Μετά από παιδικά χρόνια μέσα στον κίνδυνο και λίγα χρονια σε δύο διαφορετικές φυλακές, ο Τζέιμι Λόρενς έκανε καριέρα κόντρα σε όλους και όλα.
Ο Τζέιμι Χιούμπερτ Λόρενς γεννήθηκε στο Μπάλαμ του Νότιου Λονδίνου, τον Μάρτιο του 1970. Οι γονείς του, Τζαμαϊκανοί μετανάστες, μη θέλοντας να μεγαλώσει ο γιος τους σε ένα κακόφημο προάστιο της αγγλικής πρωτεύουσας, μετακόμισαν στο «γειτονικό» Μπάτερσι και τις εργατικές κατοικίες του Τότριτζ. Προσπάθησαν με κόπο να ανταπεξέλθουν στα υπέρογκα έξοδα την συντήρησης της οικίας τους, ωστόσο εξαιτίας των σταθερά ανοδικών ενοικίων, πήραν την μεγάλη απόφαση να μετακομίσουν ξανά, αυτήν τη φορά στο Λάτσμιρ, με τα ιδιαίτερα υψηλά ποσοστά εγκληματικότητας.
Το να μεγαλώνεις σε μια τέτοια γειτονιά δεν διαφέρει ιδιαίτερα από ταινίες και σειρές που έχουμε παρακολουθήσει κατά καιρούς. Μία «κόλαση», όπου συμμορίες κυριολεκτικά αλληλοσκοτώνονται για τις περιοχές δράσης και βασιλεύει ο φόβος και η βία. Η δεινή οικονομική κατάσταση των Λόρενς, δεν θα αργούσε να ωθήσει τον μικρό Τζέιμι στην παρανομία, ήδη από μικρή ηλικία. Η ζωή του γρήγορα, πήρε μια επικίνδυνη τροπή, που δύσκολα θα έβρισκε διέξοδο. Λίγους μήνες μετά την ενηλικίωσή του, έρχεται η πρώτη «καμπάνα». Δυο χρόνια φυλάκιση σε φυλακή υψίστης ασφαλείας του Λονδίνου και μέχρι να αποφυλακιστεί σε ηλικία 21 ετών, καταδικάζεται και πάλι για ληστεία και χρήση βίας. Ακόμη όμως και το πιο σκοτεινό μέρος, μπορεί να σταθεί αφορμή για να αλλάξουν τα πάντα προς το καλύτερο.
Οι αγγλικές δικαστικές αρχές στέλνουν τον Λόρενς να εκτίσει την ποινή του στη φυλακή Κάμπ Χιλ της Νήσου Ουάιτ. Εκεί, μετά το πρώτο διάστημα προσαρμογής, ο νεαρός… κακοποιός ξεκινά να επιδίδεται με άλλους συγκρατούμενούς σε αγώνες ποδοσφαίρου. Ένας από τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους ενθουσιάζεται με το ταλέντο του και αμέσως ξεκινάει να τον στηρίζει ψυχολογικά, λέγοντας του ότι κάλλιστα θα μπορούσε να γίνει επαγγελματίας. Μετά την άρτια διαγωγή του Λόρενς και τις πιέσεις του εν λόγω υπαλλήλου προς τον κυβερνήτη, μια μεικτή των κρατουμένων ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την τοπική Κάουζ Σπόρτς, η οποία αγωνίζεται στην 9η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Ο Λόρενς εντυπωσιάζει και καταφέρνει να εξασφαλίσει άδεια κάθε Σαββατοκύριακο, ώστε να φοράει την φανέλα της τοπικής ομάδας.
Οι «Ιστιοπλοείς», όπως είναι το ψευδώνυμο του συλλόγου, δεν μπορούν να «συλλάβουν» το φυσικό ταλέντο του νεαρού δεξιού μέσου. Δυστυχώς όμως για εκείνους, ο Λόρενς αποφυλακίζεται και αφήνει πίσω του τη Νήσο Ουάιτ. Αυτή τη φορά δεν θέλει να επιστρέψει στην παρανομία, αλλά να ασχοληθεί επαγγελματικά με το ποδόσφαιρο. Καλεί έναν συγκρατούμενό του, ο οποίος ήταν οργανωτής αγώνων μποξ και του κανονίζει δοκιμαστικά σε Σάουθεντ, Μίλγουολ και Γουίμπλεντον, τα οποία όμως πέφτουν στο κενό. Τότε από το πουθενά εμφανίζεται η Σάντερλαντ και του προσφέρει σανίδα σωτηρίας, με τον προπονητή, Τέρι Μπούτσερ, να δείχνει απεριόριστο θαυμασμό στην απίστευτη δύναμή και το σπάνιο, αλλά ακατέργαστο ταλέντο του.
«Έπαιξα με τις ρεζέρβες ένα φιλικό απέναντι στην Λιντς και την επόμενη ημέρα ο Μπούτσερ με κάλεσε στο γραφείο του και μου λέει, με συναρπάζεις, υπογράφεις συμβόλαιο». Από τότε, το νερό μπήκε στο αυλάκι για τον Λόρενς. Μπορεί η απόλυση του Μπούτσερ έναν μήνα αργότερα να περιόρισε τον Λόρενς σε μόλις τέσσερις συμμετοχές με τις «Μαυρόγατες», όμως δεν το έβαλε κάτω και πήρε μεταγραφή στην επίσης επαγγελματική Ντονκάστερ έναντι 20.000 λιρών.
Οι Ρόβερς εκείνη την περίοδο αγωνίζονταν στην 4η κατηγορία και προσπαθούσαν να τερματίσουν σε θέση, που οδηγούσαν στα πλει-οφ ανόδου. Μπορεί εν τέλει ο στόχος να μην επετεύχθη, όμως η παρουσία του 25χρονου μέσου στο παλιό Μπέλ Βιου δεν πέρασε απαρατήρητη. Το ίδιο καλοκαίρι, αρκετές ομάδες από τις δύο κορυφαίες κατηγορίες ενδιαφέρθηκαν να αποκτήσουν τον ποδοσφαιριστή. Εν τέλει, πήγε στη Λέστερ, με την οποία την πρώτη χρονιά κατέκτησε την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ και την αμέσως επόμενη το Λιγκ Καπ!
Κυριολεκτικά, μέσα σε μια τετραετία, ο Λόρενς βρέθηκε από τη φυλακή, στην ένατη κατηγορία της Αγγλίας και από εκεί στην Πρέμιερ Λιγκ και την κατάκτηση του Λιγκ Καπ. Με τις απαιτήσεις όμως να έχουν ανεβεί σημαντικά στις «Αλεπούδες», ο πρώην συμμορίτης θεώρησε έξυπνο να αποχωρήσει και να πάρει μεταγραφή στην Μπράντφορντ, που βρισκόταν στην Τσάμπιονσιπ. Πανηγύρισε και με αυτούς την άνοδο αλλά και την παραμονή στην Πρέμιερ Λιγκ την αμέσως επόμενη χρονιά, ενώ κατόρθωσε να κάνει και ότι δεν πρόλαβε με τη Λέστερ — να αγωνιστεί στην Ευρώπη.
Η νέα χιλιετία λοιπόν, βρήκε την Μπράντφορντ και τον Λόρενς να αγωνίζονται στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας και το Κύπελλο Ιντερτότο, αντιμετωπίζοντας ομάδες όπως η Βάλβααικ από την Ολλανδία και η Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης από την Ρωσία. Οι τίτλοι τέλους έπεσαν στο Βάλεϊ Παρέιντ το 2002, με τον Άγγλο μέσο να έχει καταγράψει πάνω από 200 συμμετοχές με τους «Μπάνταμς». Ακολούθησαν ομάδες όπως η Γουόλσολ, η Γουίγκαν, η Μπρέντφορντ και η Γκρίμσμπι, στις οποίες είχε και αρκετά μειωμένο χρόνο συμμετοχής, πριν ανακοινώσει την απόσυρσή του από το επαγγελματικό ποδόσφαιρο.
Ο ίδιος είχε δηλώσει ότι οφείλει κάτι στο ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο και εκεί ακριβώς επέστρεψε, όταν άφησε πίσω τις κορυφαίες κατηγορίες της χώρας. Φόρεσε κατά σειρά τις φανέλες των Φίσερ, Γουόρθινγκ, Χάροου, Μαργκέιτ, Άσφορντ, Μπάνστεντ, Κόμπαμ και Λίνγκφιλντ μέχρι περίπου την ηλικία των 43 ετών. Από τότε, κι αφού στράφηκε για λίγο στην προπονητική, άνοιξε τη δική του ποδοσφαιρική ακαδημία στο Τούτινγκ του Λονδίνου η οποία επικεντρώνεται κυρίως στην απομάκρυνση των εφήβων από τους -επικίνδυνους- δρόμους και τις συμμορίες.
Παράλληλα, η εντυπωσιακή σωματοδομή του μέχρι και σήμερα, του επιτρέπει να είναι σε απίστευτη φόρμα, όντας personal trainer για διάφορους αθλητές, έχοντας βοηθήσει στην ενδυνάμωση διάσημων παικτών όπως ο Ρούμπεν Λόφτους-Τσικ, ο Μέισον Μάουντ, αλλά και αρκετοί νεαροί, μέλη των αναπτυξιακών εθνικών ομάδων της Αγγλίας. Μια ματιά στον λογαριασμό που διατηρεί ο Λόρενς στο Instagram, θα… διαλύσει κάθε σας αμφιβολία. Μάλιστα από τον Μάρτιο του 2023 έχει αναλάβει τη θέση του προπονητή φυσικής κατάστασης στην εθνική ομάδα της Ζάμπια, στην προσπάθεια που κάνουν οι «Μπάφαλος» να προκριθούν στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο στα γήπεδα της Βορείου Αμερικής.
Ο ίδιος μάλιστα έχει εκδώσει την αυτοβιογραφία του ήδη από το 2006, το οποίο έγινε best-seller στο Νησί, ενώ από το 2013 μπορούμε να το βρούμε και σε ηλεκτρονική μορφή. Σε αυτό θα βρείτε ακόμη περισσότερες ιστορίες από τους δρόμους, τη φυλακή και το ταξίδι ως την Πρέμιερ Λιγκ. Εξού λοιπόν και ο τίτλος «Από τη Φυλακή έως την Πρέμιερσιπ: Η Εκπληκτική Πραγματική Ιστορία του Σκληρότερου Ποδοσφαιριστή της Βρετανίας» — διόλου μετριόφρων ο κύριος Λόρενς…
