Μία δεκαετία πριν λογιζόταν ως το μεγαλύτερο ταλέντο της γενιάς του, όμως ο πρώην άσσος της Λίβερπουλ, Τζόρντον Άιμπ, αγωνίζεται πια στη Νάσιοναλ Λιγκ, μετά από πέντε χρόνια σκληρού αγώνα απέναντι στην κατάθλιψη.
«Θέλω να απολογηθώ στους οπαδούς μου σε όλο τον κόσμο. Είμαι σε ένα σκοτεινό μέρος τώρα και υποφέρω από κατάθλιψη. Δεν θέλω την προσοχή των Μέσων ή να συζητούν το όνομά μου, απλά ένιωσα την ανάγκη να σας εξηγήσω πραγματικά πόσο δύσκολα περνάω». Ο Τζόρντον Άιμπ προχώρησε στην παραπάνω δήλωση τον Ιανουάριο του 2021 και από τότε μέχρι σήμερα μετρά μόλις 52 αγωνιστικά λεπτά, σε ερασιτεχνικό πια επίπεδο. Κι όμως αυτός ο παίκτης θεωρείτο μία δεκαετία πριν ως -ίσως- το μεγαλύτερο ταλέντο σε ολόκληρη την Αγγλία και είχε διαχειριστεί από τη Λίβερπουλ ως ο μακροπρόθεσμος αντικαταστάτης του Ραχίμ Στέρλινγκ.
Ο Άιμπ μας συστήθηκε νωρίς. Έκανε ντεμπούτο σε ηλικία 15 ετών για τη Γουίκομ, που τότε αγωνιζόταν στη League One, και δύο μήνες αργότερα σκόραρε μετά από μία απίθανη κούρσα κόντρα στη Σέφιλντ Γουένσντεϊ, κάνοντας το Νησί να τρελαθεί με την πάρτη του. Όντας πια ένας από τους νεότερους σκόρερ στην ιστορία της Φούτμπολ Λιγκ, έμοιαζε δεδομένο ότι το «άλμα» για την Πρέμιερ Λιγκ δεν θα αργούσε. Ο Κένι Νταλγκλίς τον λάτρεψε και αρνήθηκε να περιμένει, φέρνοντάς τον στο Άνφιλντ, κυριολεκτικά μέρες μετά τα 16α γενέθλιά του. Ήθελε να τον «μεγαλώσει» αυτός, έστω κι αν οι ευκαιρίες με την πρώτη ομάδα δεν θα ήταν άμεσα εκεί.
Μέχρι το τέλος της σεζόν ο Νταλγκλίς αποχώρησε και ο διάδοχός του, Μπρένταν Ρότζερς, είχε το δικό του πλάνο για τον νεαρό άσσο. Δύο χρόνια μετά την απόκτησή του είχε γράψει μόλις τρεις συμμετοχές με τους «Κόκκινους» και όντας ενήλικος πια είχε σταματήσει να λογίζεται ως generational (sic) ταλέντο. Δόθηκε δανεικός σε Μπέρμιγχαμ και Ντέρμπι Κάουντι και με τον ερχομό του Γιούργκεν Κλοπ, προσπάθησε σκληρά να «χωρέσει» σε μία Λίβερπουλ, που σύντομα έμελλε να αναγεννηθεί.
Τη σεζόν 2015/16 κέρδισε σημαντικό ρόλο στο ροτέισον, έγραψε 41 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις (τις περισσότερες στην καριέρα του σε μία αγωνιστική χρονιά) και υπήρξε ενεργό μέλος μιας ομάδας, που έφρασε στους τελικούς των Γιουρόπα Λιγκ και Λίγκ Καπ. Ήταν μόλις 20 ετών, είχε ακόμα προοπτική, όμως ο νέος «Στέρλινγκ» δεν ήταν. Έτσι η Μπόρνμουθ, που ετοιμαζόταν για τη μόλις δεύτερη σεζόν της στην Πρέμιερ Λιγκ έδωσε 15 εκατομμύρια λίρες και τον έκανε την ακριβότερη αγορά στην ιστορία της ως τότε.
Ο ανερχόμενος Έντι Χάου έμοιαζε ως ο ιδανικός μέντορας για τον Άιμπ και του έδωσε φανέλα βασικού με το «καλημέρα» – λογική κίνηση για τον παίκτη με τη μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία στο ρόστερ. Ωστόσο μετά από έντεκα αγωνιστικές, στις οποίες ο Άγγλος χαφ είχε βγει σε όλες αλλαγή πριν το 80′, τα πράγματα άλλαξαν. Από τον Νοέμβριο και μετά έπιασε μόνιμη θέση στον πάγκο και όταν βρέθηκε ξανά στην ενδεκάδα, στην ταπεινωτική ήττα-αποκλεισμό με 3-0 από τη Μίλγουολ για το FA Cup, τα πράγματα έγιναν χειρότερα. «Δεν παίζει πια σταθερά και είναι απογοητευτικό τόσο γι’ αυτόν, όσο και για εμάς. Νιώθω πως έχει ακόμη πολλά να δώσει, όμως προφανώς για να το πραγματοποιήσει αυτό πρέπει να αξιοποιεί κάθε ευκαιρία. Σήμερα δεν το έκανε», θα τονίσει ο Χάου με τη λήξη της αναμέτρησης.
Το πέρας της αγωνιστικής περιόδου βρήκε τα «Κεράσια» να τερματίζουν στην υψηλότερη θέση της ιστορίας τους (9η), όμως το μεγαλύτερό τους αστέρι είχε γράψει μηδέν γκολ και μηδέν ασίστ σε 26 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις. Η ψυχολογία του είχε ήδη αρχίσει να δέχεται τα πρώτα σοβαρά πλήγματα κι αυτό γινόταν εμφανές – στον τρόπο που έπαιζε, ακόμα και στην εμφάνισή του. Η Μπόρνμουθ επέλεξε να τον στηρίξει. Ο Χάου την επόμενη σεζόν του έδωσε ξανά σταθερά ευκαιρίες κι όταν αυτός κατάφερε, κατά κάποιον τρόπο, να τις αξιοποιήσει, τον έχρισε ξανά βασικό. Τα νούμερα του δεν έβγαζαν… μάτια, όμως οι οκτώ συνολικά ασίστ άφηναν περιθώρια αισιοδοξίας για έναν παίκτη ακόμα 22 ετών.
Αυτή η αναλαμπή δεν κράτησε όμως για πολύ. Τα «Κεράσια» είχαν χάσει πια το στοιχείο του αιφνιδιασμού και ο ασταθής Άιμπ δεν βοηθούσε τον εαυτό του και τους συμπαίκτες του. «Αν δεν μπορείς να παίζεις βασικός σε μία ομάδα που μάχεται για την παραμονή της, τότε το επόμενο βήμα είναι η Τσάμπιονσιπ», σκέφτηκε και κάπου εκεί άρχισε να «βυθίζεται» στις αδιέξοδες σκέψεις του. Από τα τελευταία εννέα παιχνίδια της σεζόν, έπαιξε μόλις τα τρία – όταν όλα πια είχαν κριθεί. Δεν αισθανόταν σημαντικός, δεν αισθανόταν καν χρήσιμος. Ήταν μόνος και θολωμένος.
Η Μπόρνμουθ προσπάθησε να τον πουλήσει (έμπαινε στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του), όμως ενδιαφέρον δεν υπήρχε. Ο Χάου του ξεκαθάρισε ότι δεν ήταν ακριβώς στα πλάνα του, ότι θα ήταν μία λύση ανάγκης. Τον συμβούλευσε να βρει αλλού «στέγη», όμως ο Άιμπ ήθελε να συμμετάσχει στην προετοιμασία και να προσπαθήσει να επανέλθει. Στις 30 Ιουλίου του 2019, λίγες ημέρες πριν ο σύλλογος ανακοινώσει δύο σημαντικές προσθήκες στη θέση του (Ντανζούμα και Γουίλσον), ο Άγγλος χαφ θα τρακάρει την πολυτελή του Μπέντλεϊ σε μία τοπική καφετέρια και απλά θα κάνει όπισθεν και θα φύγει, αδιαφορώντας για υλικές ζημιές ή πιθανούς τραυματισμούς. Αυτή θα είναι η σταγόνα που θα ξεχειλίσει το ποτήρι…
Η «κατάβαση» προς την προσωπική του κόλαση θα είναι απότομη. Τις μηδαμινές συμμετοχές του (μόλις τέσσερις όλη τη σεζόν), τις δικαστικές περιπέτειες και την κακή ψυχική του υγεία θα έρθει να… αποτελειώσει η πανδημία του COVID-19. «Η πανδημία είναι μία δύσκολη κατάσταση για όλους. Για μένα είναι μαρτύριο. Θα με φτιάξω και θα το ξεπεράσω όλο αυτό, όχι μόνο για την οικογένεια, τους φίλους μου και την όμορφη κόρη μου, αλλά κυρίως για μένα», θα γράψει χαρακτηριστικά ο Άιμπ.
Η Λίβερπουλ όταν τον πούλησε στην Μπόρνμουθ του είχε βάλει ρήτρα επαναγοράς. Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τότε πως όχι μόνο δεν θα σκεφτόταν στιγμή να κάνει χρήση της, αλλά ο Άγγλος, διεθνής με όλα τα κλιμάκια της Αγγλία από Κ-18 έως Κ-21, θα αποχωρούσε ελεύθερος και πριν κλείσει τα 25 χρόνια ζωής, θα επέστρεφε στην Τσάμπιονσιπ για χάρη της Ντέρμπι, στην οποία θα έπαιζε για όλα κι όλα τρία αγωνιστικά λεπτά. Τότε θα έρθει η ώρα για ένα διάλειμμα, που πολλοί πίστευαν πως θα είναι και οριστικό.
Θα περάσουν δύο χρόνια από την τελευταία φορά που θα ακούσουμε νέα του, όμως τον Ιανουάριο του 2022 η είδηση της επιστροφής του στο ποδόσφαιρο θα ξαφνιάσει ευχάριστα τους Άγγλους φιλάθλους. Η Αντάνασπορ, που κυνηγά την άνοδο στην πρώτη κατηγορία της Τουρκίας, θα τον προσθέσει στο δυναμικό της μετά από μία μικρή περίοδο δοκιμής, ελπίζοντας πως θα την βοηθήσει με την εμπειρία του. Δυστυχώς αμφότερες οι δύο πλευρές θα κάνουν ένα βιαστικό λάθος. Ο Άιμπ όχι μόνο δεν έχει ξεπεράσει ακόμα τα όσα τον βασανίζουν, αλλά η μετακόμιση σε ένα νέο περιβάλλον, στα σύνορα Ευρώπης και Ασίας, μακρυά από την οικογένεια του και τον τρόπο ζωής που ξέρει, θα χειροτερέψουν την κατάσταση. Ο Άγγλος χαφ δεν θα αγωνιστεί ούτε δευτερόλεπτο μέχρι ο σύλλογος, που σήμερα έχει διαλυθεί (!), τον αφήσει ελεύθερο το ίδιο καλοκαίρι.
Για ακόμα μια φορά θα επικρατήσει σιωπή. Ο Άιμπ θα συνεχίσει να δουλεύει πίσω από κλειστές πόρτες, ψυχικά και σωματικά, προσπαθώντας να χωνέψει πως δεν είναι ένα «αιώνιο ταλέντο», ένας «αποτυχημένος ποδοσφαιριστής», ένας «ξεπεσμένος αστέρας», αλλά ένας άνθρωπος που μάχεται με την κατάθλιψη και παράλληλα αγαπά το ποδόσφαιρο. Όταν όλα αυτά μεστώσουν στο κεφάλι του, θα πάρει μία σαφώς σοφότερη απόφαση – θα επιστρέψει στους αγωνιστικούς χώρους, στην πιο αγνή μορφή του αγγλικού ποδοσφαίρου, στη non-league.
Στις 14 Οκτωβρίου του 2023 η Έμπσφλιτ της Νάσιοναλ Λιγκ θα ανακοινώσει την απόκτησή του, καθιστώντας τον ίσως τον ερασιτέχνη που έχει δοθεί το μεγαλύτερο εφάπαξ ποσό για μεταγραφή του. Μάλιστα μόλις τρεις ημέρες αργότερα ο Άιμπ θα φορέσει τη φανέλα της στον επαναληπτικό αγώνα για τον 4ο Προκριματικό Γύρο του FA Cup, επιστρέφοντας στον θεσμό σχεδόν πέντε χρόνια μετά την τελευταία εμφάνισή του. Ο αγώνας απέναντι στη Σλάου, που τελικά θα πάρει την πρόκριση, δεν θα έχει ιδιαίτερη κάλυψη από τα Μέσα κι έτσι θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι τις 3 Φεβρουαρίου του 2024, όταν θα περάσει αλλαγή στην αναμέτρηση με τη σαφώς διασημότερη Όλνταμ, ώστε η φωτογραφία του να κάνει τον γύρο του διαδικτύου!
Η μάχη για τη ψυχολογική του υγεία φαίνεται πως κρατάει ακόμα για τον Τζόρντον Άιμπ, όμως ο ίδιος μοιάζει αποφασισμένος να νικήσει. Οι περισσότεροι στη θέση του θα ντρέπονταν, θα κρύβονταν, θα τα είχαν παρατήσει. Όμως αυτός είναι εδώ και γνωρίζει πλέον καλά πως μια λεπτή γραμμή χωρίζει το «αστέρας» με το «τέρας» της κατάθλιψης…
