Ο ποδοσφαιρικός κόσμος ετοιμάζεται σιγά σιγά για την μεγάλη σέντρα της 29ης έκδοσης του Champions League και η χρονομηχανή των ΕΥΑΠ μας αφήνει στο μακρινό 1994 και στην πρώτη συμμετοχή αγγλικής ομάδας στο νεοσύστατο ευρωπαϊκό τουρνουά, αυτής της Manchester United μιας άλλης εποχής, με πρωταγωνιστές τους Pallister, McClair και Irwin.
Ας γυρίσουμε λοιπόν ακριβώς 26 χρόνια πίσω. Σε ένα εντελώς διαφορετικό ποδοσφαιρικό σύμπαν από αυτό που γνωρίζουμε, όταν το νεοσύστατο Champions League της UEFA έκανε τα πρώιμα βήματά του στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Με μόλις δύο πειραματικές σεζόν, όσο αφορά το format του, η 3η έκδοση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης θα ξεκινούσε με 16 ομάδες μοιρασμένες σε τέσσερις ομίλους, αντί για οκτώ σε μόλις δύο! Για πρώτη φορά επίσης υπήρχαν απευθείας προκρίσεις στους ομίλους μέσω της βαθμολογίας στο πρωτάθλημα, που θα περίμεναν υπομονετικά την διεξαγωγή των λεγόμενων προκριματικών, ώστε να συμπληρωθεί το τελικό ταμπλό. Μια από αυτές τις προνομιούχες ομάδες αποτελούσε και η πρωταθλήτρια Αγγλίας Manchester United του Sir Alex Ferguson.
Έτσι στις 24 Αυγούστου του 1994, μετά το πέρας των προκριματικών, η Manchester United έμαθε τους «πολυπόθητους» αντιπάλους της. Η υπερδύναμη των 90s στην Σουηδία, IFK Göteborg, η φιναλίστ της προηγούμενης σεζόν, Barcelona, αλλά και ο «δήμιος» της την προηγούμενη σεζόν στον 2ο προκριματικό γύρο, Galatasaray, αποτέλεσαν έναν όμιλο-φωτιά! Σε μια εποχή που τα στραπάτσα των αγγλικών ομάδων διαδέχονταν το ένα το άλλο, η πίεση ήταν μεγάλη, όμως το σύνολο του Σκωτσέζου τεχνικού είχε την απαραίτητη ποιότητα ώστε όχι μόνο να περάσει τον όμιλο, αλλά και να φτάσει μέχρι και τον τελικό της Βιέννης. Στο τέλος όμως, η ιστορία όμως γράφτηκε πολύ διαφορετικά.
Η πρεμιέρα στο Old Trafford
Manchester United-IFK Göteborg 4-2 (14/09/1994)
Στις 14 Σεπτέμβρη, η πρώτη σέντρα βρίσκει την Manchester United απέναντι στην σουηδική IFK Göteborg των εμβληματικών Pontus Kåmark και Magnus Erlingmark, του σπουδαίου πρώην επιθετικού του Ajax, Stefan Petterson, αλλά και του μετέπειτα μέσου των «Κόκκινων Διαβόλων», Jesper Blomqvist. Το Old Trafford έχει ντυθεί στην αισθητική των «αστεριών», ενώ το εμβληματικό πλέον σεντόνι απλώθηκε για πρώτη φορά σε αγγλικό έδαφος, δίνοντας ένα παραπάνω πρεστίζ στην βαρύτητα που είχε το συγκεκριμένο παιχνίδι. Στα του ματς, λοιπόν, το παιχνίδι απέκτησε ενδιαφέρον αρκετά νωρίς, με τους Σουηδούς να σωπαίνουν την κερκίδα των γηπεδούχων στο 26′, όταν σε μια σέντρα του Mikael Martinsson, ο 31χρονος Petterson ξεπετάχτηκε μπροστά από την αποσβολωμένη άμυνα της United κάνοντας το 0-1.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=eEYX1ZDv3_o[/embedyt]
Η ισορροπία πάντως αποκαταστάθηκε πριν την λήξη του ημιχρόνου, με τον νεαρό Ryan Giggs να σκοράρει στο 31′, μετά την αδυναμία της αντίπαλης άμυνας να διώξει την μπάλα από τα καρέ της. Με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, οι Kanchelskis και Rehn διπλασιάσαν τα τέρματα των ομάδων τους, στο 46′ και 48′ αντίστοιχα. Περίπου ένα τέταρτο αργότερα (65′) έμελλε να συμβεί η φάση που θα έκρινε την αναμέτρηση. Ο βετεράνος τερματοφύλακας των φιλοξενουμένων, Thomas Ravelli, με μια απίστευτη απόκρουση στον κεραυνό του Paul Ince από τα 30 μέτρα στέλνει την μπάλα στο δοκάρι. Η τύχη όμως χαμογέλασε -και πάλι- στον Giggs, ο οποίος παίρνοντας το ριμπάουντ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, σημειώνοντας το δεύτερο προσωπικό του γκολ. Το τελικό 4-2 σημείωσε ο Lee Sharpe στο 70′, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε την άστοχη έξοδο του Ravelli και πλάσαρε στο κενό τέρμα.
Η επιστροφή στην «κόλαση»
Galatasaray-Manchester United 0-0 (28/09/1994)
Η δεύτερη αγωνιστική των ομίλων έμελλε να ξυπνήσει εφιαλτικές αναμνήσεις στους φίλους της ομάδας, καθώς η αντίπαλος Galatasaray στέρησε μόλις την προηγούμενη σεζόν την ευκαιρία στους «Κόκκινους Διαβόλους» να αγωνιστούν στην κυρίως φάση της διοργάνωσης, σε εκείνο το αλησμόνητο ζευγάρι αγώνων. Όπως και τότε, έτσι και στο παρόν χρονικό σημείο η ατμόσφαιρα θύμιζε για άλλη μια φορά πολεμικό μέτωπο στο κατάμεστο Ali Sami Yen Stadium. Σε ένα ματς γεμάτο ένταση και ελάχιστες φάσεις, η Manchester United, με όπλο την εμπειρία από το περσινό πάθημα, πήγε το ματς κυριολεκτικά στο μηδέν και κατάφερε να αποδράσει με τον έναν, αλλά πολύτιμο βαθμό για την συνέχεια. Παράλληλα η ήττα της Barcelona στο Γκέτεμποργκ έδωσε έναν λόγο ακόμα στους Άγγλους να χαμογελάνε.
Τα κρίσιμα παιχνίδια με Barcelona
Manchester United-Barcelona 2-2 (19/10/1994)
Και κάπου εκεί έφτασε η ώρα για το σπουδαιότερο ματς το οποίο θα έκρινε την ευρωπαϊκή μοίρα της Manchester United για εκείνη την σεζόν. Ο Ferguson γνώριζε πολύ καλά ότι με μια νίκη εντός έδρας απέναντι στο φαβορί του ομίλου, η ομάδα του θα είχε το πάνω χέρι για την συνέχεια. Σε μία ιδιαίτερα τολμηρή κίνηση, λοιπόν, δοκίμασε να δώσει φανέλα βασικού στον Paul Parker, ενάντι του αρχηγού Steve Bruce, με σκοπό την εξουδετέρωση του νούμερο «1» κινδύνου εκεινής της καταλανικής υπερομάδας, που άκουγε στο όνομα Romario. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» όντως μπήκαν δυνατά και ευτύχησαν να σκοράρουν νωρίς, με τον Mark Hughes να στέλνει την μπάλα στα δίχτυα του Busquets με καρφωτή κεφαλιά. Στο 33′, όμως ο Bakero έπιασε την άμυνα των γηπεδούχων στο ύπνο και με μία φοβερή διαγώνια μπαλία έβγαλε τον Romario απέναντι στον Schmeichel. Ο Βραζιλιάνος φυσικά και δεν έχασε την ευκαιρία και με ένα πλασέ κάτω από τα πόδια του Δανού έφερε το ματς στα ίσια, στέλνοντας τις δύο ομάδες ισόπαλες στα αποδυτήρια.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=2TbxWGXSQUE[/embedyt]
Για άλλο ένα παιχνίδι η άμυνα της Manchester United άργησε να πάρει μπρος με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, αφού ο δημιουργός του πρώτου γκολ της Barcelona, Bakero, χρίστηκε αυτήν την φορά σκόρερ, όταν στο 49′ με ένα ευθύβολο σουτ νίκησε, αυτήν την φορά τον Schmeichel. Όσο περνούσε ο χρόνος πάντως η ομάδα κατάφερε να ανακτήσει το momentum της και με ένα φοβερό τακουνάκι του Lee Sharpe στο 79′, ισοφάρισε σε 2-2, βάζοντας «φωτιά» στο Old Trafford. Το τελευταίο δεκάλεπτο ήταν βασανιστικό για τους ποδοσφαιριστές του Johan Cruyff, οι οποίοι θα πρέπει να αισθάνθηκαν τυχεροί που έφυγαν από την Αγγλία με τον βαθμό της ισοπαλίας. Σε δυο ανεπανάληπτες ευκαιρίες ο Sharpe αστόχησε σε άδειο τέρμα, καθώς η μπάλα σταμάτησε σε σώμα αμυντικού, ενώ κυριολεκτικά στην τελευταία φάση του αγώνα ο νεαρός Paul Scholes επέλεξε να κρεμάσει τον Busquets, στέλνοντας την μπάλα στο πάνω δίχτυ της εστίας του Ισπανού πορτιέρο.
Barcelona-Manchester United 4-0 (02/11/1994)
Ο βαθμός της ισοπαλίας στο προηγούμενο παιχνίδι σε συνδυασμό με την νίκη της IFK Göteborg επι της Galatasaray πρόσθεσε έναν παραπάνω πονοκέφαλο στους Άγγλους, οι οποίοι από ‘κει που είχαν το πάνω χέρι, βρέθηκαν ξαφνικά να έχουν όχι έναν, αλλά δύο αντιπάλους. Κάπως έτσι ο παράγοντας της πίεσης έπαιξε σημαντικό ρόλο στην διαμόρφωση της 4ης αγωνιστικής. Καλώς η κακώς, όλοι στην Manchester United γνώριζαν ότι ένα θετικό αποτέλεσμα στο Camp Nou, απέναντι σε αυτήν την Barcelona, αλλά και απέναντι σε 114,273 (!) διψασμένους οπαδούς, θα αποτελούσε ένας άθλος.
Η Barcelona, λοιπόν, εκμεταλλευόμενη την δύναμη της έδρας, μπήκε στο γήπεδο με τσίτα τα γκάζια και μόλις στο 8′ βρέθηκε μπροστά στο σκορ με τον Hristo Stoichkov, μετά από την αδυναμία της άμυνας των «Κόκκινων Διαβόλων» να εξουδετερώσει την προσπάθεια των γηπεδούχων. Το 2-0 ήρθε σε ένα σημείο ιδιαίτερα κρίσιμο για την έκβαση του αγώνα, ελάχιστα πριν την λήξη του ημιχρόνου. Ο Stoichkov με μια μακρινή μπαλία βρήκε τον Romario, ο οποίος κατέβασε με το στήθος, χόρεψε τον Gary Pallister και σούταρε αιφνιδιάζοντας τον τερματοφύλακα Walsh. Στο 59′, μετά από ένα υπέροχο ένα-δυο μεταξύ των Romario και Stoichkov, ο δεύτερος εκτέλεσε ξανά από το ύψος την μεγάλης περιοχής, γράφοντας το 3-0. Το σκορ πήρε διαστάσεις θριάμβου με τον Albert Ferrer να εκμεταλλεύεται το λάθος διώξιμο του Pallister και με το κακό του αριστερό να στέλνει την μπάλα στην κλειστή δεξιά γωνία του Walsh.
Ματς «ζωής και θανάτου» στην Σουηδία
IFK Göteborg-Manchester United 3-1 (23/11/1994)
Όσο απλή φάνταζε η αποστολή, άλλο τόσο δύσκολη ήταν. Η Manchester United αν ήθελε να συνεχίσει στην Ευρώπη, θα έπρεπε να περάσει μέσα από την σκληροτράχηλη, όπως αποδείχτηκε από τα αποτελέσματα των προηγούμενων αγωνιστικών, έδρα της IFK Göteborg, το Ullevi. Η επιστροφή του Eric Cantona στην αρχική ενδεκάδα, έδινε μια μεγάλη «ένεση» αυτοπεποίθησης και ελπίδας στις τάξεις των οπαδών, οι οποίοι έκαναν το δύσκολο ταξίδι για την βόρεια Ευρώπη. Στο βροχερό, όπως θα μπορούσε να φανταστεί ο καθένας, Γκέτεμποργκ, οι Άγγλοι «γλίστρησαν» προς την αποτυχία.
Οι Σουηδοί σε μια υποδειγματική αντεπίθεση άνοιξαν το σκορ μόλις στο 11′, με τον Blomqvist να βρίσκεται μόνος του, μετά από μια εκπληκτική διαγώνια μπαλιά του Rehn, απέναντι στον Walsh και να τον εκτελεί. Η πολυπόθητη ισοφάριση ήρθε στο 64′, όταν ο Cantona βρήκε μέσα στην μεγάλη περιοχή με κεφαλιά τον Hughes και εκείνος με απευθείας σουτ εξουδετέρωσε τον Ravelli. Όμως, στην επόμενη κυριολεκτικά φάση (!), η IFK Göteborg ευτύχησε να σκοράρει με τον Erlingmark, μετά από σέντρα του Blomqvist, ρίχνοντας στο καναβάτσο τους παίκτες της Manchester United. Τον επίλογο της εφιαλτικής αυτής βραδίας σημείωσε ο Pontus Kåmark με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι, ενώ ως γλυκό ήρθε και η αποβολή του Paul Ince στο 83′.
Αντίο με ψηλά το κεφάλι
Manchester United-Galatasaray 4-0 (07/12/1994)
Η ήττα στην Σουηδία ουσιαστικά ελαχιστοποίησε τις ελπίδες της ομάδας για τυχόν πρόκριση στην επόμενη φάση. Με την μέχρι εκείνου του χρονικού σημείου διαμόρφωση του βαθμολογικού πίνακα, μια τυχόν εκτός έδρας νίκη της IFK Göteborg μέσα στο Camp Nou φάνταζε ένα πολύ δύσκολο αποτέλεσμα. Έτσι, ο Sir Alex Ferguson, εκμεταλλεύτηκε τις συνθήκες, αλλά και τις απώλειες αρκετών βασικών εξαιτίας τιμωριών και τραυματισμών και έδωσε φανέλα βασικού σε αρκετούς νεαρούς ποδοσφαιριστές. Η απώλεια της όποια πίεσης σε συνδυασμό με την ανανέωση των προσώπων προσέφεραν ωραίο θέαμα στο κοινό του Old Trafford, που τίμησε με την παρουσία του την προσπάθεια της ομάδας, παρα την αποτυχία πρόκρισης. Τον χορό των γκολ άνοιξε ο Simon Davies μόλις στο 3′, με ένα υπέροχο σουτ με το αριστερό κουντεπιε μετά από σέντρα του Gary Neville. Το 2-0 ήρθε λίγο πριν το τέλος του ημίχρονου, στο 37′. Μετά από λάθος διώξιμο του Korkmaz, η μπάλα στρώθηκε στον νεαρό David Beckham, ο οποίος πέτυχε το πρώτο γκολ της θρυλικής καριέρας του!
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=DJscZriPzds[/embedyt]
Στα πρώτα λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου και πιο συγκεκριμένα στο 48′, ο Cantona γέμισε προς την απέναντι πλευρά του γηπέδου και βρήκε τον Roy Keane. Εκείνος, σε επίδειξη υψηλής τεχνικής άδειασε την άμυνα της Galatasaray και με το αριστερό έστειλε την μπάλα στην απέναντι γωνία του Stauce, γράφοντας το 3-0. Λίγο πριν το τέλος της αναμέτρησης ο Korkmaz με στραβοκλωτσία έστειλε την μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του, μετά από γύρισμα του «King Eric», γράφοντας το τελικό 4-0. Εν τέλει, όπως ηταν αναμενόμενο, το αποτέλεσμα του άλλου παιχνιδιού δεν έκανε την χάρη στην Manchester United, καθώς Barcelona και IFK Göteborg «κόλλησαν στο 1-1. Έτσι, οι Άγγλοι αποχαιρέτησαν την διοργάνωση με ψηλά το κεφάλι και με την ελπίδα ότι την επόμενη φορά ίσως η μοίρα τους παίξει καλύτερο παιχνίδι.
Κάτι που όντως συνέβη τέσσερα χρόνια μετα…
Συντάκτης: Νίκος Μπαλάσκας
