Από το λεγόμενο «Big Six», μόλις τρεις ομάδες συνεχίζουν στον θεσμό. Arsenal, Liverpool και Tottenham είναι εκτός, με τις δυο ομάδες του Μάντσεστερ αλλά και την Chelsea να θεωρούνται τα μεγάλα φαβορί για το τρόπαιο. Κάτι όμως όχι τόσο εύκολο, αφού στο «παιχνίδι» της διεκδίκησης, βρίσκονται και μερικές εκ των ευχάριστων εκπλήξεων του πρωταθλήματος.
Για πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια το FA Cup έχει τόσο μεγάλο ενδιαφέρον. Ο αρχαιότερος θεσμός του πλανήτη αποτελούσε ένα τρόπαιο «must-win» για τους «μεγάλους» της Αγγλίας, άσχετο με την πορεία στο εγχώριο πρωτάθλημα. Εξαιτίας αυτού λοιπόν, το λεγόμενο «Big Six» φρόντιζε τα τελευταία χρόνια να «καπαρώνει» κάθε εγχώριο τίτλο, αφήνοντας τις ομάδες δεύτερης «ταχύτητας» στο «περιθώριο». Και όσες μάλιστα έφταναν μέχρι τον τελικό, συνήθως έχαναν με «κάτω τα χέρια». Μετά την κατάκτηση του FA Cup από την Wigan, την κούπα σήκωναν συνεχώς οι «μεγάλοι». Τέσσερις φορές η Arsenal και απο μία Manchester City, Manchester United και Chelsea. Και μπορεί στους εν λόγω τελικούς να έφτασαν ομάδες όπως οι Hull, Aston Villa, Crystal Palace και Watford, καμία όμως δεν στάθηκε ικανή να επιτελέσει ένα μικρό «θαύμα». Μόνο που αυτό φέτος φαίνεται να αλλάζει και είναι πιθανότερο από ποτέ.
Γνωρίζαμε από την αρχή της σεζόν, ότι εξαιτίας της περίεργης κατάστασης με τον COVID-19, το FA Cup θα έφερνε αρκετές εκπλήξεις με το πέρασμα των γύρων. Η τέλεση των αγώνων χωρίς κόσμο και η κατάργηση των επαναληπτικών αγώνων θα δημιουργούσε τις «ιδανικές» συνθήκες για την πραγμάτωση μιας –αφιλόξενης δε- αλλά θεαματικής διοργάνωσης. Και πράγματι ως μια τέτοια εξελίχθηκε. Marine και Chorley είδαμε να γράφουν το δικό τους «παραμύθι», ενώ νωρίς την διοργάνωση αποχαιρέτησαν αρκετές ομάδες της Premier League, δίνοντας παράλληλα την ευκαιρία σε άλλες μικρότερες να προχωρήσουν. Κάποιες «πλήρωσαν» τις αλχημείες και τα πειράματα στις ενδεκάδες τους, κάποιες «πλήρωσαν» τα «κέφια» της κληρωτίδας με αποτέλεσμα το σκηνικό στην τελική οκτάδα να είναι λίγο διαφορετικό. Πέντε ομάδες με δίψα και ενθουσιασμό από την μια πλευρά και τρεις ομάδες που η κατάκτηση των τίτλων είναι στο DNA τους. Ποια θα επικρατήσει;
Τα βλέμματα ήδη ελκύονται από το πρώτο ζευγάρι. Everton εναντίον Manchester City σε μονό αγώνα στο Goodison Park. Carlo Ancelotti εναντίον Pep Guardiola. Ο Ιταλός προπονητής έχει εκφράσει ανοιχτά τις προθέσεις του για την διεκδίκηση του τροπαίου αλλά και της τετράδας. Ο δε Καταλανός συνεχίζει την εξαιρετική του δουλειά στους «Πολίτες» όντας πρωτοπόρος στην βαθμολογία της Premier League. Με το Champions League να μπλέκεται «στα πόδια του», μοιάζει σχεδόν βέβαιο ότι θα δώσει ανάσες σε αρκετούς από τους βασικούς του παίκτες. Εκτός αν μέχρι τον Μάρτιο έχει προλάβει να χτίσει μια διαφορά ασφαλείας στο πρωτάθλημα. Στην αντίπερα όχθη, η αρμάδα του Ιταλού allenatore έχει το πλεονέκτημα της έλλειψης ευρωπαϊκών αγώνων. Ωστόσο οι «Toffees» θα δίνουν την δική τους μάχη για την κατάληψη της τέταρτης θέσης, με το Champions League να αποτελεί «όνειρο ζωής». Παρόλα αυτά και η δίψα για έναν τίτλο είναι τεράστια, καθώς το παλμαρέ έχει να ανανεωθεί από την κατάκτηση του Κυπέλλου, το μακρινό πλέον 1995.
Η κόκκινη «πλευρά» του Manchester δίνει και αυτή την μάχη της απέναντι σε… «δαιμονισμένες» αλεπούδες. Πριν λίγη ώρα, η Leicester επικράτησε με 3-1 της Liverpool για την 24η αγωνιστική της Premier League στο King Power Stadium. Εκτός αυτού, έστω και προσωρινά προσπέρασε την αρμάδα του Ole Solskjaer όντας πλέον στην δεύτερη θέση. Και επειδή δεν φτάνει μόνο η «κόντρα» των δυο ομάδων στο πρωτάθλημα, ήρθε και η κληρωτίδα του FA Cup να τους δώσει ένα ακόμη επιπλέον παιχνίδι για την επικράτηση του καλύτερου. Με την ημερομηνία να μην έχει αποσαφηνιστεί ακόμη, οι δυο ομάδες θα δώσουν ένα ραντεβού κάπου μέσα στο Μάρτιο, με φόντο το τρόπαιο του FA Cup. Δυστυχώς όμως και για τις δυο, εντός Μαρτίου θα «καραδοκούν» και τα παιχνίδια για τους «16» του Europa League. Βέβαια με την προϋπόθεση ότι στις 25 Φεβρουαρίου θα έχουν βγει νικήτριες από την φάση των «32». Η λογική λέει ότι αμφότερες θα προκριθούν, άλλα ποιος μπορεί να διαγράψει Τσέχους και Βάσκους; Θα μάθουμε την ερχόμενη Πέμπτη. Για να μην ξεχνιόμαστε, Slavia Prague-Leicester και Real Sociedad vs Manchester United.
Στα πιο «μαλακά» έπεσε η Chelsea, που όμως δεν είναι ακόμη άξια εμπιστοσύνης μιας και η Sheffield United είναι επικίνδυνη ομάδα και ας βρίσκεται στον «πάτο» της βαθμολογίας. Η ομάδα του Tomas Tuchel δεν χρειάστηκε να κάνει καμία απολύτως υπέρβαση για να φτάσει ως εδώ, καθότι «θύματά» της μέχρι στιγμής έχουν πέσει οι Morecambe, Luton Town και Barnsley. Όλες δηλαδή ομάδες μικρότερων κατηγοριών, με τις «Λεπίδες» να είναι η πρώτη ομάδα από την Premier League που αντιμετωπίζει στην φετινή διοργάνωση. Παρομοίως και η Sheffield United, η οποία έχει χρειαστεί να ξεπεράσει τα εμπόδια των Bristol Rovers, Plymouth Argyle και Bristol City. H Chelsea φυσικά είναι το μεγάλο φαβορί αυτού του ζευγαριού, αλλά ποιος μπορεί να υποτιμήσει την ομάδα του Wilder; Η παραμονή είναι πλέον σχεδόν αδύνατη, αλλά από την αλλαγή του χρόνου έχει ήδη έξι νίκες σε δέκα παιχνίδια. Στο Κύπελλο παίζει με άγνοια κινδύνου αποτελώντας αυτόματα απειλή για τους Λονδρέζους. Μια απειλή που δεν αποκλείεται να αυξηθεί, από την στιγμή που μέσα Μαρτίου η Chelsea θα βρίσκεται στο «κυνήγι» της τετράδας, αλλά και σε αυτό του Champions League, όταν και είναι προγραμματισμένος η ρεβάνς του παιχνιδιού απέναντι στην Atletico de Madrid.
Και τέλος πάμε στο πιο «ήσυχο» αλλά συνάμα και ευχάριστο ζευγάρι της οκτάδας. Bournemouth εναντίον Southampton. Τα «Κεράσια» στην μετά-Eddie Howe εποχή, «επανήλθαν» στην Championship μετά το 2015. Προπονητής ανέλαβε ο Jason Tindall, ο οποίος ήδη αποτελεί παρελθόν, και τα «ηνία» πλέον κατέχει ο πρώην προπονητής της Middlesbrough, Jonathan Woodgate. Ο παλαίμαχος μέσος έχει αναλάβει προσωρινά ως υπηρεσιακός και δεν αποκλείεται να του δοθεί μια ευκαιρία ως πρώτος προπονητής. Παρόλη την «αστάθεια» στον πάγκο του Vitality Stadium, ο σύλλογος βρίσκεται εντός των Play-off ανόδου και φυσικά στην οχτάδα του Κυπέλλου. Oldham, Crawley Town και Burnley έχουν πέσει στην «παγίδα» της Bournemouth, με την ομάδα της Premier League να αποκλείεται εύκολα μάλιστα με 2-0 εντός έδρας. Η Southampton στον αντίποδα, έχει «ξεφουσκώσει» αρκετά. Στο πρωτάθλημα παραμένει στους 29 βαθμούς από την τέταρτη μέρα του Ιανουαρίου, όταν και επικράτησε της Liverpool με 1-0. Έκτοτε έχουν έρθει απανωτές ήττες από Leicester, Aston Villa, Arsenal, Newcastle και φυσικά Manchester United. Η εκτός έδρας πρόκριση στο Κύπελλο στην έδρα των Wolves λειτούργησε ως «τονωτικό» για τους παίκτες του Hasenhuttl, οι οποίοι θα προσπαθήσουν να πράξουν το ίδιο απέναντι στους «Cherries» για μια θέση στα ημιτελικά.
Από τα ζευγάρια που έχουν προκύψει στην αρχαιότερη διοργάνωση του πλανήτη, ουδείς μπορεί να βγάλει με ασφάλεια κάποιο συμπέρασμα. Οι οκτώ ομάδες που έχουν απομείνει, διεκδικούν επί ίσοις όροις το τρόπαιο και κρίνοντας από τα παιχνίδια της προηγούμενης φάσης αλλά και από τις εμφανίσεις τους στο πρωτάθλημα, αναμένεται να δούμε συγκλονιστικά παιχνίδια.
Η επίθεση της Everton είναι ικανή να αποκλείσει κάθε αντίπαλο, αλλά η αμυντική της γραμμή απέναντι στην Tottenham θορύβησε τον Ancelotti και τους συνεργάτες τους. Η Manchester City βρίσκεται καθοδόν για ένα ακόμη πρωτάθλημα, είναι στον τελικό του Carabao Cup και είναι από τα μεγάλα φαβορί να πράξει το ίδιο και στο FA Cup. Η «υπερηχητική» Leicester του Rodgers δικαίως προκαλεί επιφωνήματα θαυμασμού στους υγιείς οπαδούς και η κατάκτηση ενός Κυπέλλου Αγγλίας για πρώτη φορά στην ιστορία της είναι ένα μεγάλο κίνητρο για να αποκλείσει τους «Red Devils» οι οποίοι βρίσκονται σε ακριβώς ίδιο «φεγγάρι» με την αντίπαλο της. Ελαφρώς φαβορί είναι η Chelsea απέναντι στην Sheffield United, την οποία πότε δεν πρέπει να υποτιμήσεις, ενώ επίσης μεγάλο ενδιαφέρον θα κινήσουν Southampton και Bournemouth. Η πρώτη σίγουρα θέλει να μαζέψει τα «κομμάτια» της μετά από μια ακόμη εννιάρα, ενώ η δεύτερη ευελπιστεί να υπενθυμίσει στους πάντες ότι μπορεί να έφυγε από την Premier League, αλλά είναι ακόμη εδώ.
Συντάκτης: Φάνης Αγριτέλλης
