton (1-3). Στη συνέχεια, στο Villa Park κατάφεραν να κερδίσουν με 2-1 την Wolves, ενώ ακολούθησε και η νίκη με 5-0 επί της Liverpool, η οποία παρατάχθηκε αποκλειστικά με νεαρούς παίκτες, καθώς οι υπόλοιποι αγωνίζονταν για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Ακολούθησαν δυο αγώνες με τη Leicester, καθώς η πρώτη εκτός έδρας αναμέτρηση έληξε 1-1, και με γκολ του Trezeguet στις καθυστερήσεις, η Villa πήρε την πρόκριση. Στον τελικό ηττήθηκε 1-2 από την πολύ πιο ποιοτική Manchester City, με την πορεία της ομάδας όμως στο EFL Cup να κρίνεται άκρως επιτυχημένη.
Αυτοί που ξεχώρισαν
Αναμφισβήτητα, μπροστάρης της ομάδας στην προσπάθεια για να διατηρηθεί στην κατηγορία ήταν ο Jack Grealish. Κι ας έχει δημιουργηθεί αρκετή φημολογία γύρω απ’ το όνομά του, με οκτώ γκολ και έξι ασίστ, αποτέλεσε τον «κινητήριο μοχλό» της ομάδας του Smith. Θετικός επιθετικά ήταν και ο Wesley, ο οποίος μέχρι να τραυματιστεί σκόραρε πέντε γκολ, ενώ στην άμυνα ο Tyrone Mings ήταν ο μόνος σταθερός παίκτης. Τέλος, και οι Trezeguet (έξι γκολ και δυο ασίστ) και El Ghazi (τέσσερα γκολ και τέσσερις ασίστ) ήταν θετικοί, συμβάλλοντας τα μέγιστα στην παραμονή της ομάδας. «Τίμιος» στο χώρο του κέντρου και ο Douglas Luiz.
Αυτοί που απογοήτευσαν
Σημαντική θα μπορούσαμε να πούμε, και παραλίγο καταστροφική, ήταν η αστάθεια της ομάδας, τόσο στην άμυνα όσο και στη θέση του τερματοφύλακα.
Για τη θέση «1», στο πρωτάθλημα, αγωνίστηκαν τέσσερις ( ! ) διαφορετικοί τερματοφύλακες, δείγμα της αστάθειας που υπήρχε. Η χρονιά ξεκίνησε με βασικό τον έμπειρο Tom Heaton, ο οποίος τραυματίστηκε στα μέσα της σεζόν. Ακολούθησαν οι Nyland και Reina, με τον πρώτο να είναι ασταθής και τον δεύτερο να κάνει φανερό το ότι τα καλά του χρόνια έχουν περάσει. Ρόλο σίγουρα έπαιξε κυρίως η ατυχία του Tom Heaton, όμως δεν είναι τυχαίο πως κάθε ομάδα της κατηγορίας χρειάζεται τουλάχιστον δυο καλούς και σταθερούς τερματοφύλακες.
Έπειτα, και η άμυνα έχει το μερίδιό της. Ο Tyrone Mings ήταν ο πιο σταθερός παίκτης της γραμμής, με τους παρτενέρ του να αλλάζουν συνεχώς. Τέλος, στο δυναμικό της ομάδας υπήρχαν και παίκτες με όρεξη να αποδείξουν πως αξίζουν πράγματα , όπως οι Drinkwater, Nakamba, Jota, αλλά δεν προσέφεραν τα αναμενόμενα.
Προπονητής
Ο Dean Smith ολοκλήρωσε τη δεύτερή του σεζόν στους «Villans» και τη πρώτη του στη μεγάλη κατηγορία. Μερίδιο ευθύνης για την κακή πορεία της ομάδας σαφώς και έχει, ιδιαίτερα καθώς ξοδεύτηκαν πάνω από 100 εκατομμύρια λίρες για την ενίσχυσή της.
Επιπλέον, αρκετές φορές άλλαξε και σύστημα εντός της χρονιάς. Ξεκίνησε με ένα κλασσικό 4-3-3, δοκίμασε έπειτα να παίξει με τριάδα κεντρικών αμυντικών, ενώ πειραματισμοί έγιναν με τη χρήση ρόμβου στο κέντρο. Από τον Ιανουάριο κι έπειτα, όπου γινόταν χρήση τριών αμυντικών, η Aston Villa πήρε κάποια αποτελέσματα, απέδιδε καλά, όμως κάτι τα ανεπιτυχή σερί αποτελέσματα και κάτι η διακοπή, επηρέασαν σημαντικά την ομάδα. Τελικά, ο Smith πιστώθηκε την άνοδο της απόδοσης της ομάδας στις τέσσερις τελευταίες αγωνιστικές, όπου η παραμονή στην κατηγορία επιτεύχθηκε, κι όπως όλα δείχνουν κι η παραμονή του ιδίου στην ομάδα.
Τι κρατά απ’ τη φετινή σεζόν;
Η σεζόν ναι μεν έκλεισε με την ομάδα να παραμένει στην κατηγορία, όμως δεν υπάρχουν πάρα πολλά που θα πρέπει να κρατήσει. Η ομάδα μπορεί να στηριχθεί στους Grealish-Trezeguet και El Ghazi, με τους τρεις αυτούς μεσοεπιθετικούς να προσφέρουν λύσεις, όμως να καλούνται να αποκτήσουν μεγαλύτερη σταθερότητα. Έως ότου τραυματιστεί, θετικότατος ήταν και ο Wesley, ενώ η ταυτόχρονη παρουσία του Samatta που αποκτήθηκε τον Ιανουάριο θα κάνει καλό και στους δυο ώστε να βελτιωθούν. Τέλος, θετική κρίνεται η παρουσία του Douglas Luiz, καθώς κι η αμυντική προσέγγιση της ομάδας στο τέλος της σεζόν.
Τι πρέπει να αλλάξει εν όψει της επόμενης σεζόν;
Οι «Villans» ναι μεν προχώρησαν σε πολλές μεταγραφές πέρυσι, με μερικές όμως εξ’ αυτών να συμβάλλουν θετικά στην πορεία της. Η ομάδα, αν θελήσει να δαπανήσει ένα αντίστοιχα μεγάλο ποσό με πέρυσι, θα πρέπει να το κάνει βελτιώνοντας πραγματικά το δυναμικό της. Και βάση θα πρέπει να δοθεί τόσο στις θέσεις της άμυνας, όπου η ομάδα δεν ήταν τόσο καλή, ενώ ίσως χρειαστεί κι ενίσχυση με κάποιον τερματοφύλακα. Το μόνο σίγουρο είναι πως η ομάδα του Dean Smith θα πρέπει να ακολουθήσει διαφορετική «συνταγή» σε σχέση με το περσινό καλοκαίρι, αν δε θέλει και φέτος να βρεθεί σε «περιπέτειες» για την παραμονή της στην Premier League.
