Κόντρα στη λογική της αλόγιστης σπατάλης, η Μάντσεστερ Σίτι τα τελευταία χρόνια παράγει και πουλάει αφειδώς ταλέντα της ακαδημίας της.
Επί Αραβικής ιδιοκτησίας η Μάντσεστερ Σίτι, εκτός από τους τίτλους που κατέκτησε, ξεκίνησε να κινείται στα πρότυπα των μεγάλων Ευρωπαϊκών συλλόγων, ώσπου έφτασε και η ίδια να αποτελεί έναν από τους συλλόγους πρότυπο όσον αφορά την λειτουργία του οργανισμού. Από τη νέα διοίκηση της ομάδας ετέθη ο στόχος της παραγωγής ποδοσφαιριστών από την ακαδημία του συλλόγου. Ως τότε τα κορυφαία ταλέντα που είχε παράξει η ομάδα ήταν οι Ντάνιελ Στάριτζ, Μίκα Ρίτσαρντς και Στέφεν Άιρλαντ οι οποίοι αργά ή γρήγορα αποχώρησαν για άλλες πολιτείες για λιγότερα από 20 εκατομμύρια ευρώ συνολικά.
Για το λόγο αυτό το 2013 στεγάστηκαν στο νεόκτιστο Έτιχαντ Κάμπους όλα τα ηλικιακά τμήματα του συλλόγου ως και την πρώτη ομάδα. Ωστόσο παρά τα χρήματα που ξοδεύτηκαν, όσον αφορά τις υποδομές και νέες τεχνολογίες, ούτε ο Ρομπέρτο Μαντσίνι, ούτε ο Μανουέλ Πελεγκρίνι κατάφεραν να εντάξουν πραγματικά κάποιο παιδί των ακαδημιών στην πρώτη ομάδα. Αυτό όμως έμελλε να αλλάξει δραστικά με την έλευση του Πεπ Γκουαρδιόλα.
Ο Καταλανός τεχνικός παρά το γεγονός πως έχει «ξοδέψει» περισσόερο από ένα δισεκατομμύριο ευρώ για την ενίσχυση της ομάδας του, φαίνεται να εμπιστεύεται παίκτες των τμημάτων υποδομής του συλλόγου όλο και περισσότερο. Από την έλευση του το 2016 φάνηκε πως ήθελε να δουλεύουν οι μικρότερες ηλικίες στα πρότυπα της πρώτης ομάδας, ώστε να γνωρίζουν οι ποδοσφαιριστές τη φιλοσοφία του. Κάτι που ο ίδιος είχε ζήσει φυσικά από πρώτο χέρι στην Μπαρτσελόνα, με τη διάσημη Μασία.
Όλα τα τμήματα των «Πολιτών» αγωνίζονται πλέον με το αγαπημένο του 4-3-3, ακόμα και οι ομάδες κάτω των έντεκα ετών. Σήμερα τα τμήματα Κ-21 και Κ-18 βρίσκονται σταθερά στις πρώτες θέσεις στα αντίστοιχα πρωταθλήματα, αποδεικνύοντας τη σοβαρή δουλειά που γίνεται και κατατάσσει τους «Boy Blues», όπως είναι το προσωνύμιο τους, σε μία από τις καλύτερες ακαδημίες στην Αγγλία!
Το δίκτυο σκάουτινγκ του συλλόγου εκτείνεται σε ολόκληρη την υφήλιο, με αποτέλεσμα, εκτός από τα τοπικά ταλέντα που πλέον συρρέουν στην ακαδημία της Σίτι, να καταφθάνουν με γοργούς ρυθμούς ποδοσφαιριστές από κάθε γωνιά του πλανήτη σε ηλικίες 13-17 ετών, που οι περισσότεροι δεν μαθαίνουμε ποτέ την απόκτηση τους, ώστε να γαλουχηθούν σύμφωνα με τα ιδανικά του Γκουαρδιόλα. Οι «Πολίτες» δεν φοβούνται να παραχωρήσουν νεαρούς παίκτες ως δανεικούς είτε σε αγγλικούς είτε σε ευρωπαϊκούς συλλόγους, ενώ διαθέτει και το τεράστιο δίκτυο συλλόγων που μπορεί να αξιοποιήσει.
Πράγματι βλέπουμε πως οι σύλλογοι του City Group δανείζονται ποδοσφαιριστές από τη «μαμά» Μάντσεστερ Σίτι ως βοήθεια για τους στόχους τους, αλλά και με το βλέμμα στην εξέλιξη τους. Χαρακτηριστικό παράδειγμα η Χιρόνα, στην οποία φέτος διαπρέπουν οι δανεικοί Βραζιλιάνοι Σάβιο (από την Τρουά, επίσης του City Group) και Γιαν Κόουτο, που πολλοί περιμένουν πως σύντομα θα αγωνίζονται στο Έτιχαντ. Οι περισσότεροι νεαροί πάντως, αν δεν παραμείνουν στο Μάντσεστερ θα κληθούν να δείξουν τις δυνατότητές τους στις σκληροτράχηλες χαμηλότερες κατηγορίες της αγγλικής ποδοσφαιρικής πυραμίδας.
Ο Γκουαρδιόλα έμεινε πιστός στο πλάνο του και μόλις στη δεύτερη του σεζόν ξεκίνησε να δίνει ευκαιρίες σε ένα από τα μεγαλύτερα πρότζεκτ της ομάδας. Ο λόγος φυσικά για τον Φιλ Φόντεν, ο οποίος αποτελεί βασικό στέλεχος της ομάδας μέχρι και σήμερα, συμβάλλοντας σε όλες τις επιτυχίες της τα τελευταία χρόνια. Εκείνη την χρονιά μαζί με τον Φόντεν ξεπετάχτηκε και ο Μπραχίμ Ντίαθ για τον οποίο στο τέλος της σεζόν η Ρεάλ Μαδρίτης έδωσε 17 εκατομμύρια ευρώ. Επιπλέον χωρίς ποτέ να αγωνιστεί με τη φανέλα της πρώτης ομάδας αποχώρησε για το ποσό των 20,5 εκατομμύριων ο Τζέιντον Σάντσο, με προορισμό την Ντόρτμουντ. Η Σίτι αθόρυβα, αλλά με πλάνο και μεθοδικότητα είχε αρχίσει να εκμεταλλεύεται την ακαδημία της αγωνιστικά και οικονομικά.
Την περίοδο της πανδημίας, το συγκεκριμένο εγχείρημα έμεινε στάσιμο όσον αφορά το αγωνιστικό κομμάτι, καθώς δεν είδαμε την προώθηση κάποιου ποδοσφαιριστή στη πρώτη ομάδα, κυρίως γιατί υπήρχε αγωνιστική πληρότητα. Φυσικά το οικονομικό σκέλος συνέχισε να είναι θετικό, αφού ομάδες πλήρωναν αδρά για ποδοσφαιριστές ανεξαρτήτου ηλικίας, καθώς έβλεπαν πως είχαν τις προοπτικές να σταθούν στο υψηλότερο επίπεδο.
Το καλοκαίρι του 2022 η Μάντσεστερ Σίτι παρουσίασε για πρώτη φορά επί αραβικής ιδιοκτησίας περισσότερα έσοδα από έξοδα στις αγοραπωλησίες ποδοσφαιριστών. Σε αυτό το απροσδόκητο, για τους περισσότερους, ορόσημο συνέβαλαν τα μέγιστα οι Γκάβιν Μπαζούνου, Σάμουελ Εντόζι, Χουάν Λάριος και Ρομέο Λαβία που μεταγράφηκαν στη Σαουθάμπτον αντι 42 εκατομμυρίων ευρώ συνολικά, με τον Ντάρκο Γκιάμπι να προσφέρει ακόμη 5,8 με τη μεταγραφή του στη Λιντς.
Ακόμη υπάρχουν αρκετοί ελπιδοφόροι ποδοσφαιριστές που δίνονται δανεικοί με σκοπό την εξέλιξη τους. Ονόματα πλέον γνωστά στο ευρύ κοινό όπως οι Χάργουντ-Μπέλις, Γουίλσον-Έσμπραντ, Ντέλαπ και Ντόιλ. Παράλληλα όμως, άρχισαν να περνούν το κατώφλι της ενδεκάδας νεαροί ποδοσφαιριστές, όχι από ανάγκη αλλά από επιλογή του προπονητή: Κόουλ Πάλμερ, Ρίκο Λιούις και Όσκαρ Μπομπ είχαν ενεργό ρόλο στο ροτέισον της ομάδας κατά τη περυσινή σεζόν, έχοντας αθροιστικά συμμετοχή σε έντεκα τέρματα!
Ο Πάλμερ ξεκίνησε εξαιρετικά και φέτος, σκοράροντας στους τελικούς του Κομιούνιτι Σιλντ και του Ευρωπαϊκού Σούπερ Καπ, όμως αργότερα πωλήθηκε στη Τσέλσι για το ποσό των 47 εκατομμυρίων ευρώ. Μαζί του αποχώρησαν για σημαντικά ποσά και οι Τράφορντ, Τσαρλς και Φορμπς, φέρνοντας στην ομάδα ένα ποσό άνω των 43 εκατομμυρίων, χωρίς να έχουν αγωνιστεί ουσιαστικά ποτέ με την πρώτη ομάδα. Έτσι η Μάντσεστερ Σίτι πορεύεται φέτος με τον αστέρα πλέον Φόντεν και τους νεαρούς Λιούις και Μπομπ να έχουν ενεργό ρόλο, ως απόφοιτοι των ακαδημιών!
Ο τελευταίος μάλιστα, είναι το «talk of the town» των τελευταίων ημερών, καθώς με μια πανέμορφη ενέργεια μετά από ασίστ του Ντε Μπρούιν χάρισε μια μεγάλη νίκη κόντρα στη Νιουκάστλ κρατώντας τους «Πολίτες» σε απόσταση αναπνοής από τη πρωτοπόρο Λίβερπουλ. Και φαίνεται πως ακολουθούν και άλλοι, όπως ο Χάμιλτον, το γνωστό σε όλους ball boy, που έδωσε οδηγίες ο Γκουαρδιόλα πριν μερικά χρόνια, και έκανε ντεμπούτο στο παιχνίδι κόντρα στον Ερυθρό Αστέρα στο Βελιγράδι, κερδίζοντας τις εντυπώσεις με ένα γκολ και ένα κερδισμένο πέναλτι.
Η Μάντσεστερ Σίτι μέχρι το 2014 δεν είχε δει κανέναν ποδοσφαιριστή της ακαδημίας της να κάνει ντεμπούτο στην πρώτη ομάδα. Έκτοτε όλα άλλαξαν. Φυσικά η φουρνιά των ποδοσφαιριστών είναι εξαιρετική, είτε των ντόπιων ταλέντων, είτε εκείνων που ανακαλύπτει το τμήμα σκάουτινγκ. Όμως αυτό που κάνει την ακαδημία της ομάδας να ξεχωρίζει είναι ο χώρος και ο τρόπος δουλειάς των ποδοσφαιριστών. Το Έτιχαντ Κάμπους αποτελεί ένα από τα πιο σύγχρονα προπονητικά κέντρα παγκοσμίως, με εγκαταστάσεις που φιλοξενούν όλες τις ηλικιακές βαθμίδες μέχρι και τη γυναικεία ομάδα. Παρέχει κάθε δυνατή άνεση στους αθλητές, ενώ και η ομάδα φροντίζει για τη σωστή διαπαιδαγώγηση και εκπαίδευση, καθώς θεωρείται εξίσου σημαντικό για την εξέλιξη του νεαρού αθλητή με τη προπόνηση.
Τελευταίο και πιο σημαντικό είναι το προσωπικό. Η φράση ακατέργαστο ταλέντο ακούγεται αρκετά συχνά ακόμα και στις μέρες μας. Η Μάντσεστερ Σίτι φρόντισε να στελεχώσει την ακαδημία της με ανθρώπους ικανούς. Μέχρι πρότινος διευθυντής των ακαδημιών ήταν ο Τζέισον Γουίλκοξ, έχοντας δίπλα του τους Τζο Σιλντς, Πολ ΜακΛάρεν, Στιούαρτ Τόμπσον και Σάμουελ Φαγκμπεμί. Από το 2017 τα αποτελέσματα της δουλειάς τους είναι ολοφάνερα, αφού σύμφωνα με τον στόχο που ετέθη πίσω το 2008, η Μάντσεστερ Σίτι μπορεί πια να βασίζεται στην ακαδημία της για το μέλλον. Για την ώρα η επιτυχία είναι περισσότερο οικονομική, όμως μαντεύουμε πως τα αποτελέσματα της δουλειάς αυτής θα φανούν και στο γήπεδο, καθώς υπάρχουν αρκετοί «Boy Blues» που ονειρεύονται, θέλουν και ίσως μπορούν να γίνουν οι νέοι Φιλ Φόντεν!
