Μετά από δύο εξαιρετικές σεζόν, όντας στο υψηλότερο επίπεδο, η City έκανε ένα μεγάλο πισωγύρισμα τη φετινή χρονιά.
Αρκετά περίεργη σεζόν για τους «Πολίτες», που κατέκτησαν δύο εγχώριους τίτλους, απέτυχαν να διεκδικήσουν τους δύο βασικότερους, αλλά η Ευρώπη είναι αυτή που βάζει με «σφραγίδα» το αρνητικό πρόσημο στη φετινή σεζόν. Ο αποκλεισμός τους από την Olympique Lyonnais το βράδυ της 15ης Αυγούστου, «έκλεισε» με τον χειρότερο πιθανό τρόπο τη φετινή -χιλιοταλαιπωρημένη- χρονιά, με την ομάδα να καλείται να πάρει αποφάσεις και να προβεί σε κάποιες σημαντικές αλλαγές, αν θέλει να ανέβει ξανά στη κορυφή.
Πορεία στο πρωτάθλημα
H σεζόν ξεκίνησε ιδανικά στο Λονδίνο, με τους παίχτες του Pep να διαλύουν με 0-5 τη West Ham και χάρη στη διαφορά τερμάτων, να απολαμβάνουν την κορυφή στο τέλος της πρώτης αγωνιστικής. Ήταν και η τελευταία φορά που θα βρισκόντουσαν εκεί, αφού τις υπόλοιπες 37 αγωνιστικές, η πρώτη θέση ήταν μόνο «κόκκινη». Η City έχασε εντός και εκτός έδρας από Manchester United και Wolves, δέχθηκε «σφαλιάρα» στο Anfield με 3-1 στην «πρόβα τίτλου», ενώ τα βρήκε πολύ «σκούρα» κόντρα στην Tottenham (ισοπαλία στο Etihad, ήττα στο Λονδίνο). Παράλληλα, οι απώλειες βαθμών από Norwich, Southampton και Newcastle, δείχνουν ξεκάθαρα τη διαφορά της φετινής έκδοσης της ομάδας, σε σχέση με τις προηγούμενες χρονιές. Εν τέλει, η σεζόν βρήκε τους «Γαλάζιους» στη δεύτερη θέση με 81 βαθμούς, 102 γκολ υπέρ και 35 κατά (+67 συντελεστή). Όπως καταλαβαίνει κανείς από τους αριθμούς, σε διαφορετική περίπτωση, τέτοια συγκομιδή χάριζε τον τίτλο. Όμως, κάτι η φετινή Liverpool και κάτι οι «κακές» απώλειες της City, οδήγησαν στο αποτέλεσμα που είχαμε στην Premier League.
Πορεία στα εγχώρια κύπελλα
Αρκετά νωρίς ξεκίνησε η παρουσία στα εγχώρια κύπελλα για τους «Πολίτες», με τον τελικό του Community Shield την τέταρτη ημέρα του περασμένου Αυγούστου. Αντίπαλος η Liverpool, με το ματς να είναι εντυπωσιακό και να οδηγείται στα πέναλτι (1-1 η κανονική διάρκεια), εκεί όπου η City κέρδισε τους «Κόκκινους» με 5-4 και κατέκτησε το τρόπαιο. Δυστυχώς, η νίκη αυτή ήταν πύρρειος για την ομάδα του Pep, αφού ο Leroy Sane υπέστη ρήξη χιαστών και έχασε -σχεδόν- όλη την υπόλοιπη σεζόν.
Για το EFL Cup (Carabao), η ομάδα του Manchester μπήκε στη διοργάνωση στον τρίτο γύρο, όντας υπερασπίστρια του τίτλου. Εκεί, αντιμετώπισε την Preston North End, περνώντας εύκολα με 0-3 από το Deepdale και από εκεί στον τέταρτο γύρο. Επόμενος αντίπαλος, η Southampton, με τους «Αγίους» να μην αντέχουν στο Etihad και να ηττώνται με 3-1. Στην προημιτελική φάση, οι «Citizens» απέκλεισαν την Oxford United, χάρη στο εκτός έδρας 1-3, μία εβδομάδα πριν τα Χριστούγεννα. Στα ημιτελικά, η κληρωτίδα μας έφερε ντέρμπι της πόλης, με τη City να τίθεται αντιμέτωπη με τη United. Στο Old Trafford οι παίχτες του Guardiola έκαναν ότι ήθελαν και με το 1-3 επί των συμπολιτών, έκαναν τη ρεβάνς τυπική διαδικασία. Το 0-1 ήταν απλώς μια «γλυκιά» ήττα και ο τελικός του Wembley, την πρώτη μέρα του Μαρτίου, ήταν πια ευκαιρία για το δεύτερο τρόπαιο της σεζόν. Η Aston Villa πάλεψε πάρα πολύ, αλλά με σκορ 2-1 η City πήρε το EFL Cup, φτάνοντας τις επτά κατακτήσεις στην ιστορία της.
Για το FA Cup, η ομάδα μπήκε ξανά στον τρίτο γύρο της διοργάνωσης, όντας υπερασπίστρια του τίτλου και σε αυτό το θεσμό. «Πετώντας» εύκολα εκτός τις Port Vale και Fulham, με σκορ 4-1 και 4-0 αντίστοιχα, η City έφτασε άνετα στον πέμπτο γύρο. Εκεί τα βρήκε «σκούρα» με αντίπαλο τη Sheffield Wednesday, αλλά το 0-1 του Hillsborough της έδωσε το «εισιτήριο» για τα προημιτελικά. Η κληρωτίδα «έβγαλε» τη Newcastle, όμως οι «Πολίτες» δεν είχαν πρόβλημα με τις «Καρακάξες», περνώντας με 0-2 από το St. James’ Park. Η παρουσία στο Wembley ήταν πια γεγονός, με την Arsenal να είναι το τελευταίο «εμπόδιο» πριν το μεγάλο τελικό. Τελικά, οι «Κανονιέρηδες» έκαναν την έκπληξη και με ήρωα τον -εις διπλούν σκόρερ- Aubameyang (2-0), «πέταξαν» εκτός συνέχειας τη Manchester City.
Πορεία στην Ευρώπη
Το φετινό ευρωπαϊκό ταξίδι των «Πολιτών» ξεκίνησε στον τρίτο όμιλο του UEFA Champions League, εκεί όπου βρισκόντουσαν επίσης οι Atalanta, Shakhtar Donetsk και Dinamo Zagreb. Με απολογισμό τεσσάρων νικών και δύο ισοπαλιών (16 γκολ υπέρ – 4 κατά), η πρόκριση ήρθε απολύτως φυσιολογικά, όπως και η πρώτη θέση του ομίλου. Στους «16», η City κλήθηκε να αντιμετωπίσει την πολυνίκη του θεσμού, Real Madrid, υπερπηδώντας επιτυχώς και αυτό το «εμπόδιο». Χάρη στην ανατροπή μέσα στο Santiago Bernabeu (1-2), η αγγλική ομάδα είχε το πάνω «χέρι» για τη ρεβάνς του Etihad. Αυτή έγινε πριν λίγες μέρες, λόγω COVID-19, όμως αυτό δεν σταμάτησε από τους «Sky Blues» από το να νικήσουν ξανά με το ίδιο σκορ τους Ισπανούς και να περάσουν στο Final-8 της Λισαβόνας. Εκεί, το «στραπάτσο» ήταν τεράστιο, αφού η City δεν τα κατάφερε απέναντι στην εξαιρετική Lyon (1-3), αποτυγχάνοντας για μία ακόμα φορά στην Ευρώπη.
Αυτοί που ξεχώρισαν
Οι πρωταγωνιστές ήταν κυρίως από τη μέση και μπροστά, όχι πως η άμυνα και το τέρμα ήταν σε (πολύ) κακά επίπεδα. O Raheem Sterling (31 γκολ, δέκα ασίστ), ο Kevin De Bruyne (16 γκολ, 23 ασίστ), o Gabriel Jesus (23 γκολ, 14 ασίστ), ο Riyad Mahrez (δεκατρία γκολ, 16 ασίστ) και ακόμη και ο Sergio Aguero (23 γκολ, τέσσερις ασίστ) που έχασε πολλά ματς λόγω τραυματισμού, «κουβάλησαν» την ομάδα και πραγματοποίησαν αρκετά καλή σεζόν. Καλή παρουσία από τον Fernandinho που στα 35, «έτρεχε» όλη τη σεζόν ως μπαλαντέρ, αλλά και τον Phil Foden (οχτώ γκολ, εννιά ασίστ) που δείχνει έτοιμος να διαδεχθεί τον David Silva.
Αυτοί που απογοήτευσαν
Αρκετοί της αμυντικής γραμμής συμπεριλαμβάνονται στην κατηγορία αυτή, με τους Nicolas Otamendi και John Stones να είναι τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα. Οι δύο τους απέδειξαν για μία ακόμα σεζόν πως δεν είναι για το επίπεδο της ομάδας, ίσως ούτε για παγκίτες, αν η City θέλει να έχει κάτι αξιόπιστο και ετοιμοπόλεμο εκεί. Επίσης, οι Joao Cancelo και Benjamin Mendy δε δικαίωσαν τις προσδοκίες (και τα λεφτά), με τον Ederson Moraes να «σώζεται» εν μέρει από το «Χρυσό Γάντι» της Premier League, αφού ούτε ο ίδιος είχε κάποια δα εντυπωσιακή σεζόν.
Προπονητής
Σίγουρα, έχοντας μάθει στην τελειότητα με τον Pep, στο μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του Καταλανού, φέτος μάλλον θα του βάζαμε μέτριο βαθμό. Όντως του κόστισε πολύ ο τραυματισμός του Aymeric Laporte, είχε παράλληλα την απουσία του Leroy Sane, αλλά μπορούσε να τα είχε πάει καλύτερα στη διαχείριση της ομάδας. Η σεζόν είχε πολλά «κενά» διαστήματα και μερικά πολύ κακά αποτελέσματα, με το finish να είναι τραγικό και τον Guardiola να παίρνει αρνητικό βαθμό σε αυτούς τους αγώνες. Πάντως, ξέρουμε ότι ο 49χρονος ανήκει στην ελίτ και θα βρει τον τρόπο να βελτιώσει αυτά που θέλει.
Τι κρατάει από τη σεζόν που μας πέρασε;
Οι «Πολίτες» κρατάνε τους δύο εγχώριους τίτλους (Community Shield, EFL Cup) και μερικά εντυπωσιακά αποτελέσματα στην Premier League, τα οποία θύμισαν τη City των δύο προηγούμενων σεζόν. Επιπρόσθετα, τους μένει η φανταστική σεζόν αρκετών μέσων και επιθετικών της, μαζί κι ο Phil Foden που μοιάζει έτοιμος να «μπει» στα παπούτσια του David Silva, αλλά και η ελπιδοφόρα σεζόν του Eric Garcia στα μετόπισθεν.
Τι πρέπει να αλλάξει ενόψει της επόμενης σεζόν;
Η City απέτυχε να κάνει και πάλι το «βήμα» παραπάνω στην Ευρώπη, ενώ εντός συνόρων δεν κατέκτησε κανέναν εκ των δύο βασικών τίτλων. Θα χρειαστούν σοβαρές αποφάσεις και πολλές αλλαγές, ώστε η ομάδα να επιστρέψει στην κορυφή. Αρχικά, θα πρέπει να δοθεί χρόνος στον Phil Foden που θα αναλάβει να αντικαταστήσει έναν εκ των κορυφαίων παιχτών στην ιστορία του συλλόγου, αλλά και να αποκτηθεί ένας αριστερός πλάγιος μπακ υψηλού επιπέδου. Τέλος, ένα καλό back-up του Ederson που θα αυξήσει τον ανταγωνισμό και θα βάλει «πίεση» στο Βραζιλιάνο, ενώ ένας ακόμα σέντερ μπακ θα ήταν χρήσιμος, ξέχωρα από την απόκτηση του Nathan Ake.
