Η μάχη των Playoffs ανόδου αναμένεται να ξεκινήσει τις επόμενες ημέρες. Ποια ομάδα θα ακολουθήσει τις Norwich και Sheffield United στην Premier League;
Leeds United:
Ο χαρακτηρισμός της γλυκόπικρης χρονιάς ίσως να ταίριαζε ιδιαίτερα στα «παγόνια». Η ομάδα του Yorkshire πραγματοποίησε μια εξαιρετική πορεία, έφτασε πολύ κοντά στην απ’ευθείας άνοδο, μα δεν τα κατάφερε. Αφού δεν μπόρεσε να ακολουθήσει την Norwich, η Leeds έδωσε μεγάλη μάχη με την Sheffield United για τη δεύτερη θέση. Μάλιστα, τέσσερις αγωνιστικές πριν το φινάλε, βρέθηκε να έχει πλεονέκτημα τριών πόντων και με βατό πρόγραμμα. Κι όμως, αν εξαιρέσουμε την… θορυβώδη (για πολλούς λόγους) ισοπαλία της με την Aston Villa, η Leeds σημείωσε τρεις αδικαιολόγητες ήττες από ομάδες των χαμηλών θέσεων της βαθμολογίας.
Το άσχημο κλείσιμο της κανονικής περιόδου σκόρπισε απαισιοδοξία στις τάξεις των οπαδών των «παγωνιών». Όμως, δεν πρέπει να ξεχνάμε πως η φετινή πορεία του συλλόγου, ήταν η κορυφαία από την season 2003-04, χρονιά την οποία υποβιβάστηκε στην δεύτερη κατηγορία! Με μεγάλο όπλο το πάθος, οι παίκτες του Marcelo Bielsa πρέπει να αφήσουν πίσω τους τα άσχημα αποτελέσματα του περασμένου μήνα και να δώσουν τεράστια βαρύτητα στις επερχόμενες αναμετρήσεις κόντρα στην Derby.
West Bromwich Albion:
Οι «baggies» επιθυμούν την επιστροφή τους στα σαλόνια της Premier, μόλις μία σεζόν από την πτώση τους. Σταθερά σε τροχιά διεκδίκησης ανόδου από τις πρώτες αγωνιστικές, η ομάδα του James Shan δεν έδωσε ιδιαίτερα δικαιώματα, παρά μόνο της στιγμής που απέλυσε τον Darren Moore, για την πρόσληψη του πρώτου. Και πάλι, η Bromwich δεν άφησε τα παρασκηνιακά γεγονότα να επηρεάσουν τον ρυθμό της και συνέχισε το… ταξίδι προς τα Playoffs. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός πως από την 19η αγωνιστική, ουδέποτε έπεσε κάτω από την τέταρτη θέση της βαθμολογίας, γεγονός που της δίνει τον άτυπο τίτλο της πιο σταθερής ομάδας.
Η West Brom αντιμετωπίζει την Aston Villa, ένα ζευγάρι που αναμένουμε να μας δώσει μπόλικο θέαμα, καθώς πρόκειται για τις δύο καλύτερες επιθέσεις εκ των τεσσάρων. Το μεγάλο της χαρτί είναι η εμπειρία της, καθώς μέχρι την περυσινή χρονιά, αγωνιζόταν στην Premier League.
Aston Villa:
Περνάμε στους «χωριάτες». Ο ιστορικός αυτός σύλλογος ψάχνει την επάνοδο στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας ύστερα από τη season 2015-16. Τρία έτη στην Championship είναι πολλά για έναν σύλλογο σαν και την Aston Villa, καθώς η τροπαιοθήκη της και μόνο, της δίνει… αέρα. Επτά πρωταθλήματα πρώτης κατηγορίας, επτά κύπελλα FA, πέντε League Cup καθώς κι ένα Champions League, την καθιστούν ως την μεγαλύτερη… μικρή, μιας και δεν αγωνίζεται στην Premier. Η σεζόν δεν ξεκίνησε καλά για την Villa, με τους ιθύνοντες να προχωρούν στην απόλυση του Steve Bruce από τον Οκτώβριο και την πρόσληψη του Dean Smith.
Η ομάδα επανήλθε σταδιακά, αν και απείχε από την εξάδα και τον αγώνα για τη διεκδίκηση της ανόδου. Τελικά, από την ενδέκατη θέση που βρισκόταν την 34η αγωνιστική, «έτρεξε» ένα τρομερό σερί δέκα συνεχόμενων νικών, το οποίο την ανέβασε στην πέμπτη θέση. Μπροστά της θα βρει την West Bromwich Albion. Μπορεί τα Playoffs να αποτελούν μια εντελώς διαφορετική υπόθεση από την κανονική ροή του πρωταθλήματος, μα μιλάμε για την πιο φορμαρισμένη ομάδα από τις τέσσερις.
Derby County:
Τα «κριάρια» αγχώθηκαν, αλλά κατάφεραν να εισέλθουν στην τετράδα των Playoffs. Κόντρα στην τέταρτη West Brom, επιβλήθηκαν με 3-1 και έτσι διατήρησαν την έκτη θέση και τη διαφορά του ενός πόντου από την έβδομη Μiddlesbrough. Η ομάδα του Frank Lampard πραγματοποίησε «κυνήγι» για την είσοδό της στην εξάδα, αλλά πλέον κοιτάζει μόνο το μέλλον, το οποίο είναι η διεκδίκηση της ανόδου. Στα Playoffs θα αντιμετωπίσει την Leeds United, ομάδα με την οποία υπάρχει ιστορία όχι μόνο διαχρονικά, μα και πρόσφατα. Αναφερόμαστε στην υπόθεση κατασκοπείας που «ξεσήκωσε» την ποδοσφαιρική Αγγλία για αρκετές ημέρες.
Ο σύλλογος επανέλαβε το «έργο» της εισόδου στα playoffs, αλλά αυτήν την φορά ζητάει ένα θετικό τέλος, καθώς υπήρξε αποκλεισμός στα ημιτελικά από την Fulham άφησε με πικρό χαμόγελο τους ιθύνοντες του club. Η παρουσία του Frank Lampard στον πάγκο των «κριαριών» αποτελεί ένα ερωτηματικό, κυρίως στο πως θα σταθεί προπονητικά, στο βάρος ενός τόσο κρίσιμου γεγονότος όπως τους αγώνες με έπαθλο την άνοδο.
Ο δρόμος προς το Wembley:
Σάββατο 11 Μαΐου: Aston Villa vs West Brom / Leeds United vs Derby County
Τρίτη 15 Μαΐου: West Brom vs Aston Villa
Τετάρτη 16 Μαΐου: Derby County vs Leeds United
Δευτέρα 27 Μαΐου: Wembley, τελικός
Συντάκτης: Γιώργος Γκίκας
