Ήταν 13 Μαΐου του 2012 όταν η Μάντσεστερ Σίτι κατέκτησε την πρώτη της Πρέμιερ Λιγκ, «αρπάζοντας» την από τα χέρια της συμπολίτισσας Γιουνάιτεντ με ένα γκολ πραγματικό buzzer-beater.
Έχοντας κατακτήσει το FA Cup της προηγούμενης χρονιάς και φτάνοντας στην υψηλότερη θέση (3η) από σύστασης Πρέμιερ Λιγκ η νεόπλουτη Μάντσεστερ Σίτι αποφάσισε το καλοκαίρι του 2011 να ενισχύσει το ρόστερ με ηχηρές μεταγραφές, όπως αυτές των Σέρχιο Αγουέρο και Σαμίρ Νασρί, με σκοπό να διεκδικήσει το πρωτάθλημα από τη συμπολίτισσα Γιουνάιτεντ, η οποία την προηγούμενη σεζόν το κατέκτησε εύκολα (+41 διαφορά γκολ) κι έφτασε ως το τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, όπου ηττήθηκε από τη Μπαρτσελόνα.
Λίγες ημέρες προτού ξεκινήσει το πρωτάθλημα οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν για το Κομιούνιτι Σιλντ, με τους «Κόκκινους Διάβολους» να κάνουν την ανατροπή στο δεύτερο ημίχρονο από το 2-0 και να κατακτούν το τρόπαιο με τελικό σκορ 2-3, αποδεικνύοντας την υπεροχή της και το πνεύμα νικητή. Η στιγμή για τη σέντρα της σεζόν είχε φτάσει και οι δύο ομάδες ξεκίνησαν δυναμικά, με σερί νικών και σκοράροντας κατά ριπάς. Χαρακτηριστικά είναι μερικά αξιομνημόνευτα αποτελέσματα, όπως η νίκη της Μάντσεστερ Σίτι με 1-5 επί της Τότεναμ και της Γιουνάιτεντ επί της Άρσεναλ με 8-2 αμφότερες τη 3η αγωνιστική!
Οι δύο ομάδες όντας αήττητες και με τους «Πολίτες» να βρίσκονται στο +2, βρέθηκαν αντιμέτωπες στο πρώτο από τα ντέρμπι της σεζόν την 9η αγωνιστική στο «Θέατρο των Ονείρων». Το παιχνίδι αυτό έμελλε να μείνει στην ιστορία καθώς αποτελεί μία από τις ευρύτερες νίκες στα παιχνίδια μεταξύ των δύο ομάδων. Το τελικό σκορ 1-6 (!) υπέρ της Μάντσεστερ Σίτι ισοφάρισε την ευρύτερη εκτός έδρας νίκη, που ήταν και πάλι 1-6 υπέρ των «Πολιτών» το μακρινό 1926.
Στα του παιχνιδιού η ομάδα του Ρομπέρτο Μαντσίνι ευτύχησε να προηγηθεί στο 22′ με τον Μάριο Μπαλοτέλι κι έδειχνε να ελέγχει πλήρως το παιχνίδι. Τα πράγματα απλοποιήθηκαν περισσότερο στο 47′, όταν ο Τζόνι Έβανς αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα. Έκτοτε στήθηκε ένα πάρτι από τους «Πολίτες» στον αγωνιστικό χώρο του Ολντ Τράφορντ. Στο 60′ ο Ιταλός διπλασίασε τα τέρματα του απλοποιώντας εντελώς τη κατάσταση για να έρθει λίγο αργότερα ο μεγάλος σταρ της ομάδας, Κουν Αγουέρο, να γράψει το 0-3.
Ένα πολύ όμορφο γκολ του Ντάρεν Φλέτσερ αναπτέρωσε την όποια ελπίδα για την ομάδα του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, όμως οι αντίπαλοί της χτύπησαν στην αντεπίθεση, εκμεταλλευόμενοι τα κενά που άφηνε πλέον η Γιουνάιτεντ ώστε να βρει κι άλλο γκολ. Με δύο τέρματα του Έντιν Τζέκο κι ένα του Νταβίντ Σίλβα από το 89′ έως το 93′, οι «Πολίτες» διέλυσαν τον πίνακα του σκορ, δίνοντας στο παιχνίδι ιστορικό χαρακτήρα. Με το πέρας της 9ης αγωνιστικής λοιπόν η Σίτι είχε αποκτήσει προβάδισμα πέντε πόντων στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα.
Οι δύο ομάδες συνέχιζαν με νίκες, με τους «Πολίτες» να κρατούν την ίδια βαθμολογική διαφορά έως και το πέρας της 14ης αγωνιστικής. Η πρώτη ήττα της Μάντσεστερ Σίτι ήρθε τελικά από τη Τσέλσι εκτός έδρας με 2-1. Εκμεταλλευόμενη την ήττα αυτή η Γιουνάιτεντ μείωσε στο -2, φτάνοντας πια σε απόσταση βολής. Τη περίοδο των γιορτών οι δύο ομάδες, που ως τότε ήταν σχεδόν «αλάνθαστες», απώλεσαν αμφότερες βαθμούς, χωρίς όμως να αλλάξει κάτι στο βαθμολογικό πίνακα, με τους «Πολίτες» να βρίσκονται στο +3 μετά από 20 αγώνες.
Στο πλαίσιο των αγώνων του FA Cup οι δύο αντίζηλοι βρέθηκαν ξανά αντιμέτωποι, με τους «Κόκκινους Διαβόλους» να παίρνουν το αίμα τους πίσω με σκορ Κομιούνιτι Σιλντ (3-2). Κάποιος θα περίμενε αυτός ο αποκλεισμός να φέρει ανασύνταξη στην ομάδα του Μαντσίνι με σκοπό να τα δώσει όλα για το πρωτάθλημα. Αντ’ αυτού άρχισε να παραπαίει κι έτσι μέχρι τη 32η αγωνιστική κατάφερε να χάσει 13 βαθμούς, μετατρέποντας το +3 στα μισά της σεζόν σε -8 με μόλις έξι αγωνιστικές να απομένουν!
Με την εμπειρία της ομάδας του Φέργκιουσον και την απογοήτευση των «Πολιτών» όλοι περίμεναν πως τα πάντα είχαν τελειώσει. Μία ανέλπιστη ήττα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από τη Γουίγκαν, που εκείνη τη περίοδο είχε ξεκινήσει την αντεπίθεση για το δικό της «great escape», έβαλε φωτιά στην υπόθεση τίτλος, καθώς την 36η αγωνιστική είχαμε και το τελευταίο ντέρμπι του Μάντσεστερ. Η Σίτι κατέγραψε τρεις εύκολες νίκες απέναντι σε Γουέστ Μπρομ, Νόριτς και Γουλβς, την στιγμή που οι «Κόκκινοι Διάβολοι» βίωσαν μια ακόμη ανέλπιστη απώλεια, όταν η Έβερτον της «έκλεψε» μια ισοπαλία στο Ολντ Τράφορντ, μετατρέποντας το 4-2 σε 4-4 μέσα σε δύο λεπτά!
Πλέον οι «Πολίτες» χρειάζονταν απλώς το 3/3, καθώς στη διαφορά τερμάτων υπερτερούσαν για έξι γκολ. Το πιο δύσκολο από τα τρία παιχνίδια ήταν φυσικά ο αγώνας του Έτιχαντ απέναντι στην Γιουνάιτεντ. Ο αρχηγός Βίνσεντ Κομπανί, ο πρώτος παίκτης που ήρθε στην ομάδα στη νέα της εποχή, ήταν εκείνος που εν τέλει έκρινε το παιχνίδι με μία κεφαλιά από τη 16η ασίστ του Νταβίντ Σίλβα! Σε ένα δυνατό crossover, να θυμίσουμε πως ο Κομπανί, ως αρχηγός ξανά, ήταν εκείνος που με δικό του γκολ χάρισε ουσιαστικά το τίτλο και το 2019 στην ομάδα του, χαρίζοντας μία ακόμη δυνατή ανάμνηση στη τελευταία του χρονιά ως παίκτης της Μάντσεστερ Σίτι.
Οι «Πολίτες» είχαν κάνει ανατροπή στην… ανατροπή και πλέον έμενε να γίνει το 2/2 ώστε να κατακτηθεί το πρώτο πρωτάθλημα μετά το 1968. Οι δύο εναπομείναντες αγώνες ήταν απέναντι στη Νιούκαστλ που διεκδικούσε την απευθείας έξοδο στο Γιουρόπα Λιγκ και την ΚΠΡ που πάλευε για τη παραμονή. Στο πρώτο παιχνίδι, με δύο γκολ του Γιαγιά Τουρέ έγινε ένα ακόμη βήμα για το τίτλο, όμως τα αποτελέσματα τα είχαν φέρει έτσι ώστε η τελευταία της αντίπαλος να χρειάζεται έστω έναν βαθμό για να αποφύγει σίγουρα τον υποβιβασμό, στην περίπτωση που η Μπόλτον περνούσε νικηφόρα από την έδρα της Στόουκ!
Το ημερολόγιο δείχνει 13 Μαΐου του 2012 και η τοποθεσία είναι το Έτιχαντ το οποίο είναι κατάμεστο. Η Σίτι υποδέχεται την Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς, την ίδια ώρα που η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η οποία συνεχίζει να ελπίζει, αγωνίζεται εναντίον της Σάντερλαντ. Ο Ζαμπαλέτα βάζει μπροστά στους «Πολίτες» στο 39′, αλλά η ΚΠΡ δεν το βάζει κάτω και καταφέρνει να προηγηθεί με 1-2 χάρη στα τέρματα των Τζιμπρίλ Σισέ και Τζέιμι Μακί, παρότι αγωνίζεται με παίκτη λιγότερο. Σε μία φοβερή εξέλιξη μέχρι το 77ο λεπτό της αγωνιστικής, τόσο η Μπόλτον όσο και η ΚΠΡ προηγούνται των αντιπάλων τους, με το αγγλικό κοινό να βλέπει «θρίλερ» τόσο για τον τίτλο όσο και την παραμονή!
Παράλληλα οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έχουν ανοίξει το σκορ από το 20′ με τον Γουέιν Ρούνει και ελέγχουν πλήρως το δικό τους παιχνίδι. Μετά από ένα ημίχρονο αφόρητης πίεσης, η Μάντσεστερ Σίτι στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων ισοφαρίζουν με τον Τζέκο σε 2-2. Αυτό όμως δεν είναι αρκετό. Η αναμέτρηση στο Στάδιο του Φωτός έχει λήξει υπέρ της Γιουνάιτεντ και λίγα δευτερόλεπτα απομένουν για την απονομή του τίτλου. Μοναδική αχτίδα φωτός αποτελεί η ισοφάριση της Στόουκ, που αποβάλλει το άγχος των παικτών της ΚΠΡ, που έχει μείνει πια και μαθηματικά στην κατηγορία.
93:15. Τόση ώρα παιχνιδιού είχε συμπληρωθεί όταν ο Μπαλοτέλι υποδέχεται την μπάλα στο ύψος της μεγάλης περιοχής. Όλοι στην εξέδρα εύχονται να μη ζήσουν ένα ακόμη τυπικό κλισέ. Ξέρεις, αυτό που η τύχη γυρνά την πλάτη στη Σίτι ή εκείνο που θέλει τον ιδιόρρυθμο Ιταλό να τα θαλασσώνει με… στυλ. Το κοντρόλ του δεν είναι ακριβώς ιδανικό, αλλά με υπερπροσπάθεια γυρνά την μπάλα προς τον Αγουέρο.
93:20. «Aguerooooooooooooo. I swear you will not never see anything like this ever again. So watch it. Drink it in», φωνάζει εκστασιασμένος ο αείμνηστος σχολιαστής του Sky Sports, Μάρτιν Τάιλερ. Και πώς να μην το κάνει άλλωστε όταν βλέπει πως μπροστά του γράφεται ιστορία!
To εν λόγω τέρμα του θα μπορούσε να θεωρηθεί το σημαντικότερο στη σύγχρονη ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ, καθώς ουσιαστικά άλλαξε τις ισορροπίες στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη και σήμανε το ξεκίνημα μίας νέας αυτοκρατορίας. Αν η Γιουνάιτεντ κέρδιζε τον τίτλο εκείνη την ημέρα, ίσως να μην είχαμε ζήσει ποτέ την εποχή της Σίτι, τουλάχιστον όχι όπως την ξέρουμε σήμερα. Πιθανότατα, εκτός από τους ποδοσφαιριστές και τους οπαδούς, να απογοητεύονταν και οι επενδυτές. Το τελευταίο θα μπορούσε να επιφυλάξει μία διαφορετική τύχη για τους έως τότε «δεύτερους» του Μάντσεστερ.
Μία μοίρα που θα θύμιζε εκείνη της Μπλάκμπερν, της Λιντς, της Νιούκαστλ και άλλων αγγλικών συλλόγων, που βρέθηκαν σε χρόνο-ρεκόρ από την κορυφή στον πάτο. Το γκολ εκείνο άλλαξε και τη ζωή του Αγουέρο ο οποίος πλέον αποτελεί «θρύλο» και πρώτο σκόρερ του συλλόγου με 260 τέρματα. Ο ίδιος χρόνια αργότερα δήλωσε: «Κοιτάζοντας πίσω, είναι ένα από τα πιο σημαντικά γκολ της καριέρας μου, αν όχι το σημαντικότερο. Ξέρεις, όλοι έχουν σκεφτεί να σκοράρουν στο τελευταίο λεπτό ενός παιχνιδιού, χαρίζοντας τον τίτλο στην ομάδα τους. Είναι κάτι που δεν ξέρεις αν θα συμβεί ποτέ ξανά όσο παίζεις ποδόσφαιρο. Μακάρι να μπορούσα να εξηγήσω πώς το έκανα αλλά ακόμη δεν μπορώ.Όταν ο Μάριο πήρε την μπάλα, σκέφτηκα πως θα επιχειρήσει να τελειώσει μόνος του τη φάση. Αλλά αντιθέτως, την έστειλε προς το μέρος μου. Μετά το πρώτο κοντρόλ, το μόνο που σκεφτόμουν ήταν σουτάρω δυνατά, προς το τέρμα. Και μπήκε.»
Την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές στο Έτιχαντ γίνονται τα αποκαλυπτήρια του αγάλματος προς τιμήν του Σέρχιο Αγουέρο και της ιστορικής στιγμής που πρόσφερε στους φίλους της ομάδας, αλλά και τους απανταχού ποδοσφαιρόφιλους. Ένα έκθεμα που θα κοσμεί πλέον την έδρα της Μάνστεστερ Σίτι μαζί με εκείνα τον Νταβίντ Σίλβα και Βίνσεντ Κομπανί, παίρνοντας τη σκυτάλη από τον σπουδαίο Κόλιν Μπελ, που πίσω το 2004 έδωσε το όνομά του στο West Stand του νεότευκτου γηπέδου.
Συντάκτης: Χρήστος Κόττας
