Αρκετές ομάδες στο φετινό Κόπα Άφρικα απαρτίζονται από παίκτες που αγωνίζονται στην Αγγλία, όμως την έκπληξη κάνει η Τανζανία, με τετραπλή εκπροσώπηση και μάλιστα ερασιτεχνική.
24 Μαρτίου, 2019. Σε μία ιστορική μέρα για το εθνικό ποδόσφαιρο, η Τανζανία επικρατεί με το ευρύ 3-0 της Ουγκάντας και προκρίνεται στο Κόπα Άφρικα του 2021 για πρώτη φορά μετά το μακρινό 1980. Τα «Αστέρια της Ταΐφα» είχαν βρεθεί ξανά στο πανηπειρωτικό ποδοσφαιρικό προσκήνιο και παρόλο που στη διοργάνωση ήταν η χειρότερη ομάδα από όσες πήραν μέρος (τρεις ήττες και αποκλεισμός), έδειχναν πως δεν θα αργούσαν ξανά να επανέλθουν σε αυτό το επίπεδο.
Πράγματι μόλις δύο διοργανώσεις αργότερα οι Τανζανοί επέστρεψαν, αυτήν τη φορά για το Κόπα Άφρικα του 2023 (2024 θα έπρεπε να το λέμε) στην Ακτή Ελεφαντοστού. Συμπτωματικά, 44 χρόνια πριν, ήταν απέναντι στους Ιβοριανούς, όπου οι ποδοσφαιρικοί «Δαβίδ» από την ανατολική Αφρική είχαν πάρει τον τελευταίο τους βαθμό σε μεγάλη διοργάνωση. Στην πρεμιέρα απέναντι στο Μαρόκο οι παίκτες του Αντέλ Αμρούς ήταν ανταγωνιστικοί για σχεδόν 80 λεπτά, μέχρι και μετά από μία κόκκινη, να δεχθούν δύο ακόμα τέρματα και ηττηθούν με 3-0. Μάλιστα ήταν τέτοιος ο ενθουσιασμός των Τανζανών, που μετά το τέλος του αγώνα ο Αλγερινός τεχνικός τους κατηγόρησε τον σαφώς δυνατότερο αντίπαλο για επιρροή της CAF, σε ένα γεγονός που οδήγησε την απομάκρυνσή του!
Ο επόμενος αγώνας με τη Ζάμπια ήταν το ίδιο εκρηκτικός, με τους Τανζανούς να προηγούνται στο 11ο λεπτό, τους αντιπάλους τους να τρώνε τρεις κίτρινες και μία κόκκινη στο πρώτο ημίχρονο και τελικά να ισοφαρίζουν με ένα τέρμα του γνωστού στο αγγλικό κοινό, Πάτσον Ντάκα, δύο λεπτά πριν το τέλος. Τα «Αστέρια της Ταΐφα» είχαν πάρει το βαθμό που στόχευαν, αν και αντικειμενικά άξιζαν παραπάνω. Η ιστορία όμως τώρα αρχίζει, αφού αν κάποιος ρομαντικός Άγγλος ποδοσφαιρόφιλος παρακολουθούσε αυτά τα δύο παιχνίδια θα έβλεπε να αγωνίζονται δύο ερασιτέχνες της non-league και άλλους δύο να βρίσκονται στον πάγκο!
Πάμε λοιπόν να τους δούμε:
Χάτζι Μνόγκα (Όλντερσοτ)
Ίσως ο πιο διάσημος μεταξύ των συμπεριλαμβανομένων, ο Χάτζι Μνόγκα αγωνίζεται στη Νάσιοναλ Λιγκ με την Όλντερσοτ ως δανεικός από την Πόρτσμουθ και έχει αγωνιστεί βασικός και στα δύο παιχνίδια της Τανζανίας, ως τώρα στη διοργάνωση. Από το 2018 όταν κι έκανε ντεμπούτο στην ομάδα του, σε ηλικία 16 χρονών και 24 ημερών (!) ο 21χρονος πια αμυντικός έχει περάσει από Μπόγκνορ Ρέτζις, Μπρόμλι, Γουέιμαουθ, Τζίλιγχαμ και Όλντερσοτ (δύο φορές), έχοντας σταθερή και ενθαρρυντική πορεία. Σίγουρα στο Φράτον Παρκ τον θεωρούν ένα σύντομα υπολογίσιμο μέλος της πρώτης ομάδας και οι εμπειρίες που αποκομίζει στο Κόπα Άφρικα θα του φανούν χρήσιμες, όταν θα του δοθεί η πρώτη πραγματική ευκαιρία.
Είναι χαρακτηριστικό πως ο Μνόγκα πριν πέντε χρόνια κλήθηκε στην εθνική Αγγλίας Κ-17, αγωνιζόμενος με αστέρες όπως ο Χάρβεϊ Έλιοτ και ο Τίνο Λιβραμέντο. Έκτοτε βέβαια, όντας πιο ρεαλιστής, διεμήνυσε του Τανζανού πατέρα του (η μητέρα του είναι Αγγλίδα) να μιλήσει με την ομοσπονδία της χώρας καταγωγής του και κάπως έτσι έκανε ντεμπούτο σε ηλικία 19 ετών. Στις 7 Σεπτεμβρίου μάλιστα ήταν ο κορυφαίος της ομάδας του απέναντι στην ισχυρή Αλγερία, στον αγώνα που σφράγισε την πρόκριση στο Κόπα Άφρικα. «Έπρεπε να μαρκάρω τον Μπενραχμά. Τα πήγα περίφημα, τον κράτησα μακρυά από τον καλό του εαυτό και ένιωσα υπέροχα. Στο τέλος του αγώνα κατευθύνθηκα στο μέρος του για να του σφίξω το χέρι, όμως με απέφυγε. Χάρηκα που ήταν ενοχλημένος. Έτσι καταλαβαίνεις ότι τα πήγες καλά», θα δηλώσει ο νεαρός άσος στην Athletic.
Ταρίν Αλαράκχια (Γουίλντστοουν)
Ο έτερος βασικός της Τανζανίας σε αυτά τα δύο παιχνίδια, είναι ένα μάλλον γνωστό (όσο και περίεργο) όνομα στους λάτρεις του Football Manager και δη των μικρότερων αγγλικών κατηγοριών. Ο Ταρίν Αλαράκχια μεγάλωσε στις ακαδημίες της Λέιτον Όριεντ, όμως γρήγορα κρίθηκε ανεπαρκής και βρέθηκε ως έφηβος στις τάξεις της Έιβλι. Λίγες καλές εμφανίσεις εκεί και μερικές ακόμα καλύτερες στην Μέλντον εντ Τίπτρι τον έστειλαν στη Φούτμπολ Λιγκ και την Κόλτσεστερ για να ακολουθήσει η επίσης επαγγελματική Κρόουλι. Τα πρώτα δείγματα είχαν ενδιαφέρον, όμως μετά από τέσσερα χρόνια και 53 επαγγελματικές συμμετοχές ο 26χρονος πια μέσος άρχιζε να «κατεβαίνει» κατηγορίες, παίζοντας από το 2022 στη Γουίλντστοουν της Νάσιοναλ Λιγκ.
Ο ινδό-τανζανικής καταγωγής Αλαράκχια δεν είχε κληθεί ποτέ στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της αφρικανικής χώρας πριν το τρέχον τουρνουά, όμως με την ποιότητά του πήρε θέση βασικού με το «καλημέρα». Δυστυχώς με τη φυγή του Αμρούς, έμεινε στον πάγκο στον δεύτερο αγώνα απέναντι στη Ζάμπια, ίσως γιατί δεν έχει ακόμα τόσο ψηλά το εθνικό φρόνημα, σύμφωνα πάντα με την κρίση του υπηρεσιακού Τανζανού προπονητή Χεμέντ Σουλεϊμάν. Μετρώντας πάντως ήδη τέσσερα τέρματα με τη Γουίλντστοουν στο φετινό πρωτάθλημα, οι επιθετικές του αρετές μπορεί να φανούν χρήσιμες στην αναμέτρηση που θα κρίνει την πρόκριση, απέναντι στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Μοχάμεντ Σαγκάφ (Μπόρχαμ Γουντ)
Η ιστορία του επόμενου «ηρωά» μας μοιάζει με… ταξιδιωτικό οδηγό. Ο Μοχάμεντ Σαγκάφ γεννήθηκε στη Σομαλία, μεγάλωσε στην Τανζανία και μέχρι τα 18 του χρόνια είχε ήδη ζήσει και παίξει ποδόσφαιρο στην Αστούρια της Ισπανίας, στο Τέρνι της Ιταλίας και στο Λονδίνο. Τελικά αποφάσισε να σταματήσει τις περιηγήσεις και να εγκατασταθεί στην Αγγλία, αλλάζοντας έκτοτε εννέα ομάδες. Πιο αξιόλογα περάσματα στο βιογραφικό του θεωρούνται οι επαγγελματικές απόπειρες σε Ίπσουιτς και Καρλάιλ, όπου μετά από 20 συνολικά συμμετοχές, αποφάσισε να εδραιωθεί ένας ποιοτικός ερασιτέχνης, άντε ημι-επαγγελματίας, μέσος.
Μετά από μία τριετία ως βασικός πρωταγωνιστής της Ντάγκεναμ εντ Ρέντμπριτζ, το περασμένο καλοκαίρι έκανε -αυτό που νόμιζε ως- το επόμενο «βήμα», παίρνοντας μεταγραφή στην Μπόρχαμ Γουντ, που είχε αγωνιστεί στα περυσινά πλέι-οφ ανόδου. Έχοντας διανύσει πια το μισό της σεζόν είναι ξεκάθαρο πως έκανε λάθος, αφού όχι μόνο έχει περιοριστεί σε τέσσερις συμμετοχές, αλλά και η ομάδα του παραπαίει, όντας στο ίδιο βαθμολογικό επίπεδο με τον προηγούμενο σύλλογό του. Όπως και ο Αλαράκχια, έτσι και ο Σαγκάφ κλήθηκε για πρώτη φορά στην εθνική της Τανζανίας ενόψει του φετινού Κόπα Άφρικα, όμως ακόμα δεν έχει γράψει επίσημη συμμετοχή. Απορίας άξιο αποτελεί βέβαια το γεγονός πως δεν είχε κληθεί να αντιπροσωπεύσει τη χώρα γέννησής του, Σομαλία, η οποία παρεπιμπτόντως δεν έχει συμμετάσχει ποτέ σε μεγάλη διοργάνωση!
Μπεν Στάρκι (Ίλκεστον)
Τελευταίος και νεότερος όλων, ο επιθετικός μέσος της Ίλκεστον, στην οποία παίζει βέβαια σε καθεστώς διπλής εγγραφής από την Άλφρετον, Μπεν Στάρκι. Προϊόν της ακαδημίας της Λέστερ, ο Τανζανός άσος μετακόμισε στη Γερμανία για χάρη της Βίλχελμσχαβεν, μετά την ενηλικίωση του, όπου και πέτυχε τέσσερα τέρματα στις τέσσερις πρώτες του εμφανίσεις. Δεν άργησε να επιστρέψει στην Αγγλία, και τα εκεί ερασιτεχνικά γήπεδα, όπου διέπρεψε με τις φανέλες των εξίσου άσημων Ράγκμπι Τάουν, Σέπσεντ Ντίναμο, Σπάλντινγκ και Μπάσφορντ, πριν περάσει έστω τα όρια της Κόνφερενς για χάρη της Άλφρετον!
Παρόλα αυτά ο 21χρονος σήμερα Στάρκι είναι μέλος των «Αστεριών της Ταΐφα» ήδη δύο χρόνια, καλούμενος για πρώτη φορά μαζί με τον κολλητό του και συνομίληκο (μικρότερος για κάτι μήνες) Μνόγκα. «Από την πρώτη στιγμή που μπήκαμε στο αεροπλάνο για να εκπροσωπήσουμε την Τανζανία, μιλάμε με τον Στάρκι για το Κόπα Άφρικα. Η ομάδα είχε μόλις αγωνιστεί μετά από 39 χρόνια και ανυπομονούσαμε για τη δική μας ευκαιρία. Ήμασταν τόσο μικροί και γύρω μας επικρατούσε δυσπιστία, αλλά αυτό ήταν το όνειρό μας». Στην τρέχουσα διοργάνωση βέβαια ο νεαρός μέσος δεν έχει ακόμα σημείωσει αγωνιστικά λεπτά, αφού σε αμφότερα τα δύο πρώτα παιχνίδια έχει μείνει στον πάγκο, όμως η παρουσία ενός ερασιτέχνη, και μάλιστα των πολύ χαμηλών κατηγοριών, σε έναν τέτοιον θεσμό είναι πραγματικά ξεχωριστή.
