Πριν μερικούς μήνες η Ντέρμπι Κάουντι υποβιβαζόταν από την Τσάμπιονσιπ και έμοιαζε στα όρια της διάλυσης, όμως όχι μόνο δεν «πέθανε», αλλά μοιάζει έτοιμη να βασιλεύσει ξανά.
22 Σεπτεμβρίου, 2021. Μία ανακοίνωση της Φούτμπολ Λιγκ έρχεται να ανησυχήσει τον φίλαθλο κόσμο των «Κριαριών», κι όχι μόνο. Η Ντέρμπι Κάουντι, που μόλις λίγους μήνες πριν σώθηκε για έναν πόντο από τον υποβιβασμό στην τρίτη κατηγορία, χρεοκόπησε, και της αφαιρέθηκαν δώδεκα βαθμοί από το πρωτάθλημα. Σχεδόν δύο μήνες μετά, θα της αφαιρούνταν άλλοι εννιά, μετά την παραδοχή της ότι παρέβη τους λογιστικούς κανόνες της λίγκας.
7 Μαΐου, 2022. Σε ένα σίγουρα στενάχωρο μεσημέρι στο Πράιντ Παρκ, η βαθμολογικά αδιάφορη Κάρντιφ βάζει το τελευταίο κερασάκι στην τούρτα και κλείνει το κεφάλαιο της Ντέρμπι στην κατηγορία. Η ήττα των «Κριαριών» του Γουέιν Ρούνεϊ με 0-1 σφραγίζει κι επίσημα το τέλος μιας εξαιρετικά δύσκολης σεζόν, όπου ο ηρωισμός παικτών και φιλάθλων δεν ήταν αρκετός για να γλιτώσει η ομάδα δεύτερη σερί χρονιά. Για πρώτη φορά μετά από τη σεζόν 1985/86, ο σύλλογος θα αγωνιζόταν στην τρίτη κατηγορία.
Όλα αυτά πηγάζουν σε μεγάλο βαθμό από στοιχήματα που πήρε (και έχασε) η Ντέρμπι στις προηγούμενες χρονιές. Όπως και πολλές ακόμη ομάδες, ο σύλλογος των Ανατολικών Μίντλαντς ξόδεψε αρκετά με την ελπίδα της ανόδου στην Πρέμιερ Λιγκ, ίσως για να εξιλεωθεί για την χρονιά της χειρότερης συγκομιδής στην ιστορία του πρωταθλήματος, τη σεζόν 2007/08. Μεταξύ 2014 και 2019 τα «Κριάρια» φτάσανε τέσσερις φορές στα πλέι-οφ της Τσάμπιονσιπ και τις δύο φορές εξ αυτών πάλεψαν στο Γουέμπλεϊ για το πολυπόθητο εισιτήριο, όμως η ΚΠΡ κι η Άστον Βίλα αντίστοιχα το κράτησαν για τον εαυτό τους. Τα προβλήματα ήταν ήδη εμφανή από την σεζόν 2019/20 και μέσα στην πανδημία εξογκώθηκαν, μέχρι τον αναπόφευκτο υποβιβασμό.
Η νέα σεζόν φάνταζε μυστήρια. Το όνομα της Ντέρμπι σίγουρα ήταν ένα κόσμημα για τα δεδομένα της League One και η καθαρά αγωνιστική απόδοση της ομάδας την απερχόμενη σεζόν την τοποθετούσε 17η στην Τσάμπιονσιπ, αντί για 23η που κατέληξε λόγω της αφαίρεσης βαθμών. Το σοκ όμως του υποβιβασμού και της πτώχευσης στην αρχή της προηγούμενης σεζόν δεν άφηναν τον κόσμο της Ντέρμπι να αντιμετωπίσει την κατηγορία σαν μια σύντομη παρεκτροπή της μίας χρονιάς, απ’ όπου θα ξεμπερδέψουν αμέσως. Στην αλλαγή της σεζόν, το ρόστερ αριθμούσε μόλις πέντε επαγγελματίες ποδοσφαιριστές. Μέχρι που τον Ιούλιο του 2022, ο σύλλογος άλλαξε επιτέλους χέρια.
Ο ντόπιος επιχειρηματίας στην αγορά των ακινήτων και κάτοχος εισιτηρίου διαρκείας στην ομάδα, Ντέιβιντ Κλάους, ήταν το πρόσωπο της εξαγοράς του συλλόγου από τον πρώην ιδιοκτήτη Μελ Μόρις, ένα όνομα που δύσκολα θα ξεχαστεί στην πόλη του Ντέρμπι. Ο Κλάους όμως, σε αντίθεση με άλλους νέους κι επίδοξους ιδιοκτήτες που βλέπουμε να αναλαμβάνουν τα ηνία διαφόρων ομάδων, αποφάσισε να κρατήσει δευτερεύοντα ρόλο και να αφήσει τους ανθρώπους του ποδοσφαίρου να παίρνουν τις αποφάσεις.
Εξαιτίας μιας συμφωνίας του συλλόγου με το πρωτάθλημα που του επέτρεψε να βγει από το πρωτόκολλο της πτώχευσης, η Ντέρμπι βρίσκεται σε ιδιαίτερα στενό πλάνο αναφορικά με τα ποσά που μπορεί να ξοδέψει σε μεταγραφές. Τα πρόσωπα της ενδεκάδας άλλαξαν κατά πολύ, με δώδεκα μεταγραφές ελευθέρων το καλοκαίρι, κι άλλους έξι δανεικούς. Παρότι ο Γουέιν Ρούνεϊ υπέβαλε την παραίτησή για να ενταχθεί στον πάγκο της DC United του τον Ιούνιο του 2022, μέχρι την αρχή της σεζόν δεν είχε βρεθεί νέος προπονητής και τα καθήκοντα του υπηρεσιακού ανέλαβε ο πρώην βοηθός του, Λίαμ Ρόουσνιορ.
Η αφοσίωση των φιλάθλων της Ντέρμπι καθ’ όλη τη περυσινή δύσκολη σεζόν ακολούθησε και μετά τον υποβιβασμό, στο πνεύμα του συνθήματος: «We’ re Derby County, we’ ll fight ’til the end». Η πρώτη αγωνιστική στο Πράιντ Παρκ φέτος προσέλκυσε πάνω από 31.000 οπαδούς (!), ενώ στη πρώτη εκτός έδρας εκδρομή στην Τσάρλτον και το Λονδίνο, 3.000 «Κριάρια» βρέθηκαν στις εξέδρες των φιλοξενουμένων.
Μπορεί η Ντέρμπι να αποτελεί (πιθανότατα) το μεγαλύτερο όνομα του φετινού πρωταθλήματος, όμως οι πρώτες της περιπέτειες δεν ήταν μια «βόλτα στο πάρκο». Η αρχή με τρεις νίκες, δύο ισοπαλίες και μία ήττα συνεχίστηκαν από δύο σερί ήττες και μια ακολουθία «ασυνεπών» αποτελεσμάτων κρατούσαν τα «Κριάρια» μακρυά ακόμη κι από τις θέσεις των πλέι-οφ. Ήδη όμως από τις 22 Σεπτεμβρίου είχε βρεθεί μόνιμος προπονητής για την ομάδα, που την έβαλε σε ένα αήττητο σερί 15 αγώνων.
Ο Πολ Γουόρν δεν είναι κάποια ιδιαίτερα γνωστή φιγούρα στα αγγλικά δρώμενα. Πέρασε το μεγαλύτερο κομμάτι της ποδοσφαιρικής του καριέρας στη Ρόδεραμ, η οποία ήταν κι η μόνη ομάδα που είχε προπονήσει πριν την Ντέρμπι. Για να είμαστε ακριβείς, άφησε τον πάγκο των άρτι αφιχθέντων στην Τσάμπιονσιπ, «Μίλερς», μετά από έξι χρόνια παρουσίας, ακριβώς για να αναλάβει την Ντέρμπι, που μόλις είχε πέσει από την ίδια κατηγορία.
Για τον ίδιο ήταν η «πιο δύσκολη απόφαση της καριέρας του», αλλά ταυτόχρονα πίστευε ότι είχε έρθει η ώρα του να φύγει, τουλάχιστον προς το παρόν, από τη Ρόδεραμ. Την ίδια στιγμή, ήταν μια νέα και φρέσκια οπτική για το πλάνο που αποφάσισε ν’ ακολουθήσει η Ντέρμπι, μετά από προπονητές που φέρουν βαριά ονόματα όπως ο Γουέιν Ρούνεϊ κι ο Φρανκ Λάμπαρντ. Η υποστήριξη προς τον τότε υπηρεσιακό προπονητή Ρόουσνιορ ήταν ισχυρή, όμως βγήκε κι αυτός κερδισμένος, παίρνοντας «προαγωγή» στην Χαλ Σίτι και την Τσάμπιονσιπ.
Ο νέος προπονητής, που υιοθέτησε εξαρχής μία ανοιχτή, αισιόδοξη και «χαμογελαστή» προσέγγιση, χρειάστηκε περίπου έναν μήνα για να βάλει την ομάδα στο δρόμο που ήθελε. Μετά από αρχικά αποτελέσματα που περιείχαν ήττες εντός έδρας από την Πορτ Βέιλ κι εκτός από την Ίπσουιτς, μία μέτρια ισοπαλία 0-0 εντός έδρας με την Έξετερ, σηματοδότησε εν αγνοία των παρευρισκομένων την αρχή ενός σερί που θα άλλαζε κατά πολύ το αφήγημα στο Ντέρμπι για τους στόχους της τη φετινή σεζόν.
Ακολούθησε μια νίκη με 4-2 κόντρα στην Μπρίστολ Ρόβερς, μαζί με αρκετές ισοπαλίες, ενώ οι νίκες συμπεριελάμβαναν σκορ όπως 4-0 ενάντια στην Φόρεστ Γκριν Ρόβερς, 4-0 ενάντια στην Άκρινγκτον Στάνλεϊ και 5-0 ενάντια στη Μόρκαμ. Στις 24 Ιανουαρίου, η μαχητικότητα των «Κριαριών» στην έδρα της Πορτ Βέιλ φρόντισε όχι μόνο η ομάδα να ισοφαρίσει σε 1-1 με γκολ στο 87′, αλλά να ξεσπάσει και σε ξέφρενους πανηγυρισμούς δύο λεπτά μετά όταν κι έκανε την ολική ανατροπή. Το «We’re Derby County, we’ll fight ’til the end» ακουστηκε για άλλη μια φορά από τους φιλάθλους, με τελείως άλλη σημασία όμως από πίσω.
Ανάμεσα στα τέλη Οκτωβρίου και τα μέσα Φεβρουαρίου, οι μόνες ήττες της Ντέρμπι ήταν από την Λίβερπουλ, για το Λιγκ Καπ στα πέναλτι, και από τη Γουέστ Χαμ για το FA Cup με 0-2, αμφότερες κόντρα σε ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ, με αξιοπρεπή σκορ. Παρότι πριν λίγες μέρες το σερί έσπασε από την ανταγωνίστρια για τα πλέι-οφ Γουίκομ, το κλίμα φυσικά παραμένει ιδιαίτερα θετικό, κι ακολούθησε η νίκη του Σαββάτου ενάντια στην Τσάρλτον με 2-0.
Το καλοκαίρι δεν ήταν μόνο ο υποβιβασμός που είχε να αντιμετωπίσει ο κόσμος που γεμίζει τις εξέδρες του Πράιντ Παρκ, αλλά και την πιθανότητα ο ίδιος ο σύλλογος να σταματήσει να υφίσταται, όπως έχει συμβεί με αρκετούς ακόμη τα τελευταία χρόνια. Η έλευση του Κλάους μετρίασε αρκετά τις απαισιόδοξες φωνές και πλέον ένας ρεαλιστικός στόχος ήταν η ενοποίηση, ένα rebuild όπου μια βραχυπρόθεσμη εδραίωση στην League One θα έβαζε τα θεμέλια για να έρθει μία άνοδος πριν ριψοκινδυνεύσει με έναν εκ νέου υποβιβασμό.
Με τα δεδομένα που υπάρχουν όμως τώρα, στο δεύτερο μισό της σεζόν, τα πλέι-οφ δεν μπορούν παρά να είναι ο ελάχιστος στόχος της Ντέρμπι. Από τα μέσα Δεκεμβρίου η ομάδα βρίσκεται σταθερά από την 6η θέση και πάνω, αν και με μικρή, ευαίσθητη διαφορά από τους διώκτες της. Ο Γουόρν έχει εκφράσει τις φιλοδοξίες του να πιάσει μέχρι και τις δύο πρώτες θέσεις, που τώρα καταλαμβάνουν Πλίμουθ και Σέφιλντ Γουένσντεϊ αντίστοιχα, κι από τις οποίες η Ντέρμπι απέχει έντεκα βαθμούς έκαστος.
Είναι αξιοσημείωτο ότι τα καλύτερα λόγια που ακούγονται για τον Γουόρν δεν αφορούν κάποια τακτική επανάσταση που έφερε, αλλά τις ικανότητές του στην διαχείριση του περιβάλλοντος και έμψυχου δυναμικού του. «Προσπαθούμε να κάνουμε τον σύλλογο πιο υγιή. Όχι αυτάρκη, επειδή δε ξέρω αν ποτέ θα γίνει αυτό, αλλά απλά πιο υγιή. Δεν είμαστε εδώ για να κάνουμε τους διευθυντές τραπέζης και να κόβουμε από τα πάντα, βελτιώνουμε την περιοχή της φυσούνας και θα δεις πράγματα που έχουμε βάλει στο προπονητικό κέντρο και προσθέτουν λίγο χρώμα και ταυτότητα τώρα».
Όντως, στο προπονητικό κέντρο τώρα υπάρχουν πινελιές όπως ο «τοίχος των νικών» κι ο «τοίχος των clean sheets», όπου όποτε η ομάδα πετυχαίνει νίκη ή/και καταφέρνει να μη δεχθεί γκολ σε έναν αγώνα, μια φωτογραφία από αυτή την ημέρα κορνιζάρεται και τοποθετείται στον τοίχο ως πειστήριο της αξίας της ομάδας. Έτσι ποδοσφαιριστές και τεχνικό επιτελείο πιστεύουν στους εαυτούς τους και στη δύναμη μιας ομάδας που πρακτικά δημιουργήθηκε μόνο λίγους μήνες πριν. Μέχρι στιγμής, φαίνεται πως η κίνηση αποδίδει. Ο Γουόρν αναφέρει πως στο γήπεδο υπάρχουν κι άλλες εικόνες στα αποδυτήρια, με τον ίδιο ακριβώς σκοπό.
Για το ποιόν του προπονητή έχει μιλήσει ο νέος τερματοφύλακας της ομάδας, Τζο Γουάιλντσμιθ, πρώην αναπληρωματικός στην Σέφιλντ Γουένσντεϊ: «Η μεγαλύτερη επίδραση του προπονητή είναι ο ενθουσιασμός του που μεταφέρεται στους ανθρώπους. Όταν μιλάει κι εξηγεί πράγματα, ή έχει πράγματα που θέλει να κάνεις, είναι πολύ πιο εύκολο να αφομοιώσεις τι ζητάει όταν έχει αυτόν τον χαρούμενο χαρακτήρα».
«Είναι μεταδοτικό, συνεχώς γελάει και αστειεύεται, αλλά στα σοβαρά καταφέρνει να περάσει το μήνυμα που θέλει. Θέλει να διασκεδάσουμε και να παίζουμε επιθετικό ποδόσφαιρο κερδίζοντας κάθε αγώνα, κι αυτή η προσέγγιση ευχαριστεί τους ανθρώπους. Δεν υπάρχουν ανάμεικτα μηνύματα: θα κερδίσουμε τον αγώνα».
Τις ίδιες «μαρτυρίες» έχει καταθέσει κι ο Σκωτσέζος αμυντικός Κρεγκ Φορσάιθ, που διανύει πια την δέκατη χρονιά του στο Πράιντ Παρκ: «Είναι πολύ θετικός και σου δίνει αυτοπεποίθηση μέσα απ’ ό,τι κάνει, το δυνατότερο χαρτί του είναι σίγουρα η παρακίνηση των παικτών του προς τη σωστή κατεύθυνση. Αγοράζει σε κάθε παίκτη μια κούπα με το πρόσωπό του ποδοσφαιριστή όταν σκοράρει πρώτη φορά γι αυτόν, αλλά εγώ δεν έχω ακόμη και δε ξέρω άμα θα πάρω».
Κάντε ένα like στη σελίδα μας στο facebook, αν δεν το έχετε ήδη κάνει!
Ο ίδιος παίκτης αναφέρθηκε και στην προσέγγιση του Γουόρν σε προσωπικά θέματα των παικτών, εκτός αγωνιστικού χώρου: «Θα σου στείλει μήνυμα ή θα σε πάρει παράμερα για μια κουβέντα και θα καταλάβει άμα υπάρχει κάτι που σε απασχολεί και χρειάζεσαι λίγο χρόνο εκτός. Αλλά όταν είσαι στην προπόνηση απαιτεί από σένα να δώσεις όλο σου τον εαυτό».
Σιγά σιγά, όσο χτιζόταν και το αήττητο σερί, η φιγούρα του κέρδισε και τους φιλάθλους της ομάδας. Ίσως η πιο αστεία πτυχή της σχέσης του με τους φίλους των «Κριαριών» να είναι τα… σκουφιά του. Κάνοντας τις εμφανίσεις του στους αγώνες φορώντας μια ποικιλία από σκούφους, ο σύλλογος βρήκε την ευκαιρία και λάνσαρε στη μπουτίκ τα ξεχωριστά αυτά αξεσουάρ του και σύντομα ξεπούλησε. Φίλαθλοι συχνά του ζητάνε να ανταλλάξουν σκουφιά, αλλά ο ίδιος παραδέχεται πως παραείναι προληπτικός για να κάνει κάτι τέτοιο!
Αφήνοντας παράμερα τέτοιες διασκεδαστικές πτυχές, μπορούμε με βεβαιότητα να πούμε πως η Ντέρμπι κατάφερε όχι απλά να γλιτώσει από μερικά πολύ σκοτεινά μονοπάτια, όπου τριγυρνούσε μέχρι το περσινό καλοκαίρι, αλλά και να ξαναφέρει ελπίδα στους φιλάθλους της. Ένας νέος ιδιοκτήτης, φίλος του συλλόγου και με low-profile χαρακτήρα, ανέλαβε το καλοκαίρι, ενώ ο νέος προπονητής είναι ένα πρόσωπο που φαίνεται πως όντως μπορεί να πετύχει πράγματα στο Πράιντ Παρκ. «Όταν περνάω τη φυσούνα και βλέπω 30.000 ανθρώπους στις εξέδρες, με κάνει να χαμογελάω που προπονώ αυτή την ομάδα».
Εκεί που ένα χρόνο πριν η Ντέρμπι «πάλευε μέχρι το τέλος» και κανείς δεν ήξερε άμα αυτό ήταν ένας «απλός» υποβιβασμός ή το μονοπάτι που «χάραξε» η Μπέρι και πολλοί ακολουθούν, τώρα οι οπαδοί της τραγουδούν ξανά για το πως θα ανεβαίνουν κατηγορίες. Τα πράγματα ίσως πια γίνονται διαφορετικά στην Κάουντι, με τρόπο που δεν διακινδυνεύει να ξαναβρεθεί σύντομα στην ίδια θέση με πέρυσι.
Μετά από 31 αγωνιστικές, η ομάδα πλασάρεται στο 1,10 για τερματισμό στην εξάδα και στο 2,35 για άμεσο προβιβασμό, στην πρώτη της προσπάθεια, πίσω στην Τσάμπιονσιπ. Φυσικά, κανείς δεν ισχυρίζεται πως η Ντέρμπι «δικαιούται» να ανέβει κατευθείαν λόγω του ονόματός της, ένας σύλλογος που έφτασε κοντά στο να μην υπάρχει πια, κάτι ανήκουστο για ομάδα που έχει στεφθεί πρωταθλήτρια Αγγλίας.
Το σημαντικότερο είναι πως τα «Κριάρια» είναι παρόντα και υγιή. Αν σε αυτό μπορεί να προστεθεί και μία άνοδος, θα ήταν ένα ωραίο μπόνους, σαν τελικό κεφάλαιο σε μια περίοδο πολύ δύσκολη για όλους μέσα και γύρω από το Πράιντ Παρκ. Πραγματικά, η αντίθεση με ένα χρόνο πριν, δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη!
