Μετά από ένα μακρύ διάστημα υπομονής και προσμονής, η Premier League επιστρέφει αύριο και αν και το Aston Villa-Sheffield United είναι πρώτο χρονικά και πιο σημαντικό βαθμολογικά, τα «περίεργα» βλέμματα συγκεντρώνονται στο Manchester City-Arsenal, όπου ο Mikel Arteta επιστρέφει για να αντιμετωπίσει όχι μόνο τον μέντορα του Pep Guardiola, αλλά και τον αντικαταστάτη του, Juanma Lillo!
Την σεζόν 1996/97 η Barcelona ολοκλήρωνε μία τρομερά επιτυχημένη σεζόν, στην οποία κατέκτησε το Κύπελλο Κυπελλούχων, το Copa Del Rey και έχασε στις λεπτομέρειες το πρωτάθλημα αν και είχε μαζέψει 90 βαθμούς, αφού βρέθηκε μόλις δύο πίσω από την Real Madrid. Πολλές ήττες θα μπορούσαμε να πούμε πως της στοίχισαν αυτόν τον τίτλο, όμως ήταν όλες καθαρές και αυτή που την στοιχειώνει περισσότερο ήταν μία ισοπαλία απέναντι στην Real Oviedo (αν είχε νικήσει θα έπαιρνε τελικά τον τίτλο στην ισοβαθμία), όπου ήταν καταιγιστική και νικούσε 2-0 έως το 75′, όμως κατάφερε να μην κερδίσει, δεχόμενη το γκολ της ισοφάρισης στο 95! Ο Pep Guardiola υπήρξε βαρόμετρο για τους Καταλανούς εκείνη την χρονιά, όμως ο νυν βοηθός του στην Manchester City έμελλε να του στερήσει την κούπα, αφού στον πάγκο εκείνης της Oviedo καθόταν ο Juanma Lillo!
Λίγους μήνες μετά την ολοκλήρωση της σεζόν η Barcelona απέκτησε από την ερασιτεχνική Antiguoko τον 15χρονο Mikel Arteta, που γρήγορα οι υπεύθυνοι των ακαδημιών έσπευσαν να βαφτίσουν νέο Pep, αφού τα ηγετικά του χαρακτηριστικά, η ηρεμία στο παιχνίδι του και η παρόμοια θέση τους έκαναν να πιστέψουν ότι είχαν βρει τον τέλειο κλώνο! Η συνέχεια μη αναμενόμενη, αφού ο «αμυντικός χαφ» που έπαιξε μόνο σε Barcelona C και B, έβγαλε μάτια σε πιο επιθετικό ρόλο ως δανεικός στην PSG και γρήγορα άφησε την αβεβαιότητα της πρώτης του επαγγελματικής ομάδας για να μετακινηθεί στο Νησί για λογαριασμό της Rangers.
Αυτή η παρομοίωση όμως τα άγουρα χρόνια της συνύπαρξης των δύο δεν ξεχάστηκε ποτέ. Ο Guardiola δεν σταμάτησε να παρακολουθεί την εξέλιξη του «διαδόχου» του και εκτιμώντας περισσότερο την ποδοσφαιρική του ιδιοφυία από το φυσικό του ταλέντο, δεν δίστασε να επικοινωνήσει μαζί του από το πουθενά το 2012, όταν η overachiever Chelsea εκείνης της σεζόν βρέθηκε στον δρόμο του στα ημιτελικά του Champions League. Οι οδηγίες του Arteta μπορεί να μην έπιασαν τόπο, όμως υπήρξαν το ξεκίνημα μιας στενής σχέσης μεταξύ των δύο Ισπανών, που μάλιστα έκαναν τον νυν τεχνικό της Arsenal να αγνοήσει το κάλεσμα του Wenger -όσο κι αυτό του Pochettino-, όταν αποσύρθηκε και να θητέψει στο πλευρό του συμπατριώτη του στον πάγκο των «Πολιτών».
Παρά την δεδομένη σύνδεση των δύο ανδρών, ο αντικαστάτης του Arteta, o 54χρονος Lillo δεν είναι υπερβολή να πούμε πως ασκεί σαφώς μεγαλύτερη επιρροή στον Guardiola. Η ιστορία τους μας πάει πίσω στο 2005, όταν ο Καταλανός είχε βρεθεί μια ανάσα από την μετακόμισή του στο Etihad ως παίκτης, όμως αντ’ αυτού επέλεξε μία «τρελή» διαδρομή για την Dorados Sinaloa στην οποία βρήκε φυσικά ως προπονητή τον νυν βοηθό του. Μάλιστα δεν πρόκειται ακριβώς για «συμπτωματική συνάντηση», αφού ο Pep που είχε ήδη αποφασίσει να καθίσει στους πάγκους μετά την συνταξιοδότηση, είχε ως πρότυπο τον Βάσκο και επιθυμούσε όσο τίποτα να τον δει επί το έργο!
Όσοι δεν γνωρίζετε τον Lillo, πρόκειται για μια εμβληματική φιγούρα στην προπονητική της Ισπανίας. Δεν έπαιξε ποτέ ποδόσφαιρο και από τα 16 ξεκίνησε να τρώει τους πάγκους με το… κουτάλι, αφού φήμες λένε πως η μπάλα και τα βιβλία του δεν τον άφησαν να μάθει ούτε ποδήλατο κατά την παιδική του ηλικία! Δεν θεωρείται άδικα ένας από τους πραγματικούς πρωτοπόρους στην χώρα του, ενώ πολλοί τον αναδεικνύουν ως τον κύριο εμπνευστή του 4-2-3-1, που χρησιμοποιείται πια σχεδόν καθολικά σε όλα τα μήκη και πλάτη του κόσμου. Άλλωστε ο ίδιος δεν είναι απλά δάσκαλος, αλλά ένας «ιεροκύρηκας» του ποδοσφαίρου, έχοντας αλλάξει εννέα χώρες και 20 ομάδες ως σήμερα!
«Στόχος μου είναι η διαδρομή. Σε έναν αγώνα μπορεί να προπορεύεσαι, μίλια μπροστά από οποιονδήποτε άλλον, όμως λίγο πριν το τέλος να σκοντάψεις και να σε ξεπεράσουν. Και; Θα ξεγράψεις αυτόν τον αγώνα; Μα έτρεξες θαυμάσια κι αυτό σε έκανε πλουσιότερο, όχι το αποτέλεσμα. Το αποτέλεσμα είναι η συγκέντρωση εμπειριών. Ικανοποίηση έρχεται από την διαδικασία. Μπορείς να εξετάσεις το παιχνίδι, αλλά όχι να αλλάξεις τα υπάρχοντα αποτελέσματα. Δεν θα μπορούσες να αγοράζεις μια εφημερίδα κάθε Δευτέρα και απλά να βλέπεις μια λίστα με αποτελέσματα αγώνων!».
Ο Lillo δεν ήρθε τυχαία στην Manchester City και για να το κάνει αυτό, άφησε ένα πλουσιοπάροχο συμβόλαιο ως πρώτος προπονητής στην Qingdao Huanghai, που μόλις είχε ανεβάσει ως πρωταθλήτρια από την δεύτερη κατηγορία του κινέζικου πρωταθλήματος. Ο Guardiola μάλιστα τον είχε προτείνει και στον Lluis Bassat για να αναλάβει την Barcelona, όταν αυτός ήταν υποψήφιος για την προεδρία της την προηγούμενη δεκαετία. Τελικά η συνεργασία τους ξεκινά αύριο και το τεστ δεν είναι καθόλου αμελητέο, αφού ο Arteta δεν είναι ένας οποιοσδήποτε φιλοξενούμενος προπονητής!
Ο Βάσκος προπονητής μπορεί μετά τον αποκλεισμό από τον Ολυμπιακό στο Europa League να έχει αρχίσει να αμφισβητείται, όμως η δουλειά του στο Emirates μάλλον υποτιμάται. Στα 15 παιχνίδια που έχει καθίσει στον πάγκο της Arsenal έχει μόλις δύο ήττες, με αμφότερες να μην είναι ακριβώς δίκαιες. Στο πρωτάθλημα δε έχει ηττηθεί μόνο από την Chelsea στο δεύτερο ματς του, όπου ο Kepa έκανε μία από τις καλύτερες φετινές του εμφανίσεις, ο Leno μακράν την χειρότερη δική του και η ανατροπή συνέβη στα τελευταία πέντε λεπτά, πραγματικά από το πουθενά!
Ο αυριανός αγώνας είναι υψίστης σημασίας τόσο για τον ίδιο, όσο και για τον σύλλογο, αφού η Manchester City αποτελεί τον «κακό δαίμονα» των τελευταίων χρόνων, με την τελευταία νίκη των «Κανονιέρηδων» για την Premier League, να μας πηγαίνει πίσω στον Δεκέμβριο του 2015! Επιπλέον μετά την ισοπαλία με 2-2 τον Απρίλιο του 2017 -και την νίκη στο FA Cup με 2-1 λίγες ημέρες μετά- η Arsenal μετρά μόνο ήττες με παθητικό 17 τερμάτων και ενεργητικό μόλις δύο! Οι συνθήκες δεν μοιάζουν ιδανικές για να αλλάξει αυτό, όμως δεν πρέπει να ξεχνάμε πως οι «Πολίτες» είναι λίγο έως πολύ αδιάφοροι και ότι ο Arteta γνωρίζει απ’ έξω και ανακατωτά την μέχρι πρότινος «δικιά» του City!
«Έχει σαφώς περισσότερες πληροφορίες για εμάς, αλλά είναι φυσιολογικό. Έριξε απίστευτη δουλειά για την ομάδα μας, συζητώντας σκέψεις και ιδέες ή λύνοντας προβλήματα πριν και κατά την διάρκεια κάθε αγώνα. Γνωρίζει με ακρίβεια τον κάθε παίκτη μας και τα ποιοτικά του χαρακτηριστικά, καθώς και τον τρόπο παιχνιδιού του. Δεν μπορώ να φανταστώ ακριβώς πως διαχειρίζεται την κατάσταση, αφού εγώ δεν έχω βρεθεί ποτέ σε αποδυτήρια ενώ αυτός είναι πρώτος προπονητής και δεν ξέρω πως τον αντιμετωπίζουν οι παίκτες του. Είμαι σίγουρος πως θα εκμεταλλευτεί κάθε μας αδυναμία και μπορεί να υποβάλλει τους παίκτες του στις καλύτερες συνθήκες που μπορούμε να αναπαράγουμε στο ματς. Και για τους δύο μας είναι καλύτερο που παίζουν οι παίκτες μας κι εμείς όχι!», θα δηλώσει με ακρίβεια ο Guardiola για τον πρώην συνεργάτη του.
