Οι εβδομάδες λιγοστεύουν. Τα περιθώρια στενεύουν. Ο καιρός γαρ εγγύς (όχι αυτό είναι από αλλού). Όλα αυτά ξεπήδησαν από το μυαλό για να περιγράψουν το γεγονός πως βρισκόμαστε στην τελική ευθεία ενός εκ των συγκλονιστικότερων πρωταθλημάτων -σε εξέλιξη- της Ευρώπης, αυτό της Sky Bet Championship.
Τα «καράβια» των διεκδικητών της ανόδου έχουν ήδη περάσει από 38 κύματα (σ.σ. αγωνιστικές) και έχουν μπροστά τους οκτώ ακόμα για να φτάσουν στην, γεμάτη θησαυρούς και δόξα, «Ιθάκη» της Premier League. Στον… αφρό θα μείνουν μόνο τρεις. Με την παρουσία, όμως των play-off και ενός τελικού στο «Wembley» στο βάθος, οι μνηστήρες για αυτές τις τρεις θέσεις αυξάνονται εκθετικά, με τα πιθανά σενάρια και τους αντίστοιχους συνδυασμούς να προσεγγίζουν τριψήφιο αριθμό. Σίγουρα δεν είναι η πρώτη φορά και ουχί η τελευταία. Το κίνητρο είναι τεράστιο και η απόσταση τόσο μικρή που τα τραγούδια των «σειρήνων» της μεγάλης κατηγορίας ακούγονται, πλέον, ξεκάθαρα. Σε αυτήν την περίπτωση όμως και σε πλήρη αντίθεση με το έπος του Ομήρου, κανείς από τους «επιζώντες» δεν θέλει να δέσει τον εαυτό του στο κατάρτι του καραβιού.
Ο… Οδυσσέας, μέχρι ώρας, της ιστορίας μας φαίνεται πως είναι η εκπληκτική Norwich (76 βαθμοί) του ανερχόμενου Γερμανού «πλοιάρχου» της, Daniel Farke. Η τρομακτική ευκολία με την οποία σκοράρει, η «refuse to lose» νοοτροπία της (31/77 γκολ μετά το 70′), αλλά και η πραγματικά εντυπωσιακή της σταθερότητα καθ’ όλη την διάρκεια της σεζόν της χαρίζουν δικαιωματικά την πρώτη θέση της βαθμολογίας.
Τα «Καναρίνια» μπορεί να παρομοιάζονται -δικαίως ως ένα σημείο- ως ένα «ασανσέρ» μεταξύ των κατηγοριών, μα δεν μπορεί κανείς να παραγνωρίσει την εφετινή τους σοβαρότητα, ακόμα και σε παιχνίδια που καίνε, αλλά και την μεγάλη της προσαρμοστικότητα στις πάσης φύσεως δυσκολίες ενός αγώνα. Μετά το αυριανό εκτός έδρας ντέρμπι με την Middlesbrough, το πρόγραμμα της εξομαλύνεται αρκετά, ενώ η παρουσία του MVP και πρώτου σκόρερ του εφετινού πρωταθλήματος Teemu Pukki -το απόλυτο deal του περσινού καλοκαιριού- δείχνει πως δεν θα επιτραπεί η εμφάνιση κάποιου… «Λαιστρυγόνιου» breakdown μέχρι το τέλος του δρόμου.
Τέσσερα ναυτικά μίλια (ή βαθμοί αν προτιμάτε) πίσω, όντας το ίδιο σταθερή, περισσότερο στιβαρή, με λιγότερο επιθετικό ταλέντο και έχοντας τον καλύτερο προπονητή της εφετινής σεζόν, όπως ψηφίστηκε πριν από λίγες ημέρες, ακολουθεί η Sheffield United. Οι «Λεπίδες» πέτυχαν την νίκη της σεζόν στο τοπικό ντέρμπι με την Leeds United στο «Elland Road», πριν την διακοπή των εθνικών ομάδων, με αποτέλεσμα να κρατούν την τύχη τους στα χέρια τους. Ο Chris Wilder, στην τρίτη του σεζόν στην ομάδα, έχει καταφέρει να την ανεβάσει ως πρωταθλήτρια από την League One, να εξασφαλίσει μια άνετη παραμονή πέρσι και να τρελάνει κόσμο φέτος με την σταθερά ανοδική πορεία των κόκκινων.
Αξιοσημείωτη είναι, φυσικά, και η μία (!) ήττα στα τελευταία 15 παιχνίδια, κάτι που αντικατοπτρίζει πλήρως το πόσο σκληρή και αποφασισμένη είναι για την μεγάλη επιστροφή μετά από 12 χρόνια. Ο μπαρουτοκαπνσιμένος σέντερ φορ Billy Sharp το έχει πάρει προσωπικά και μαζί με την αμέριστη βοήθεια και το winning mentality του Oliver Norwood στην μεσαία γραμμή συνθέτουν ένα δίδυμο που δεν δείχνει διατεθειμένο να αφήσει το σκαρί να προσκρούσει σε ξέρα. Το πρόγραμμα της είναι αρκετά ευνοϊκό, όμως η «πρύμνη» της βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από την «πλώρη» του μεγάλου μεν, αλλά καταραμένου από τους Θεούς με 15ετη περιπλάνηση εκτός Premier League, δε, καραβιού του καπετάν Bielsa.
Ο «El Loco» έχει καταφέρει κάτι που φάνταζε πραγματικά τρελό. Πήρε το ρόστερ της 13η της περσινής βαθμολογίας Leeds United, πραγματοποίησε μεταγραφές με το σταγονόμετρο (οι περισσότερες εκ των οποίων ως συμπληρωματικές λύσεις) και έφτιαξε μια ομάδα που πρεσάρει και τρέχει ασταμάτητα επί 90 λεπτά με άξιους «υποπλοιάρχους» τον 33χρονο Pablo Hernandez και τον διεθνή Σουηδό Pontus Jansson! Οι μικρές «κοιλιές» που παρουσιάζουν τα «Παγόνια» κατά καιρούς είναι οι φυσιολογικές αναταράξεις. που προξενεί ο μικρός αριθμός του «πληρώματος» που επέλεξε εξ’ αρχής ο Bielsa, όμως η νοοτροπία νικητή που έχει εμφυσήσει στο σύνολο του συλλόγου επιτρέπουν τις νίκες ακόμα και στις κακές ημέρες.
Η ήττα από την Sheffield United στο πρόσφατο τοπικό ντέρμπι «πόνεσε» πολύ το καμάρι του West Yorkshire, ωστόσο οι κυρίαρχες αποδόσεις που πιάνει ολοένα και πιο συχνά φέτος δεν επιτρέπουν στο ελάχιστο να μειωθεί η διάχυτη αισιοδοξία. Οι υποχρεώσεις της με τις ομάδες της πρώτης δεκάδας έχουν, σχεδόν, τελειώσει (απομένουν Preston και Aston Villa) και το μόνο σίγουρο είναι πως θα παραμείνει στο κυνήγι των πρώτων δυο θέσεων μέχρι το τέλος της διαδρομής. Τον Ιανουάριο ενισχύθηκε κάτω από τα δοκάρια, με τον Kiko Casilla, που, προς το παρόν δεν κάνει την διαφορά, ενώ οι προσπάθειες για έναν ακόμα επιθετικογενή ποδοσφαιριστή έπεσαν στο κενό, με την γκρίνια για την συγκεκριμένη υπόθεση να είναι έκδηλη. Πάντως το σκάνδαλο του «Spygate» δεν έδειξε να την επηρεάζει. Ειδικά μετά την επική παρουσίαση του Αργεντινού τεχνικού στους εκπροσώπους του Τύπου, αναφορικά με το εξονυχιστικό scouting που κάνει σε κάθε αντίπαλο!
Έξι βαθμούς πιο κάτω φιγουράρει ένα, επίσης, πολύ επιθετικό «σκαρί», του οποίου η πυξίδα έδειξε να τρελαίνεται τον τελευταίο ενάμιση μήνα. Η υπερηχητική West Bromwich Albion στηρίχθηκε απόλυτα στην φονική τριάδα των Harvey Barnes -ανακλήθηκε από τον δανεισμό του από την Leicester-, Jay Rodriguez και Dwight Gayle (45/75 γκολ και οι τρεις μαζί) και στην ίδια λογική με την Norwich, «να βάλουμε περισσότερα από όσα θα φάμε». Τα σημάδια κούρασης άρχισαν να κάνουν την εμφάνιση τους το τελευταίο διάστημα και μαζί τους έφεραν μόλις δυο δύσκολες νίκες σε έξι παιχνίδια, γεγονός ανεπίτρεπτο για ομάδα που στοχεύει στον πρωταθλητισμό.
Οι δύσκολες, αγωνιστικά, στιγμές οδήγησαν την διοίκηση στην απομάκρυνση του Darren Moore από τον πάγκο, έτσι ώστε να μην χαθεί οριστικά η ρότα της ομάδας προς την Premier League. Η κίνηση φαίνεται να πιάνει τόπο, καθώς η Brom πήγε στην διακοπή με δυο συνεχόμενες νίκες, μα το οριστικό crash test να είναι οι προσεχείς αγώνες που δίνουν την ευκαιρία για παρουσίαση καλού ποδοσφαίρου, έστω και αν η τεχνική ηγεσία διευθύνεται, ακόμα, από τον υπηρεσιακό τεχνικό James Shan. Γενικώς, πάντως, φαίνεται να αποφεύγει το ολικό ξεφούσκωμα, ειδικά σε σχέση με τις ομάδες που έχει αυτήν την στιγμή από κάτω της.
Ζωντανό παράδειγμα μια τέτοιας ομάδας είναι η Middlesbrough (58 βαθμοί).Το εξαιρετικό ξεκίνημα είναι το ήμισυ του παντός. Η σταθερότητα, όμως, που έχουμε αναφέρει πολλάκις στο σημερινό άρθρο είναι αυτό που ξεχωρίζει τις επιτυχημένες ομάδες από τις υπόλοιπες. Το αξιοθαύμαστα συμπαγές «καράβι» της «Boro» έχει αρχίσει εδώ και αρκετό καιρό να μπάζει νερά σε ένα άνευ προηγουμένου κλακάζ. Ξεκίνησε με μια αμυντική λειτουργία που έσπαγε κόκκαλα, κάτι που αποτελεί το κύριο χαρακτηριστικό των τακτικών του Tony Pulis εδώ και αρκετά χρόνια. Ακόμα και τώρα, τα 31 γκολ παθητικό είναι μια εξαιρετική επίδοση, η οποία βρίσκεται, όμως, σε πλήρη αντιδιαστολή με την σοκαριστική εικόνα της επιθετικής της λειτουργίας.
Η 19η θέση (σε ισοψηφία με την 21η!) σε παραγωγικότητα ανάμεσα στις 24 ομάδες της κατηγορίας (40 γκολ σε 37 ματς) δεν είναι διόλου κολακευτική, αλλά παρόλα αυτά ο σύλλογος από την αρχή της σεζόν βρίσκεται μέσα στην προνομιούχο εξάδα! Η μεταγραφική αντίδραση του Ιανουαρίου συνοψίζεται στην απόκτηση του… John Obi Mikel που τα πάει αρκετά καλά στην μεσαία γραμμή και του Saville που ακόμα δεν έχει δείξει τις δυνατότητες του. Οι δυο νίκες σε οκτώ παιχνίδια και ειδικά ο ένας βαθμός στα τελευταία τέσσερα έχουνε φέρει σε δύσκολη θέση τον Pulis, ενώ το μέτριο πρόγραμμα της, αρχής γενομένης από τον ντέρμπι με την Norwich το προσεχές Σάββατο, φανερώνουν την άμεση ανάγκη ανασύνταξης και εύρεσης λύσεων, κυρίως στο επιθετικό κομμάτι. Ο Κονγκολέζος Assombalonga είναι η μόνη όαση, αφού κατέχει το 1/4 των γκολ της. Μετά; Η άβυσσος…
Αντίθετη μοίρα από την προαναφερθείσα φαίνεται πως ακολουθούν οι Aston Villa και Preston (57 βαθμοί αμφότερες). Ειδικά η δεύτερη έχει διανύσει μια πολύ εντυπωσιακή διαδρομή αφού δεν έχει υποστεί ήττα στα τελευταία δώδεκα παιχνίδια! Το μπάσιμο της στα play-offs είναι προ των πυλών, όπως και τα παιχνίδια απέναντι στις ομάδες της πρώτης τετράδας, στα οποία θα δείξει αν πραγματικά αξίζει να έχει την ευκαιρία της. Η Villa επανήλθε και αυτή πολύ δυναμικά στην διεκδίκηση μιας θέσης στα play-offs, με την παρουσία της στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια, μετά από μια μακρά περίοδο μετριότητας, να αποτελούν προπομπό του τι θα δούμε στα τελευταία ματς του πρωταθλήματος.
Από εκεί και πέρα, σοβαρή υποψηφιότητα για μια θέση στα play-offs θέτουν και η παντελώς ντερφορμέ Derby County (56 βαθμοί) του Frank Lampard,και η Bristol City (55 βαθμοί με δυο αγώνες λιγότερους). Η εντυπωσιακή το τελευταίο διάστημα Sheffield Wednesday παραμονεύει και αυτή για κάποιο προσπέρασμα (55 και αυτή), ενώ η… σταθερά «σχιζοφρενής» Nottingham Forrest (54 βαθμοί),ακόμα και στην μετά Karanka εποχή, την μία εβδομάδα βάζει τέρμα τις μηχανές και την επόμενη στρέφει το πηδάλιο προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Η μάχη για μια θέση στην Premier League της νέας περιόδου αναμένεται, για μια ακόμη σεζόν, συγκλονιστική. Το χρήμα που προσφέρει μια τέτοια άνοδος είναι ως γνωστόν τριψήφιος αριθμός εκατομμυρίων λιρών από τα τηλεοπτικά δικαιώματα και όχι μόνο! Αυτό, βέβαια, λίγο ενδιαφέρει τον κόσμο που παρακολουθεί μανιωδώς το, κατά τον αρθρογράφο, καλύτερο πρωτάθλημα δεύτερης κατηγορίας στον κόσμο. Η γλυκιά γεύση της ανταμοιβής των κόπων μιας χρονιάς σε ένα τόσο απαιτητικό επίπεδο, αλλά και η ευφορία που νιώθει ένας οπαδός που βλέπει την ομάδα του να διακρίνεται και να παίρνει το εισιτήριο για να αντιμετωπίσει τους κορυφαίους του πλανήτη είναι ανεκτίμητες.
Σαν το συναίσθημα που ένιωσε ο Οδυσσέας όταν επέστρεψε, μετά από χρόνια κακουχιών και ταλαιπωρίας στην αγαπημένη του Ιθάκη…
Συντάκτης: Πάνος Κομματέας
