Μαρκ Ρόμπινς: Με την Κόβεντρι στο άπειρο κι ακόμα παραπέρα…

Ανέλαβε το απόλυτο χάος και πλέον είναι έναν αγώνα μακριά από το απόλυτο θαύμα. Η Κόβεντρι διεκδικεί την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ, έξι χρόνια μετά τον υποβιβασμό της στη League Two και γι’ αυτό ευθύνεται ο Μαρκ Ρόμπινς. Ο άνθρωπος που έκανε τον ουρανό στην πόλη ξανά γαλάζιο.

Η Κόβεντρι βρίσκεται 90 λεπτά -ίσως και λίγο παραπάνω- μακριά από την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ. Όχι δεν πρόκειται για κάποιο… αστείο, αλλά για την πραγματικότητα, αφού οι «Σκάι Μπλους» του Μαρκ Ρόμπινς έχουν τρελάνει τους πάντες και έχουν πετύχει κάτι που στο ξεκίνημα της σεζόν, όχι μόνο έμοιαζε απίθανο, αλλά κάτι πέρα από αυτό!

Κι όμως, πλέον η Κόβεντρι είναι στον τελικό ανόδου των πλέι-οφ. Είναι στο Γουέμπλεϊ και θα αντιμετωπίσει τη Λούτον για μία θέση στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου το απόγευμα του Σαββάτου 27 Μαΐου στις 18:45 ώρα Ελλάδας.

Το εν λόγω επίτευγμα μοιάζει από μόνο του υπέρβαση για μία ομάδα που μετά από τους πρώτους εφτά αγώνες της στη φετινή Τσάμπιονσιπ δεν είχε καν νίκη και βρισκόταν στη ζώνη του υποβιβασμού – που αντιμετώπισε πάρα πολλά προβλήματα, ενώ τα τελευταία χρόνια ήταν «νομάς», ταξιδεύοντας κάθε αγωνιστική σε γειτονικά γήπεδα που χρησιμοποίησε ως έδρες.

Το ποδόσφαιρο όμως, όπως και η ζωή, είναι γεμάτη εμπόδια. Η Κόβεντρι όμως κατάφερε να ξεπεράσει όλα όσα βρέθηκαν στο δρόμο της. Φυσικά, το μεγαλύτερο μερίδιο αυτής της επιτυχίας πιστώνεται σε έναν άνθρωπο. Σε αυτόν που κάθεται στον πάγκο της και έδωσε πνοή όχι μόνο στον σύλλογο, αλλά και σε ολόκληρη την πόλη.

Ας πάρουμε όμως την ιστορία από την αρχή…

Η Κόβεντρι είναι ένας σύλλογος με μπόλικη ιστορία και ένα από τα ιδρυτικά μέλη της Πρέμιερ Λιγκ. Μέχρι το 2001 μετρούσε 34 σερί (!) σεζόν στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας, όμως εκείνη τη χρονιά ξεκίνησε η κατρακύλα.

Οι «Σκάι Μπλους» υποβιβάστηκαν στην Πρώτη Κατηγορία (2η τη τάξει), εν μέσω πολλών και σοβαρών οικονομικών προβλημάτων. Η ομάδα έδειχνε καταδικασμένη, όμως «το τελευταίο καρφί στο φέρετρο» μπήκε εκ των… έσω. Ο σύλλογος αποφάσισε να κατεδαφίσει τη θρυλική, για περισσότερο από έναν αιώνα, έδρα του, το Χάιφιλντ Ρόουντ και να ζήσει στο ενοίκιο, σε ένα νέο στάδιο.

Το 2012 η Κόβεντρι υποβιβάστηκε στη League One, ενώ τα οικονομικά προβλήματα που είχε της απέφεραν ποινή αφαίρεσης δέκα βαθμών από το πρωτάθλημα. Σαν να μην έφτανε αυτό αναγκάστηκε να γίνει «περιφερόμενος θίασος», αφού η διαμάχη των ιδιοκτητών του σταδίου με του ιδιοκτήτες του συλλόγου οδήγησαν σε έξωση.

Έτσι, για την επόμενη δεκαετία σχεδόν, η Κόβεντρι έδινε τα εντός έδρας ματς της σε γειτονικά γήπεδα, τα οποία απείχαν μέχρι και 70 χιλιόμετρα από την πόλη. Η κατάσταση είχε φτάσει στο απροχώρητο και οι σχέσεις οπαδών και διοίκησης ήταν στο ναδίρ.

Κάπου εδώ εμφανίζεται ο ήρωας της ιστορίας μας. Ένας σωτήρας που δίχως αμφιβολία μόνο με αυτό δεν έμοιαζε, αλλά ούτε κανείς μπορούσε να φανταστεί ότι θα γινόταν.

Κάποιοι μπορεί να τον γνωρίζουν από τη θητεία του στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και το γεγονός ότι «έσωσε το κεφάλι» του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον. Ή τουλάχιστον έτσι έχει γράψει η ιστορία, αφού τη σεζόν 1989/90 ο Σκωτσέζος ήταν κάτω από τρομερή πίεση και ένα γκολ του Μαρκ Ρόμπινς απέναντι στη Νότιγχαμ Φόρεστ που έφερε και την πρόκριση στον 4ο του FA Cup, το οποίο και κατέκτησαν οι «Κόκκινοι Διάβολοι» για να βρεθούν στο Κύπελλο Κυπελλούχων της επόμενης σεζόν, θεωρείται το σημείο καμπής στην πορεία του Σερ Άλεξ στο Ολντ Τράφορντ.

Κάποιοι άλλοι, εδώ στην Ελλάδα για την ακρίβεια, μπορεί να τον θυμούνται από ένα σύντομο πέρασμα που έκανε από μέρη μας, για χάρη του Πανιωνίου, λίγο καιρό μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδας από τους «Κυανέρυθρους». Ο «Ιστορικός» με προπονητή τότε τον παλιό ποδοσφαιριστή της Λίβερπουλ, Ρόνι Γουίλαν. Το πέρασμά του από την Πλατεία ωστόσο αποδείχθηκε σύντομο, αφού αποχώρησε μετά από 13 εμφανίσεις και ένα γκολ.

Επιστρέφοντας λοιπόν στη ροή της ιστορίας μας, ο Ρόμπινς στις 6 Μαρτίου του 2007 υπογράφει στην Κόβεντρι. Ο σύλλογος ήταν κυριολεκτικά ένα χάλι, ενώ βρισκόταν στα πρόθυρα ενός αναπόφευκτου υποβιβασμού στη League Two.

Ο Άγγλος τεχνικός, έχοντας λίγη από την αίγλη του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, σήκωσε μανίκια κι έδωσε ξανά πνοή στην ομάδα. Ένα μήνα μετά την πρόσληψή του, οδήγησε την Κόβεντρι στην κατάκτηση του Λιγκ Τρόφι, του κυπέλλου για τις χαμηλότερες κατηγορίες της Αγγλίας, παρόλο που μερικές εβδομάδες μετά ήρθε ο υποβιβασμός στη League Two.

Ο Ρόμπινς όμως είχε πλάνο και έπαιξε καθοριστικό ρόλο ώστε ο σύλλογος να οργανωθεί σε πολλούς τομείς (οι επιρροές του Σερ Άλεξ που λέγαμε). Το σημαντικότερο όμως από όσα πέτυχε ήταν ότι ο κόσμος της ομάδας την «αγκάλιασε» ξανά. Αυτός έβαλε το δικιά του… πινελιά για να συμβεί και τα αποτελέσματα φάνηκαν στην πορεία αυτών των έξι χρόνων.

Η Κόβεντρι κατόρθωσε άμεσα να πάρει την άνοδο για τη League One, επικρατώντας της Έξετερ στον τελικό ανόδου στο Γουέμπλεϊ. Μετά από δύο σεζόν στην 3η τη τάξει κατηγορία ήρθε ακόμα μία άνοδος, που σηματοδότησε την επιστροφή των «Σκάι Μπλους» στην Τσάμπιονσιπ μετά από οκτώ χρόνια και μάλιστα εν μέσω της πανδημίας του COVID-19, που επιβάρυνε ακόμα περισσότερο τα οικονομικά της.

Κι αν νομίζετε ότι όλα ήταν… ρόδινα, τότε γελιέστε. Τα προβλήματα με το γήπεδο ωστόσο δεν είχαν λυθεί και η Κόβεντρι ήταν σαν να παίζει κάθε ματς εκτός έδρας! Ακόμα βέβαια και τη φετινή σεζόν που οι διαφωνίες μεταξύ των ιδιοκτητών λύθηκαν, η Κόβεντρι δεν μπόρεσε να παίξει τα πρώτα ματς της χρονιάς εντός έδρας.

Αγώνες ράγκμπι που είχαν λάβει χώρα το καλοκαίρι στο Κόβεντρι Αρίνα είχαν καταστρέψει το χορτάρι και ήταν αδύνατο να παιχτεί ποδόσφαιρο. Αποτέλεσμα η ομάδα να ζητήσει αναβολή των τριών πρώτων εντός έδρας αγωνιστικών, με την Φούτμπολ Λιγκ ναι μεν να κάνει δεκτό το αίτημα, αλλά να δίνει τελεσίγραφο πως θα της επιβάλλει αφαίρεση βαθμών αν δεν διευθετήσει το θέμα.

Έτσι, η Κόβεντρι αναγκάστηκε από τα εφτά πρώτα ματς της σεζόν, τα έξι να τα δώσει εκτός έδρας. Ο απολογισμός; Τρείς ισοπαλίες και τέσσερις ήττες, με αποτέλεσμα η ομάδα να βρίσκεται στην τελευταία θέση ως τον Οκτώβριο. Fast-forward οκτώ μήνες μετά και οι «Σκάι Μπλους» είναι ένα αγώνα μακριά από την Πρέμιερ Λιγκ.

Χωρίς να γίνουν μεγάλες μεταγραφές. Χωρίς να παίζουν το καταιγιστικό ποδόσφαιρο. Η ποιότητα άλλωστε δεν είναι κάτι που… ξεχειλίζει από το ρόστερ τους. Χωρίς τα προβλήματα να τους εγκαταλείψουν. Το Δεκέμβριο του 2022 μάλιστα η ομάδα έμοιαζε ξεγραμμένη και αιτία ήταν πάλι το γήπεδο!

Ο γνωστός και μη εξαιρετέος, Μάικ Άσλεϊ, που στο Νιούκαστλ ακόμα πετάνε βελάκια στη φάτσα του, αγόρασε την εταιρεία που διαχειρίζεται την Κόβεντρι Αρίνα και έστειλε προειδοποίηση έξωσης στον σύλλογο. Ωστόσο αν κάτι απέδειξε τα τελευταία χρόνια η Κόβεντρι είναι ότι μέσα από τα εμπόδια αναδύεται πιο δυνατή. Ένας τοπικός επιχειρηματίας, ο Νταγκ Κινγκ, εξαγόρασε το σύλλογο και βοήθησε ώστε να λυθεί το ζήτημα του γηπέδου για την επόμενη πενταετία. Ο ουρανός έγινε και πάλι… γαλάζιος.

Η Τσάμπιονσιπ άλλωστε είναι ένα πρωτάθλημα που βρίθει από ομάδες με οικονομικά προβλήματα, τα οποία συχνά τις «καταπίνουν». Η Κόβεντρι αποτελεί τη μεγάλη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα.

Ο Μαρκ Ρόμπινς είχε έναν στόχο από τη μέρα που ανέλαβε την Κόβεντρι, να την φτάσει εκεί που αξίζει να είναι. Στην Πρέμιερ Λιγκ. Πολλοί δεν τον πίστεψαν, οι περισσότεροι τον χλεύασαν. Να όμως που -σχεδόν- το κατάφερε. Και ακόμα κι αν δεν πάρει η ομάδα του την άνοδο, η πορεία της είναι αξιοζήλευτη.

Μετά από έξι χρόνια και τρεις μήνες στην ομάδα είναι πια ο 5ος μακροβιότερος προπονητής στην πυραμίδα του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Αγγλία. Σίγουρα όμως ανήκει και στους πιο υποτιμημένους. Πλέον ανανέωσε το συμβόλαιό του με την Κόβεντρι και ελπίζει η θητεία του να συνεχιστεί για μερικά χρόνια ακόμα. Όχι γιατί έχει στόχο να ξεπεράσει κάποιον, αλλά γιατί θέλει να τηρήσει το λόγο του. Να κάνει τους «Σκάι Μπλους» να φτάσουν στο άπειρο κι ακόμα παραπέρα…

Διαβάστε επίσης για το αντίπαλο δέος του Μαρκ Ρόμπινς, τον Ρομπ Έντουαρντς, που ανέλαβε τον Νοέμβριο τη Λούτον και μαζί της, απειλεί να κλέψει από τη Λούτον την άνοδο!