Πριν από 15 χρόνια η Μπρέντφορντ κόντεψε να διαλυθεί, όμως ένας επιχειρηματίας του τζόγου, αποφάσισε να ποντάρει πάνω της, γνωρίζοντας πως να εκμηδενίσει την… γκανιότα.
Ο Μάθιου Μπέναμ και η Μπρέντφορντ συναντήθηκαν για πρώτη φορά το 1979, όταν ο πρώτος ήταν μόλις 11 ετών, σε ένα εντός έδρας παιχνίδι απέναντι στη Κόλτσεστερ. Έκτοτε οι «Μέλισσες» έγιναν η μεγάλη και παντοτινή του αγάπη. Το 2007 η ομάδα που λάτρευε έφτασε στο χείλος του οικονομικού αφανισμού και μερικοί φίλοι του συλλόγου έκαναν έρανο για να αναλάβουν το «τιμόνι», με τον Άγγλο επιχειρηματία να κάνει μία win-win συμφωνία μαζί τους.
Τους δάνεισε 700.000 λίρες, με σκοπό να αποκτήσουν τον έλεγχο της Μπρέντφορντ, τα οποία έπρεπε να του επιστρέψουν μέσα σε πέντε χρόνια. Έτσι το 2012 η αγαπημένη του ομάδα ήταν στα χέρια του και σε λιγότερο από μία δεκαετία, αυτό το γενναιόδωρο (;) δάνειο, έγινε ένα περιουσιακό στοιχείο που η αξία του σήμερα ξεπερνά τα 300 εκατομμύρια. Πως όμως ένας τραπεζικός υπάλληλος κατάφερε μέσα σε δέκα μόλις χρόνια να μετατρέψει μία mid-table ομάδα της League One σε ένα σύλλογο υπόδειγμα που βαδίζει προς τη καθιέρωση στην Πρέμιερ Λιγκ;
Ο Μάθιου Μπέναμ γεννήθηκε το 1968 στο Λονδίνο. Από μικρός, παρότι η αγάπη του για το ποδόσφαιρο ήταν εμφανής, η κλίση του ήταν τα μαθηματικά. Αποφοίτησε από το παγκοσμίου φήμης πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και έφτασε μέχρι τη θέση του αντιπροέδρου της Bank of America. Ήθελε στη ζωή του περισσότερη αδρεναλίνη και βασισμένος στα μαθηματικά μοντέλα που σπούδασε, τα παράτησε όλα και επέλεξε τον τζόγο, όχι ως παίκτης, αλλά ως «μάνα».
Στην εταιρεία Premier Bet που βρέθηκε για να αναπτύξει μοντέλα πρόβλεψης σημείων με βάση τα analytics, προηγμένα στατιστικά, έμαθε την δουλειά από έναν εκ των κορυφαίων επαγγελματιών παικτών του Τόνι Μπλουμ, που σήμερα είναι επίσης ιδιοκτήτης ομάδας της Πρέμιερ, της Μπράιτον. Το μοντέλο του Μπέναμ άρχισε να κερδίζει. Να κερδίζει. Να κερδίζει. Μέσα του η σπίθα, έγινε φλόγα. Αποφάσισε να φύγει από την «αγέλη» και να γίνει αυτός ο μοναχικός λύκος.
Ίδρυσε την SmartOdds, μία συνδρομητική πλατφόρμα προηγμένων στατιστικών, με την οποία καθοδηγούσε τους παίκτες με μαθηματική ακρίβεια προς τα κέρδη. Το επόμενο βήμα του ήταν πλέον το δικό του ανταλλακτήριο στοιχήματος, που ονόμασε MatchBook. Ήταν πια αδύνατον να χάσει. Βρέξει, χιονίσει είχε εξασφαλίσει καθημερινή κερδοφορία.
Με το οικονομικό του μέλλον στέρεο και στιβαρό, αποφάσισε να γίνει ιδιοκτήτης της ομάδας που αγαπούσε από παιδάκι με στόχο να την ανεβάσει επίπεδο. Από τότε, έχει επενδύσει πάνω από 90 εκατομμύρια λίρες στη βελτίωση των προπονητικών εγκαταστάσεων της ομάδας, του γηπέδου και των ακαδημιών του συλλόγου, που φροντίζει για τις ακαδημαϊκές και αθλητικές ανάγκες ανάπτυξης κάθε νεαρού παίκτη στις τάξεις του.
Εκτός όμως από την επένδυση χρημάτων, όπως κάνουν πολλοί άλλοι ιδιοκτήτες ομάδων, αυτό που έφερε επίσης ο Μπέναμ στην Μπρέντφορντ ήταν μια επαναστατική κουλτούρα ανάλυσης σε κάθε πτυχή λειτουργίας της. Άλλαξε την ιδέα ότι τα αποτελέσματα θα πρέπει να καθοδηγούν τις αποφάσεις, επιλέγοντας να χρησιμοποιήσει την αξιολόγηση των βασικών δεικτών απόδοσης ως κύριο παράγοντα στη λήψη τους.
Εκείνη τη περίοδο η Μπρέντφορντ υπέφερε στα «χωράφια» της League One. Μαζί με την άνοδο της ομάδας στην Τσάμπιονσιπ ο Μπέναμ αποφάσισε να αγοράσει και την Μίντιλαντ, μία ομάδα χωρίς επιτυχίες και ισχυρή οπαδική βάση, προκειμένου να δοκιμάσει τις ιδέες του χωρίς πίεση στην πιο ανεκτική σε νέες ιδέες ποδοσφαιρική Δανία. Όσες είχαν επιτυχία θα έρχονταν νομοτελειακά και στην Αγγλία. Το αποτέλεσμα; Η μικρή πόλη Χέρνινγκ στην επαρχία Γιότλαντ, χάρη στις καινοτόμες ιδέες του, έζησε μεγάλες στιγμές, καθώς η Μίντιλαντ κατέκτησε τρία πρωταθλήματα, δύο κύπελλα κι έφτασε ως το Τσάμπιονς Λιγκ!
Η Μπρέντφορντ από τη πρώτη της σεζόν στη Τσάμπιονσιπ έδειξε πως το πλάνο του ιδιοκτήτη της, βασιζόμενο στα περίφημα πλέον analytics και όχι στις πολυέξοδες κινήσεις, έχει τις βάσεις να πετύχει. Η ομάδα βρέθηκε στα πλέι-οφ τον Μάιο του 2015, ενώ τις επόμενες χρονιές ήταν σταθερά στο πρώτο μισό της βαθμολογίας. Στις 9 Δεκεμβρίου 2016 ο Τόμας Φρανκ, πρώην προπονητής της Μπρόντμπι, προσλαμβάνεται ως βοηθός του τότε προπονητή της ομάδας Ντιν Σμιθ.
Ο Δανός τεχνικός παρά το γεγονός πως δεν κέρδισε κάποιον τίτλο στη χώρα του, κατάφερε να κερδίσει την εκτίμηση του Μπέναμ, γεγονός πιο σημαντικό για τη καριέρα του όχι μόνο στη Μπρέντφορντ, αλλά και στην προπονητική γενικότερα. Με την απομάκρυνση του Σμιθ τον Οκτώβριο του 2018, οι «Μέλισσες» δεν χρειάστηκε να ψάξουν για τον αντικαταστάτη του. Ο εκλεκτός βρισκόταν ήδη δύο χρόνια στην ομάδα.
Το τέλος της σεζόν 2018/19 βρήκε την Μπρέντφορντ στην 11η θέση και το καλοκαίρι οι δύο καλύτεροι ποδοσφαιριστές της, Έζρι Κόνσα και Νιλ Μοπέ, πήραν το δρόμο για τη Πρέμιερ Λιγκ. Οι αντικαταστάτες βρέθηκαν χωρίς να δαπανηθεί ούτε ευρώ περισσότερο από όσα εισήλθαν στα ταμεία. Την επόμενη χρονιά πήγαν -σχεδόν- όλα ιδανικά, όμως το τέλος ήταν αναπάντεχα πικρό. Ο στόχος της ανόδου χάθηκε τη τελευταία αγωνιστική με την εντός έδρας ήττα από τη Μπάρνσλεϊ και η ψυχοφθόρα διαδικασία των πλέι-οφ έφερε στην Μπρέντφορντ το ανυπέρβλητο εμπόδιο της Φούλαμ, που την απέκλεισε στην παράταση.
Κάντε ένα like στη σελίδα μας στο facebook, αν δεν το έχετε ήδη κάνει!
Σαν σε επανάληψη οι δύο πρωταγωνιστές της χρονιάς, Όλι Γουότκινς και Σαΐντ Μπενραχμά, αποχωρούσαν έναντι 60 εκατομμυρίων για τη Πρέμιερ Λιγκ. Χωρίς πολυδάπανες προσθήκες, αλλά με ένα ολοκαίνουργιο γήπεδο, οι «Μέλισσες» μπήκαν στη σεζόν με μοναδικό στόχο και πάλι την άνοδο. Με κάποιο τρόπο κατάφεραν να βρεθούν ξανά εκτός της πρώτης δυάδας, αν και διέθεταν τη καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος.
Πρώτη αντίπαλος στα πλέι-οφ η πιο έμπειρη Μπόρνμουθ, η οποία διέθετε ένα ρόστερ ικανό να σταθεί στη Πρέμιερ Λιγκ. Παρά το γεγονός πως το πρώτο παιχνίδι χάθηκε με 1-0 και στον επαναληπτικό έμεινε πίσω στο σκορ, η Μπρέντφορντ έφτασε στη πολυπόθητη ανατροπή και με το τελικό 3-1 πήρε μια τεράστια πρόκριση. Το εμπόδιο της Σουόνσι στο τελικό ξεπεράστηκε εύκολα με 2-0 και για πρώτη φορά μετά το μεταπολεμικό 1947 η ομάδα θα αγωνιζόταν ξανά στην υψηλότερη βαθμίδα του αγγλικού ποδοσφαίρου!
Κρατώντας το βασικό κορμό και πραγματοποιώντας μονάχα τρεις προσθήκες, δαπανώντας μόλις 35 εκατομμύρια ευρώ, το σύνολο του Φρανκ -και του Μπεναμ- κατάφερε να μη μπει σε σοβαρές περιπέτειες για τη παραμονή. Η προσθήκη του Έρικσεν κατά τη χειμερινή μεταγραφική περίοδο έδωσε επιπλέον ποιότητα και δημιουργία στη μεσαία γραμμή, με αποτέλεσμα η ομάδα να αποδώσει εξαιρετικό ποδόσφαιρο στο κλείσιμο της σεζόν, με αποκορύφωμα τη μεγαλειώδη νίκη με 4-1 επί της Τσέλσι μέσα στο Στάμφορντ Μπριτζ.
Η φετινή χρονιά θα αποτελούσε το μεγάλο στοίχημα, αφού θα έδειχνε αν η Μπρέντφορντ έχει τα φόντα να καθιερωθεί στην Πρέμιερ Λιγκ. Για την ώρα οι «Μέλισσες» ανταποκρίνονται εξαιρετικά, προσαρμόζονται άψογα στις συνθήκες του αγώνα, καθώς ο Φρανκ αρέσκεται να εναλλάσσει τα 4-3-3, 3-4-3 και 3-5-2 ώστε να αμύνεται με επάρκεια και να απειλεί με συνέπεια και ποικιλία, και πραγματοποιούν μία καταπληκτική πορεία, με μόλις τέσσερις ήττες και μόνο μία εντός έδρας από την εξαιρετική φέτος Άρσεναλ.
Αήττητη κόντρα στους υπόλοιπους του «Big-6» και με αποκορύφωμα τη νίκη στην έδρα της Μάντσεστερ Σίτι, η Μπρέντφορντ τρέχει αυτή τη στιγμή ένα αήττητο σερί εφτά αγώνων, το οποίο την φέρνει μία ανάσα από τις θέσεις που οδηγούν στην Ευρώπη. Τη Κυριακή μάλιστα επισκέπτεται το Έλαντ Ρόουντ, ένα γήπεδο αρκετά αφιλόξενο για την ομάδα του Λονδίνου, καθώς μετρά μόνο μία νίκη τα τελευταία 70 χρόνια. Με νίκη εναντίον της Λιντς φαίνεται να απομακρύνεται οριστικά από οποιοδήποτε σενάριο υποβιβασμού και πλέον ατενίζει το μέλλον της με ακόμη μεγαλύτερη αισιοδοξία.
Ο Μάθιου Μπέναμ κόντρα στην πεπατημένη ποδοσφαρική λογική κι ακολουθώντας στατιστικά… τζόγου, έχει δώσει στους φιλάθλους μια ομάδα όμορφη στο μάτι, που μπορεί να παράγει κι αποτελέσματα. Σε μία ιστορία που ξεκίνησε με ένα «ασφαλές» ποντάρισμα, ο Άγγλος επιχειρηματίας έδωσε 700.000 λίρες ως δάνειο για να κρατήσει ζωντανή την παιδική του αγάπη και τελικά πήγε… ταμείο. Κι αυτός, μα κυρίως η Μπρέντφορντ!
