Ο Ραχίμ Στέρλινγκ είναι πλέον πρώτος σε κερδισμένα πέναλτι στην Πρέμιερ Λιγκ, αποδεικνύοντας πολλά για τον ίδιο και την εξέλιξη της θέσης του εξτρέμ.
Είναι φυσιολογικό κι επόμενο ως επί το πλείστον, στην ερώτηση «ποιος είναι ο παίκτης με τα περισσότερα κερδισμένα πέναλτι στην 30χρονη ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ», το μυαλό των περισσοτέρων από όσους δεν γνωρίζουν τη σωστή απάντηση, να στρέφεται σε κάποιον κλασικό επιθετικό ή γενικότερα φορ, πάνω στον οποίο βασιζόταν ή βασίζεται η ομάδα του. Κι όμως, πιάνοντας πολλούς προ εκπλήξεως, οι δύο από τους τρεις πρώτους της λίστας αγωνίζονται κατά βάση στα «φτερά» της επίθεσης, με κορυφαίο όλων τον Ραχίμ Στέρλινγκ.
Και λέω κατά βάση, διότι ο Άγγλος άστέρας των «Πολιτών» με τα 23 υπ’ αριθμόν κερδισμένα πέναλτι, διαθέτει πολύ ελεύθερο ρόλο επιθετικά, ειδικά αν λάβουμε υπόψιν το γεγονός ότι πρόκειται για τη Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα. Μία ομάδα δηλαδή που δεν αγωνίζεται με καθαρόαιμο σέντερ φορ εδώ και περίπου δύο χρόνια. «Πώς γίνεται όμως να είναι ένα εξτρέμ στην κορυφή της λίστας», μπορεί εύλογα να αναρωτηθεί κανείς, με τις απαντήσεις στο εν λόγω ερώτημα να διαφέρουν.
Αν αναλογιστούμε αρχικά το πόσες φορές ο 27χρονος διεθνής έχει αγωνιστεί ως δεύτερος επιθετικός, που λαμβάνει τη μπάλα στα όρια της περιοχής και επιχειρεί να συγκλίνει στο ένας μ’ έναν, καταλαβαίνουμε πως ο Στέρλινγκ, δεχόμενος σε πολυάριθμες περιπτώσεις τη μπάλα μες την περιοχή, αυξάνει τις πιθανότητες να κερδίσει πέναλτι. Από όταν αγωνιζόταν στην τωρινή ανταγωνίστρια της Μάντσεστερ Σίτι -ως προς την κατάκτηση, εγχώριων και μη, τίτλων- Λίβερπουλ, ο Άγγλος εξτρέμ επέλεγε περισσότερο από κάθε άλλον το ένας εναντίον ενός μέσα στην αντίπαλη περιοχή.
Κάτι τέτοιο δεν προκαλεί έκπληξη, αφού ο Στέρλινγκ χαρακτηρίζεται από υψηλή τεχνική κατάρτιση, μεγάλη επιτάχυνση και χαμηλό κέντρο βάρους, που του δίνει σωματικό του πλεονέκτημα (έχοντας τη μπάλα στα πόδια), και ποδοσφαιρική ευφυΐα. Στοιχεία σαφώς, τα οποία και βελτίωσε -ή και τελειοποίησε άν προτιμάτε- υπό την καθοδήγηση του Γκουαρδιόλα στο Έτιχαντ. Ως εξτρέμ, συγκεντρώνει κατ’ επέκτασιν πολλούς «μπόνους» πόντους, δεδομένων των επιθετικών που αγωνίζονται και αγωνίστηκαν στην Πρέμιερ Λιγκ.
Ο Τζέιμι Βάρντι φερειπείν μετρά 21 φορές, κατά τις οποίες αποφάνθηκε χάριν σε εκείνον η έσχατη των ποινών, όντας δεύτερος στη λίστα. Κατά πολλούς ο 34χρονος επιθετικός αποτελεί το ιδανικό… είδος φορ για το physical αγγλικό ποδόσφαιρο, ξεπερνώντας παίκτες όπως ο Χάρι Κέιν ή ο Κουν Αγουέρο. Εύκολα δηλαδή κερδίζει φάουλ, καθώς δέχεται αρκετά μαρκαρίσματα, ενώ ταυτόχρονα είναι ταχυδυναμικός, υπολογίσιμος στο ψηλό παιχνίδι, με μεγάλη δόση τεχνικής κατάρτισης και ποδοσφαιρικού IQ.
Αναμφίβολα στο σύγχρονο ποδόσφαιρο ο ρόλος του εξτρέμ έχει πάρει εντελώς άλλες διαστάσεις. Παραδείγματος χάριν 15 χρόνια πριν, ο πλάγιος παίκτης δεν θα πατούσε σε τόσο μεγάλη συχνότητα τα αντίπαλα καρέ, προκειμένου να προβεί σε κάποια ενέργεια, που θα μπορούσε δυνητικά να καταλήξει σε πέναλτι. Αυτό ίσχυε, διότι σε πολύ μεγάλο βαθμό το εξτρέμ λειτουργούσε ακριβώς όπως λειτουργεί σήμερα το σύγχρονο μπακ. Έβγαζε σέντρες, άνοιγε χώρους για τον σέντερ φορ και ελευθέρωνε τακτικά το καθαρό δεκάρι, αν υπήρχε.
Αυτό όμως που προκαλεί τη μεγαλύτερη εντύπωση και δη όταν γίνεται λόγος για τη Σίτι του Πεπ, που έχει πολλαπλούς πρωταγωνιστές και ενεργεί σε πολύ μεγάλο βαθμό μέσα στην αντίπαλη περιοχή, καθίσταται το γεγονός, όχι ότι είναι παίκτης αυτής της ομάδας ο πρώτος στην λίστα, αλλά ότι είναι ο ίδιος ο Στέρλινγκ. Βέβαια, είναι γεγονός πως ο εν λόγω ποδοσφαιριστής παίζει με τέτοιον τρόπο, ώστε να εκνευρίζει τόσο τον αντίπαλο, όσο και τον ίδιο τον θεατή.
Ενδεχομένως κάποιοι θα πουν ότι ο Στέρλινγκ είναι πρώτος, επειδή πέφτει πολύ εύκολα στο έδαφος. «Παίρνει πανεύκολα πέναλτι. Αυτό συμβαίνει γιατί έχει μάθει να βουτάει καλά και με το παραμικρό πέφτει κάτω», ήταν κάποτε τα λόγια του θρυλικού προπονητή της Άρσεναλ, Αρσέν Βενγκέρ. Σημειωτέον όμως, δέχεται και τα περισσότερα μαρκαρίσματα κατά μέσο όρο από οποιονδήποτε άλλον παίκτη όταν αγωνίζεται βασικός!
Άλλωστε συμπαίκτης του πια είναι κι ο Τζακ Γκρίλις, ο οποίος μέτρησε πέρυσι τα περισσότερα κερδισμένα φάουλ (111) σε ολόκληρη την Πρέμιερ Λιγκ, με τη μόνη διαφόρα όμως ότι ο 27χρονος Άγγλος με Τζαμαϊκανές ρίζες, μένει όρθιος πολύ περισσότερες φορές απ’ όσες πέφτει. Σίγουρα θα μπορούσε να μετρά ακόμα περισσότερα πέναλτι, όμως η άποψη που τον θέλει να προσπαθεί να παρασύρει με τον τρόπο του τον διαιτητή και να εκβιάσει την παράβαση εντός της αντίπαλης περιοχής, δεν είναι εύκολο να ευοδωθεί στην Αγγλία και δη στην εποχή του VAR.
Εντούτοις, ο γενικότερος τρόπος παιχνιδιού τόσο της ομάδας, όσο και του ίδιου του ποδοσφαιριστή, είναι αυτό που καθορίζει την παραγωγικότητα των «Πολιτών», αναφορικά με τα γκολ από τα έντεκα μέτρα. Μάλιστα, επιβεβαιώνοντας με αριθμούς την σταθερά επικίνδυνη παρουσία του Στέρλινγκ στα αντίπαλα καρέ, την εφετινή περίοδο έχει επιχειρήσει και τις περισσότερες ντρίμπλες συγκριτικά με τους υπολοίπους συμπαίκτες του (7ος στο πρωτάθλημα). Πόσες ειναι αυτές; 100.
Παράλληλα με περίπου 200 επαφές έξω από την μεγάλη περιοχή, μετά τον εκπληκτικό Μπερνάρντο Σίλβα, αποτελεί τον δεύτερο πιο κομβικό παίκτη όσον αφορά την είσοδο στην αντίπαλη περιοχή και τη δημιουργία ευκαιριών για γκολ, μέσα στις οποίες υπάγεται και ο καταλογισμός ενός πέναλτι. Γίνεται ενολίγοις αντιληπτό πως ο Στέρλινγκ, αποτελεί ένα κατ’ εξακολούθηση σημείο αναφοράς στην (ορθή) επιθετική λειτουργία μίας ομάδας, η οποία, αναλόγως τον αντίπαλο και την εκάστοτε τακτική προσέγγιση, προσαρμόζεται με τέτοιον τρόπο, ώστε να παίρνει τα μέγιστα από όλους τους παίκτες, ανεξαρτήτως θέσεως.
Αξίζει να αναφερθεί εν κατακλείδι, ότι ο τρίτος στη λίστα αυτή είναι ο Βιλφρίντ Ζαχά με 18 πέναλτι. Αποτελεί το κεντρικό πρόσωπο στην επίθεση της Κρίσταλ Πάλας, η οποία «χτίζει» γύρω από τη σπιρτάδα και την μαγική του ικανότητα στο ντριμπλάρισμα. Πρόκειται για έναν ποδοσφαιριστή, που πατά διαρκώς περιοχή και ουσιαστικά… στρίβει 180 μοίρες την έννοια της κατάχρησης της μπάλας, καθώς, όπως ο πυρήνας του κειμένου αυτού, έτσι κι ο 29χρονος Ιβοριανός, έχοντας την κατοχή της μέσα στο κουτί, συγκεντρώνει πολλές πιθανότητες να «αναγκάσει» τον αντίπαλο να υποπέσει σε παράβαση.
Αντιλαμβανόμαστε συνεπώς, ότι στο σύγχρονο ποδόσφαιρο ο ρόλος του εξτρέμ συνεπάγεται την είσοδο μέσα στην περιοχή. Η ταχύτητα και η ικανότητα στο ένας προς έναν αποτελούν βασικό κριτήριο πλέον για τον παίκτη στα «φτερά» και είναι λογικό να τον καθιστούν, με διαφορετικό τρόπο από παίκτες όπως οι Σαλάχ και Ζότα, το ίδιο επικίνδυνο και σημαντικό για την επίτευξη κάποιου τέρματος. Ο Στέρλινγκ δεν βρίσκεται τυχαία στην κορυφή της λίστας, όντας στην ηλικία δε των 27 ετών. Αν παραμείνει κάτοικος Μάντσεστερ το ερχόμενο καλοκαίρι, ο αριθμός του θα αυξηθεί και θα συνεχίσει να αυξάνεται. Όχι τόσο επειδή «βουτάει διαρκώς», αλλά ως επί το πλείστον για τους λόγους που αναφέραμε παραπάνω.
