Βρισκόμαστε εν μέσω καλοκαιρινών προκριματικών και με αφορμή την εποχή που διανύουμε, θα θυμηθούμε την πορεία της τότε πρωταθλήτριας Ευρώπης Liverpool μέχρι να εξασφαλίσει την είσοδο στους ομίλους του Champions League της σεζόν 2005/2006.
Μάιος 2005. Κωνσταντινούπολη, εποποιία πραγματική. Η Liverpool σε μια βραδιά “γκαν-γκινιόλ” κατακτά κόντρα στη Milan το πιο περιπετειώδες Champions League στη σύγχρονη ιστορία της διοργάνωσης. Την ίδια στιγμή όμως η ομάδα του Rafa Benitez τερματίζει 5η στην Premier League, χάνοντας την 4η προνομιούχο θέση για το Champions League στο νήμα από την συμπολίτισσα Everton.
Άλλα ήθη και έθιμα από την UEFA τότε, ο πρωταθλητής Ευρώπης δεν εξασφάλιζε απευθείας είσοδο στους ομίλους της διοργάνωσης. Για χατίρι των “Κόκκινων”, η ευρωπαϊκή ομοσπονδία προβαίνει σε μια μικρή τροποποίηση των τότε κανόνων και τους δίνει την ευκαιρία να αγωνιστούν στη κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση μέσω των προκριματικών. Και τι προκριματικών!
Η Liverpool κλήθηκε να υπερασπιστεί τον τίτλο της ξεκινώντας από τον πρώτο προκριματικό της διοργάνωσης στα μέσα Ιούλη. Διαδικασία που προφανώς και δεν γνώριζαν στο Merseyside, αλλά ήταν ο μόνος τρόπος για να μπουν και πάλι στους ομίλους. Οι αντίπαλοι προφανώς και δεν τρόμαζαν, το μόνο που προβλημάτιζε τον Rafa Benitez ήταν η προετοιμασία-εξπρές που κλήθηκε να κάνει η ομάδα και το κατά πόσο θα άντεχε να βγάλει μια αγωνιστική χρονιά που θα είχε διάρκεια 11 μήνες σχεδόν.
Πρώτο εμπόδιο λοιπόν στον “χωματόδρομο” που έπρεπε να διαβεί η Liverpool, η άσημη και μικρή New Saints από την Ουαλία για τον πρώτο προκριματικό. Πρώτο ματς στο Anfield, ρεβάνς μια εβδομάδα μετά στο μικρό Racecourse Ground.
Στην έδρα της η Liverpool ήθελε να καθαρίσει γρήγορα την “μπουγάδα” και τα κατάφερε. Δύο τέρματα του Steven Gerrard στο 8΄ και το 21΄ βάζουν νωρίς σε θέση οδηγού τους “Κόκκινους”, στο 89΄ ο αρχηγός με χατ-τρικ δίνει χαρακτήρα διαδικαστικό στη ρεβάνς, κλείνοντας το ματς στο 3-0.
Η ρεβάνς στη γειτονική Ουαλία αποδεικνύεται εξίσου εύκολη, ο γνώριμος μας από το πέρασμα του από τον Παναθηναϊκό Djibril Cisse ανοίγει στο σκορ στο 26΄ και ο Gerrard με δύο γκολ στην επανάληψη γράφει ένα νέο 3-0 επί της New Saints. Η Liverpool περίμενε τον νέο αντίπαλο της στη συνέχεια των προκριματικών.
Το όνομα αυτού Kaunas, και την ομάδα του μεγάλου λιμανιού περίμενε μακρινό ταξίδι μέχρι την πρωτεύουσα της Λιθουανίας, όπου και διεξαγόταν το πρώτο παιχνίδι στις 26 Ιουλίου. Η ρεβάνς θα πραγματοποιούταν μιαν εβδομάδα μετά, στις 2 Αυγούστου στο Νησί.
Στη πρωτεύουσα της χώρας που δημιουργήθηκε από τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης, η Liverpool μπήκε μουδιασμένη και μούδιασε περισσότερο στο 21ο λεπτό όταν ο Barevicius άνοιξε το σκορ για τους Λιθουανούς. Για καλή της τύχη η ομάδα του Benitez ανένηψε γρήγορα, με τον Cisse δράστη όπως και στην Ουαλία στο 27΄ να φέρνει το ματς στα ίσια. Τρία λεπτά μετά ο Jamie Carragher με ένα από τα ελάχιστα γκολ του με τη κόκκινη φανέλα φέρνει “τούμπα” το ματς και κάπου εκεί λύνονται και τα πόδια των “Κόκκινων”. Στο 54΄ ο Gerrard τελειώνει τη σεμνή τελετή και η Liverpool φεύγει με ένα 1-3 στις βαλίτσες της.
Στη ρεβάνς του Anfield η Liverpool κάνει συντήρηση δυνάμεων και στο “ρελαντί” με ένα 2-0 χάρη στα γκολ των συνήθων υπόπτων Steven Gerrard και Djibril Cisse προκρίνεται και εις βάρος των πρωταθλητών Λιθουανίας. Μια στροφή απέμενε πλέον πριν τους ομίλους για τους Πρωταθλητές Ευρώπης, αυτή του 3ου προκριματικού γύρου, περιμένοντας να δει τι της επιφυλάσσει η κληρωτίδα.
Τελευταίος σταθμός λοιπόν η βουλγάρικη CSKA Σόφιας, με πρώτο παιχνίδι στο “Balgarska Armiya” και τον επαναληπτικό στο Anfield, όπως δηλαδή και κόντρα στη Kaunas. Και σαν πιστή επανάληψη των αγώνων με τους Λιθουανούς, η Liverpool επικρατεί στη Βουλγαρία με 1-3. Τα δύο πρώτα τέρματα για τους “Κόκκινους” οι Cisse και Morientes, μείωσε ο Velizar Dimitrov σε 1-2 πριν σφραγίσει την πρόκριση ο Fernando Morientes με το δεύτερο προσωπικό του τέρμα στο 58΄.
Η ρεβάνς στο Merseyside δεν είναι εξίσου επιτυχημένη όπως με την Kaunas, η Liverpool με το μυαλό ήδη στους ομίλους βλέπει το ματς σαν αγγαρεία και το παιχνίδι πάει σβηστά στο 0-0. Μέχρι που ο Valentin Iliev ανοίγει το σκορ στο 76΄ για τους Βούλγαρους αλλά η πρόκριση των “Κόκκινων” δεν αμφισβητήθηκε στιγμή. Το 0-1 παρέμεινε ως το φινάλε, χαρίζοντας μια σπουδαία νίκη γοήτρου στην CSKA και στην Liverpool το πολυπόθητο εισιτήριο για την κλήρωση των ομίλων του Champions League.
Για την ιστορία, η Liverpool κληρώθηκε στο όμιλο με τις Chelsea, Real Betis και Anderlecht, από όπου και πέρασε “αγκαζέ” με τους Λονδρέζους, πριν “φρενάρει” στους 16 πάνω στην Benfika. Μπορεί να ακούγεται παράξενο το ότι κληρώθηκαν μαζί στον όμιλο δύο ομάδες από την ίδια χώρα, αλλά η εξήγηση είναι απλή. Αυτή ήταν και η “χάρη” που έκανε η UEFA στους “Κόκκινους”, τους έδωσε ένα έξτρα εισιτήριο που είχε αφετηρία τον πρώτο προκριματικό και την αντιμετώπισε σαν μια έξτρα ομάδα στα προκριματικά και όχι σαν πέμπτη αγγλική ομάδα στην διοργάνωση.
Πλέον ως γνωστόν το καθεστώς έχει αλλάξει, με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα αυτό της Chelsea που το 2012 κατέκτησε τη κούπα με τα “μεγάλα αυτιά” και παράλληλα τερμάτισε 6η στο πρωτάθλημα. Για τους “Μπλε” δεν υπήρξαν προκριματικά μιας και μπήκαν κατευθείαν στους ομίλους, παίρνοντας όμως τη θέση της 4ης τότε Tottenham.
Το σίγουρο είναι πως η όλη διαδικασία ήταν μια ενδιαφέρουσα “περιπέτεια” για τη τότε Πρωταθλήτρια Ευρώπης Liverpool, η οποία γνώρισε από πρώτο χέρι τη δυσκολία των καλοκαιρινών προκριματικών μέχρι τους ομίλους. Από τη λεωφόρο της δόξας στη Κωνσταντινούπολη, στους κακοτράχαλους δρόμους των προκριματικών μέχρι τους ασφαλτοστρωμένους του Champions League λοιπόν, στο μακρύ καλοκαίρι της Liverpool του 2005.
Αναλυτικά τα παιχνίδια της Liverpool στα προκριματικά:
1ος Προκριματικός Γύρος:
13/7/2005: Liverpool – The New Saints 3-0 (Gerrard 8΄, 21΄, 89΄)
19/7/2005: The New Saints – Liverpool 0-3 (Cisse 26΄, Gerrard 82΄, 83΄)
2ος Προκριματικός Γύρος:
26/7/2005: Kaunas – Liverpool 1-3 (Barevicius 21΄ – Cisse 27΄, Carragher 30΄, Gerrard 54΄)
2/8/2005: Liverpool – Kaunas 2-0 (Gerrard 77΄, Cisse 86΄)
3ος Προκριματικός Γύρος:
10/8/2005: CSKA Sofia – Liverpool 1-3 (Dimitrov 45΄ – Cisse 25΄, Morientes 31΄, 58΄)
23/8/2005: Liverpool – CSKA Sofia 0-1 (Iliev 76΄)
Συντάκτης: Ηλίας Βαραμπούτης
