Πάνω από Ρεάλ Μαδρίτης και Μπαρτσελόνα, η Χιρόνα, με ένα μικρό «σπρώξιμο» από τη Μάντσεστερ Σίτι, βρίσκεται στην κορυφή της Λα Λίγκα.
Αύγουστος, 2008. Η Μάντσεστερ Σίτι περνάει στην ιδιοκτησία του Abu Dhabi United Group. Η συνέχεια, γνωστή. Οι «Πολίτες» του Μάντσεστερ σιγά σιγά γίνονται πρωταγωνιστές του ποδοσφαιρικού στερεώματος, πρώτα στην Αγγλία, πλέον όμως και στην Ευρώπη. Πέντε χρόνια αργότερα ιδρύεται το πλέον γνωστό σε όλους μας City Football Group, καθώς η επενδυτική ομάδα από το Άμπου Ντάμπι, με μπροστάρη τον πρώην αντιπρόεδρο της Μπαρτσελόνα, Φεράν Σοριάνο, αποκτά τα δικαιώματα της Νιου Γιορκ Σίτι, δίνοντας στην… αγγλική Σίτι το πρώτο της «αδερφό» σύλλογο. Θα χρειαστούν τέσσερα ακόμα χρόνια, ώστε αυτή η εξάπλωση να φτάσει στην Ευρώπη, με την ισπανική Χιρόνα, που μόλις έχει ανέβει στη Λα Λίγκα για πρώτη φορά στην ιστορία της, να περνά στο δυναμικό του CFG και να δημιουργεί φιλοδοξίες χωρίς προηγούμενο.
Υπό αυτό το νέο καθεστώς, η Χιρόνα παραμένει σταθερά σε υψηλό επίπεδο. Μπορεί να υποβιβάστηκε μετά από μόλις δύο σεζόν, όμως δεν σταμάτησε στιγμή να παλεύει για να επανέλθει. Συγκεκριμένα, αγωνίστηκε για τρία συναπτά έτη στα πλέι-οφ ανόδου, με την τρίτη προσπάθεια να είναι και φαρμακερή. Την πρώτη φορά, παρά τα 31 (!) τέρματα του Κριστιάν Στουάνι, χρειάστηκε ένα γκολ στο 96ο λεπτό του τελικού απέναντι στην Έλτσε για να την αφήσει εκτός Λα Λιγκα, ενώ την αμέσως επόμενη χρονιά δεν κατάφερε να κάμψει την αντίσταση της Ράγιο Βαγιεκάνο, που αγωνιζόταν για σχεδόν 40 λεπτά με παίκτη λιγότερο στον τελικό.
Τελικά πριν από ενάμιση χρόνο, και συγκεκριμένα τη περίοδο 2021/22, υπό τις οδηγίες του νέου της προπονητή, Μίτσελ, η Χιρόνα τερμάτισε στην 6η θέση του πρωταθλήματος, προλαβαίνοντας το «τρένο» των πλέι-οφ έστω και την τελευταία στιγμή. Εκεί κατάφερε και πήρε το αίμα της πίσω για τους δύο πρότερους οδυνηρούς αποκλεισμούς και προσπερνώντας τα εμπόδια, Ειμπάρ και Τενερίφης, ξαναβρέθηκε στη Λα Λίγκα, τρία χρόνια μετά τον υποβιβασμό της, ανανεωμένη και έτοιμη να εντυπωσιάσει.
Η περυσινή σεζόν, υπήρξε ένα τεστ για την ομάδα από την ανατολική Καταλονία. Με τη βοήθεια της «μαμάς» Μάντσεστερ Σίτι δημιουργήθηκε ένα αρκετά επιθετικογενές σύνολο, όμορφο στο μάτι, αλλά με αρκετά κενά αμυντικά. Με παίκτες όπως οι Αλέις Γκαρσία, Γιαν Κόουτο, Γιάνγκελ Ερέρα, αλλά και τον Τάτι Καστεγιάνος από την έτερη ομάδα του CFG, Νιου Γιορκ Σίτι, η Χιρόνα με ένα τρομερό σερί μετά τον Μάρτη κόντεψε να βγει Ευρώπη, διαθέτοντας την 5η καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος.
Το σύνολο του Μίτσελ απέδιδε σταθερά καλό και θεαματικό ποδόσφαιρο, όμως ήταν εμφανές πως του έλειπε η εμπειρία και η ωριμότητα. Κάπως έτσι οι Καταλανοί δεν κέρδισαν κανένα από τα πέντε τελευταία παιχνίδια του πρωταθλήματος και φυσιολογικά, καθώς μιλάμε για νεοφώτιστη, η κατάρρευση των τελευταίων αγωνιστικών απέτρεψε το ευρωπαϊκό όνειρο. Όλοι πίστεψαν ότι αυτή η χρονιά ήταν η έκπληξη, θεωρώντας αδύνατον η ομάδα να επαναλάβει μία παρόμοια πορεία.
Ωστόσο η όρεξη είχε μόλις ανοίξει. Το καλοκαίρι η Χιρόνα είδε τα κενά της, καθώς αποχώρησαν κομβικοί ποδοσφαιριστές και ενισχύθηκε ανάλογα, με προσθήκες ποιότητας και περιθώρια εξέλιξης, ενώ αποκτήθηκαν και έμπειρες μονάδες, όπως ο Ντάλεϊ Μπλιντ και ο Πορτού. Ο Μίτσελ παρέμεινε στο πάγκο για μία ακόμη σεζόν μετά τις δύο αναμφισβήτητα επιτυχημένες του -πρώτες- χρονιές. Στις 12 Αυγούστου λοιπόν ξεκίνησε ένα ταξίδι που έχει φέρει τη Χιρόνα στη κορυφή της Ισπανίας.
Πως όμως μια ομάδα από μια μικρή πόλη της Καταλονίας με λιγότερους από 100.000 κατοίκους, ελάχιστο ποδοσφαιρικό κοινό και μικρή πολιτική δύναμη, που επισκιάζεται από τη Βαρκελώνη, και φυσικά την Μπαρτσελόνα, να κρατά έπειτα από το 1/3 του πρωταθλήματος την πρωτιά της Λα Λίγκα;
Η διαδικασία ξεκινά πίσω στο, όχι και τόσο μακρινό, 2015. Η ομάδα, που ανήκει και στον αδερφό του προπονητή της Μάντσεστερ Σίτι, Πέρε Γκουαρδιόλα ακολουθούσε ένα μοτίβο εξέλιξης πολύ πριν καταλήξει μέλος του CFG. Υποστήριξη, σταθερότητα και ταυτότητα είναι οι βασικές αρχές που έχουν θεσπίσει στο σύλλογο ο πρόεδρος Ντέλφι Χέλι και ο αθλητικός διευθυντής Κίκε Κάρσελ, εδώ και οχτώ χρόνια. Μπορεί να αποτελεί μέλος της οικογένειας της Μάντσεστερ Σίτι, όμως δεν εξαρτάται -σε μεγάλο βαθμό- από τον ισχυρό αγγλικό σύλλογο.
Σίγουρα υπάρχει η δυνατότητα, που χρησιμοποιείται κιόλας, να μετακινούνται με μεγαλύτερη ελευθερία ποδοσφαιριστές μεταξύ των συλλόγων, όμως η Χιρόνα λειτουργεί και αυτόφωτα στο μεταγραφικό παζάρι. Έτσι έχει αποκτήσει ποδοσφαιριστές, που αποτελούν σημαντικά μέλη του συνόλου. Με μια ματιά στο ρόστερ θα βρούμε τους Ουκρανούς διόσκουρους Τσιχάνκοφ και Ντόβμπικ, τους Κολομβιανούς Εσπινόσα και Σόλις, αλλά και τους Κέμπε και Αρνάου Μαρτίνεθ, που έχουν βγει από τα «σπλάχνα» της.
Η στήριξη στο προπονητή είναι δεδομένη και έτσι ο Μίτσελ παρουσιάζει ένα σύνολο με εξαιρετική επιθετική λειτουργία, ικανό να διαλύσει κάθε αμυντικό πλάνο των αντιπάλων. Η Χιρόνα σκοράρει κατά ριπάς, διαθέτοντας τη καλύτερη επίθεση στο ισπανικό πρωτάθλημα, αλλά και μία από τις καλύτερες της Ευρώπης με 31 γκολ ενεργητικό σε 13 παιχνίδια. Παράλληλα παρατηρείται μια νοοτροπία άρνησης να… χάσει, καθώς οι ποδοσφαιριστές της ομάδας κυνηγούν το θετικό αποτέλεσμα μέχρι το τελευταίο λεπτό αν χρειαστεί, πετυχαίνοντας ανατροπές και μεγάλες νίκες στα τελευταία λεπτά. Νίκες με 1-0, σε παιχνίδια στην κόψη του ξυραφιού, νίκες με τις οποίες τώρα είναι στο +2 και στην κορυφή.
Από τη στιγμή που δεν έχουμε φτάσει ούτε στο μισό του πρωταθλήματος, να την βαφτίσουμε νέα… Λέστερ σίγουρα είναι υπερβολικό για τη Χιρόνα. Σίγουρα όμως είναι και εντυπωσιακά τα όσα καταφέρνει εντός γηπέδου, αφού ως τώρα στη σεζόν, υπολογίζοντας και τα φιλικά, μετρά μόλις μία ήττα από τη Ρεάλ Μαδρίτης. Εκείνο το 0-3 στα τέλη Σεπτεμβρίου σίγουρα δεν είναι αντιπροσωπευτικό, αφού οι Μαδριλένοι υπέφεραν για μεγάλο μέρος του παιχνιδιού στον αγωνιστικό χώρο και σίγουρα το τελικό σκορ αδικεί τους γηπεδούχους.
Μπορεί η Χιρόνα, να είναι μια ομάδα του City Football Group και ο περισσότερος κόσμος να πιστεύει πως η τωρινή της πρωτιά οφείλεται στη σύνδεση της με τη Μάντσεστερ Σίτι. Ωστόσο οι άνθρωποι της ομάδας έχουν αποδείξει με τη παρουσία τους από το 2015, πως επιλέχθηκαν λόγω της εξαιρετικής δουλειάς που ήδη έκαναν στο σύλλογο. Η σύνδεση αναμφίβολα απογείωσε τη Χιρόνα, που ζει το δικό της παραμύθι τα τελευταία τρία χρόνια ανεβαίνοντας κατηγορία, διεκδικώντας την ευρωπαϊκή έξοδο και τώρα, γιατί όχι το ίδιο το πρωτάθλημα. Δικαίωμα στα όνειρα έχουν όλοι…
