Τέσσερις διαφορετικοί ιδιοκτήτες σε τέσσερα χρόνια, πέντε διαφορετικοί προπονητές σε μία σεζόν και η χειρότερη φόρμα σε όλη την Αγγλία. Αυτή είναι η τραγική ιστορία της Τσάρλτον!
26 Μαΐου 2019. Μετά από 21 χρόνια η ιστορική Τσάρλτον επισκέπτεται ξανά το Γουέμπλεϊ, για τελικό πλέι-οφ ανόδου, έχοντας να αντιμετωπίσει τη Σάντερλαντ. Οι «Μαυρόγατες» που διανύουν μία εξαιρετικά άτυχη, οριακά δυσοίωνη σεζόν, ευτυχούν να προηγηθούν μόλις στο 5ο λεπτό με αυτογκόλ του Ναμπί Σαρ και μοιάζουν να ελέγχουν το παιχνίδι. Δυστυχώς το προβάδισμα αντέχει μόλις ένα μισάωρο κι ενώ στο δεύτερο ημίχρονο η Σάντερλαντ είναι αυτή που μοιάζει πιθανότερο να το ξαναπάρει, η Τσάρλτον αποδεικνύεται τυχερή και στο τελευταίο λεπτό των καθυστερήσεων «κλέβει» τη νίκη και την άνοδο, χάρη σε τέρμα του Πάτρικ Μπάουερ.
Αυτή πρέπει να ήταν και η στιγμή, που η όποια εύνοια είχε ο σύλλογος σταμάτησε ξαφνικά. Ο άμεσος υποβιβασμός από την Τσάμπιονσιπ την επόμενη σεζόν μάλλον ήταν το λιγότερο, αφού η δίνη των προβλημάτων ρουφούσε αδηφάγα, όλο και περισσότερο τους «Άντικς». Τον Νοέμβριο του 2019 ο όχι και τόσο δημοφιλής Βέλγος ιδιοκτήτης, Ρολάν Ντεσατελέ, αποφασίζει να πουλήσει τις μετοχές του, αφήνοντας την Τσάρλτον εκεί που τη βρήκε, στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία. Η εταιρία East Street Investments (ESI), με έδρα το Αμπού Ντάμπι, ανακοινώνει την αγορά της ομάδας, που περιμένει το «πράσινο φως» της Φούτμπολ Λιγκ για να περάσει στη νέα εποχή.
Μέχρι τον Απρίλιο του 2020 και εν μέσω πανδημίας, η αγοραπωλησία δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί. Τα σκιώδη οικονομικά της ESI, μία νομική διαμάχη του νυν διευθυντή με τον προηγούμενο και μία σωρεία αποτυχημένων ελέγχων από την αρμόδια αρχή της λίγκας, αφήνει τη Τσάρλτον όχι απλά «ακέφαλη», αλλά και με απαγόρευση μεταγραφών, ενώ η ομάδα «χαροπαλεύει» μετά το σχετικά θετικό ξεκίνημα. Στις 22 Ιουλίου και την τελευταία αγωνιστική οι «Άντικς» υποβιβάζονται και μόλις έναν μήνα αργότερα, ένας νέος σωτήρας κάνει την εμφάνισή του στο νοτιο-ανατολικό Λονδίνο.
Ο Δανός επιχειρηματίας Τόμας Σάντγκααρντ, που μένει μόνιμα στο Κολοράντο των ΗΠΑ, επιχειρεί να αγοράσει τον σύλλογο, που κάθε άλλο ξεκάθαρο ιδιοκτησιακό έχει εκείνη τη στιγμή. Ο επικεφαλής της ESI, Πολ Έλιοτ, που κατέχει την πλειοψηφία των μετοχών, αλλά πρακτικά δεν μπορεί να διευθύνει και να διαχειριστεί κεφάλαια της ομάδας, μπλοκάρει προσωρινά τη διαδικασία, μέχρι που τελικά στα τέλη Σεπτεμβρίου η Τσάρλτον αποκτά κι επίσημα νέο πρόεδρο, με τη Φούτμπολ Λιγκ να δηλώνει πως θα παρακολουθεί στενά τα οικονομικά πεπραγμένα εντός του Βάλεϊ.
Δεν προλαβαίνουν να περάσουν δύο χρόνια και ο Σάντγκααρντ έχει καταφέρει να γίνει ανεπιθύμητος, με τους «Άντικς» στην αρχή της σεζόν 2022/23 να βρίσκονται κοντά στη ζώνη του υποβιβασμού και να αποκλείονται στο FA Cup από τη Στόκπορτ, σε κάτι που θα σχολιαστεί ως το «χαμηλότερο σημείο» στην ιστορία του συλλόγου. Ο Δανός δεν τα παρατά στα δύσκολα, με τις κατάλληλες αλλαγές σε πάγκο και δυναμικό, οδηγεί την ομάδα στη 10η θέση, όμως ξεμένει από όρεξη και θέλει να αφήσει την Αγγλία και το τοξικό περιβάλλον εντός της Τσάρλτον.
Ενδιαφερόμενος φυσικά υπάρχει, με την εταιρία SE7 Partners, με μπροστάρηδες τον πρώην τεχνικό διεθυντή της Σάντερλαντ, Τσάρλι Μέθβεν, και τον συνεργάτη του, Έντουαρντ Γουόρικ, να «τρέχει» τις διαδικασίες και να φέρνει τον σύλλογο στον έλεγχο της πριν το πρώτο επίσημο παιχνίδι της νέας χρονιάς. Οι «Άντικς» είναι φαινομενικά δυνατοί, δίνονται ως έβδομο φαβορί από τις στοιχηματικές για να πάρουν τον τίτλο στην πλήρως ανταγωνιστική φέτος League One και ξοδεύουν περισσότερα από δύο εκατομμύρια ευρώ για να ενισχύσουν ένα ήδη ποιοτικό ρόστερ. Άπαντες αναμένουν μία δραματική βελτίωση, μιας και από την επική άνοδο τέσσερα χρόνια νωρίτερα, ο σύλλογος έχει αλλάξει χέρια ισάριθμες φορές!
Σε όλον αυτόν τον αλαλαγμό, τουλάχιστον αρχικά, η Τσάρλτον έχει μία σταθερά. Στην άκρη του πάγκου κάθεται ο παλαίμαχος Άγγλος άσσος, Λι Μπόγιερ, που μέσα σε μία χρονιά καταφέρνει να ανεβάσει την ομάδα, αντέχει τις δυσκολίες της επόμενης σεζόν, έστω κι αν υποβιβάζεται, και «πνιγμένος» στην ανασφάλεια και τη δυσαρέσκεια των οπαδων, κρατά τους «Άντικς» σε τροχιά πλέι-οφ ανόδου. Τον Μάρτιο του 2021 όμως, η Μπέρμιγχαμ του προσφέρει μία «σανίδα σωτηρίας» από αυτήν τη μίζερη κατάσταση, επαναφέροντάς τον στους πάγκους της Τσάμπιονσιπ.
Μέχρι και φέτος το καλοκαίρι τον διαδέχονται κατά χρονική σειρά οι Νάιτζελ Άντκινς, Τζόνι Τζάκσον, Μπεν Γκάρνερ και Ντιν Χόλντεν, με τον τελευταίο να παραμένει στο πόστο του και μετά την αλλαγή ιδιοκτησίας. Έχοντας κατά μέσο όρο μία απόλυση (ή παραίτηση) ανά εξάμηνο, το κοινό της Τσάρλτον, που θυμίζει πια… ελληνικό σύλλογο, δεν μπορεί να φανταστεί ότι αυτή η κατάσταση μπορεί να γίνει χειρότερη. Ευτυχώς ο Χόλντεν κάνει «ποδαρικό» με νίκη στις αρχές Αυγούστου και η σταθερότητα γίνεται πια το κυρίως ζητούμενο.
Ωστόσο στα επόμενα πέντε παιχνίδια των «Άντικς» σε όλες τις διοργανώσεις, η ομάδα γνωρίζει ισάριθμες ήττες και ο Άγγλος τεχνικός απομακρύνεται με συνοπτικές διαδικασίες. Στον πάγκο κάθεται προσωρινά ο πρώην αμυντικός της ομάδας, Τζέισον Πιρς, που κερδίζει έναν αγώνα και χάνει άλλον έναν, με την Τσάρλτον να βρίσκει μόνιμο προπονητή στο πρόσωπο του Μάικλ Άπλετον. Η επιλογή μοιάζει ιδανική και τα αποτελέσματα αλλάζουν άρδην. Η Τσάρλτον αρνείται να χάσει για δώδεκα συνεχόμενα παιχνίδια με αυτόν στον πάγκο και η ελπίδα στο Βάλεϊ αναζοπυρώνεται.
Ο Οκτώβριος μας αφήνει όμως και την ελπίδα την παίρνει μαζί του. Θέλοντας να ισορροπήσει το τρομερό σερί του, ο Άπλετον στους επόμενους 15 αγώνες σημειώνει μόλις μία νίκη (!), καταρρέει στη βαθμολογία και στις 23 Ιανουαρίου γνωρίζει την απόλυση από τους δυσαρεστημένους ιδιοκτήτες. Αυτή θα είναι μόλις η δεύτερη φορά στην μακραίωνη ιστορία της ομάδας, που δύο (κανονικοί) προπονητές χάνουν τη θέση τους μέσα στην ίδια σεζόν. Φυσικά η επόμενη επιλογή μοιάζει ακόμα πιο δύσκολη και για να παρθεί με ηρεμία, στον πάγκο κάθεται ένας ακόμη υπηρεσιακός, ο πρώην Ιρλανδός διεθνής, Κέρτις Φλέμινγκ.
Με απολογισμό έναν βαθμό σε δύο αγώνες και μηδέν τέρματα (η ομάδα σκόραρε με αυτογκόλ), ο Φλέμινγκ υποχωρεί για να αφήσει την «ηλεκτρική» καρέκλα στον Ουαλό προπονητή, που είχε επιδείξει σπουδαίο έργο στη Λούτον, Νέιθαν Τζόουνς. Αν χάσατε το μέτρημα, στη διάρκεια της φετινής σεζόν, η Τσάρλτον έχει κατεβεί σε τουλάχιστον δύο παιχνίδια με πέντε διαφορετικούς τεχνικούς, είτε μόνιμους, είτε υπηρεσιακούς, όντας προφανώς ο μοναδικός σύλλογος με τέτοια… μοίρα εδώ και πάρα πολλά χρόνια.
Καλοί οι πρόεδροι και οι προπονητές θα μου πείτε, αλλά οι παίκτες τι κάνουν στο γήπεδο; Οι «Άντικς», όπως μάλλον φαντάζεστε, διανύουν ένα παρατεταμένο διάστημα ντεφορμαρίσματος. Την τελευταία τους νίκη την πανηγύρισαν στις 28 Νοεμβρίου, στη βαθμολογία «ακροβατούν» στη ζώνη του υποβιβασμού και αναμένεται σύντομα να βρεθούν κάτω από αυτή, αφού οι ομάδες που βρίσκονται ακριβώς από κάτω τους έχουν δύο και τρία παιχνίδια λιγότερα – σε έναν υποβιβασμό, που αν έρθει τελικά, θα είναι ο πρώτος στην ιστορία του συλλόγου στην τέταρτη τη τάξει κατηγορία!
Στις τελευταίες δέκα αγωνιστικές η Τσάρλτον έχει τη χειρότερη συγκομιδή βαθμών (4) σε όλες τις επαγγελματικές κατηγορίες της Αγγλίας, με τους μισούς από αυτούς μάλιστα να έρχονται μετά την πρόσληψη του Τζόουνς. Όλα αυτά μάλιστα συμβαίνουν όσο η ομάδα έχει στις τάξεις της τον τρίτο σκόρερ του πρωταθλήματος, τον 30χρονο Άλφι Μέι, που έχει πετύχει 20 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις φέτος και παλεύει να σώσει μόνος του την παρτίδα.
Οι «Άντικς» προχώρησαν σε δέκα μεταγραφές κατά τη χειμερινή περίοδο, επιθυμώντας την ενίσχυση κυρίως στο μεσοαμυντικό κομμάτι. Η σημερινή (17 Φεβρουαρίου) ισοπαλία (3-3) στην έδρα της ισχυρής Μπόλτον είναι ένα θετικό σημάδι, καθώς και τα δύο σερί αποτελέσματα χωρίς ήττα, που δεν είχαν επαναληφθεί ξανά μέσα στο 2024. Αν η Τσάρλτον προλάβει να ανακάμψει υπό τον Τζόουνς μένει να φανεί, γιατί ως τότε θα την τυραννούν τα τέσσερα (αλλαγές στο ιδιοκτησιακό), πέντε (αλλαγές προπονητών), δέκα (παιχνίδια με τη χειρότερη φόρμα) κακά της μοίρας της…
