Μπορεί τα πρωταθλήματα στην Αγγλία να ξεκίνησαν, όμως δεν είμαστε και… Άγγλοι να είμαστε στην ώρα μας. Ιδού ένα preview της φετινής League One, έστω και καθυστερημένο.
Μια κατηγορία που μόνο τρίτη δεν θυμίζει. Το τρίτο επίπεδο της αγγλικής ποδοσφαιρικής πυραμίδας είναι αποδεδειγμένα ένα από τα πιο συναρπαστικά πρωταθλήματα στον πλανήτη. Ιστορικοί σύλλογοι, πολλά υποσχόμενα πρότζεκτ, σκληροτράχηλα σύνολα, «σταχτοπούτες» και «κοιμώμενοι γίγαντες». Η League One, σίγουρα, θα μας προσφέρει και αυτή τη σεζόν άπλετο θέαμα, γνήσιο βρετανικό ποδόσφαιρο και μεγαλειώδεις μάχες για την άνοδο στην Championship (μπορείτε να διαβάσετε το preview της φετινής σεζόν εδώ) ή την σωτηρία.
Τι συνέβη πέρυσι;
Πέρυσι, στη League One, είχαμε ένα από τα συναρπαστικότερα πρωταθλήματα στην Αγγλία για τη σεζόν 2022/23. Μια ξέφρενη μάχη για την πρωτιά της κατηγορίας, με τρεις ομάδες, που εν τέλει κερδίσανε και την άνοδο, να ξεχωρίζουν κατά πολύ ποιοτικά ανάμεσα στις 24 «μονομάχους». Αρχικά η ασυναγώνιστη Πλίμουθ, που στέφθηκε πρωταθλήτρια με 101 βαθμούς, πάνω από την εντυπωσιακή Ίπσουιτς, των 101 γκολ, που τερμάτισε δεύτερη με 98 βαθμούς.
Το όμορφο και επιθετικό παιχνίδι των προαναφερθέντων προβιβασμένων είδαμε και από την Σέφιλντ Γουένστντεϊ, που κέρδισε την άνοδο μέσω των πλέι-οφ και μετά από μια σειρά αγώνων που μείναν στην ιστορία. Ποιος θα ξεχάσει στα ημιτελικά το 4-0 της Πίτερμπορο ενάντια στις «Κουκουβάγιες» και το 5-1 της ομάδας του Ντάρεν Μουρ στον επαναληπτικό, που συνοδεύτηκε με μια επική πρόκριση στα πέναλτι, αλλά και το γκολ-άνοδος του Γουίντας στο 123ο λεπτό στο Γουέμπλεϊ;
Στον τελικό των πλέι-οφ μεγάλη χαμένη ήταν η εξαιρετική Μπάρνσλεΐ, που στα ημιτελικά επικράτησε της εντυπωσιακής και αναγεννημένης Μπόλτον. Στο… «τσακ» χάσανε μια θέση στα πλέι-οφ η ταλαιπωρημένη από τα οικονομικά προβλήματα και τις κυρώσεις Ντέρμπι, ένα από τα φαβορί για άνοδο, η Πόρτσμουθ και η Γουίκομ, που έχασε το Φλεβάρη, με μετακίνηση στην ΚΠΡ, τον προπονητή που την διαμόρφωσε πιο πολύ από κάθε άλλον στην ιστορία της, τον Γκάρεθ Έινσγουορθ.
Στις παρακάτω θέσεις δεν είχαμε τεράστιες εκπλήξεις, αλλά προς τον πάτο της βαθμολογίας είχαμε μια «αιματηρή» μάχη. Την τελευταία αγωνιστική κρίθηκαν οι θέσεις σωτηρίας και υποβιβασμού, με τις Όξφορντ και Κέιμπριτζ να μένουν στην League One για δύο και έναν βαθμούς αντίστοιχα, πάνω από τις ΜΚ Ντονς, Μόρκαμπ, Άκριγκτον και Φόρεστ Γκριν, που υποβιβάστηκαν στην League Two. Σίγουρα οι μεγαλύτερες απογοητεύσεις της σεζόν, με βάσει τα ρόστερ τους, ήταν η Όξφορντ και η ΜΚ Ντονς.
Τι έγινε το καλοκαίρι;
Τυπικό μεταγραφικό καλοκαίρι για την κατηγορία, με δανεισμούς νεαρών ταλέντων από τους «μεγάλους» της Πρέμιερ Λιγκ και την Championship, επιστροφή «γερόλυκων» και μεταγραφές που ενέπλεκαν μικρά ποσά. Πολλές ομάδες, μάλιστα, αντιμετωπίζουν οικονομικά προβλήματα, όπως οι υποβιβασμένες και «πρωτάρες» στην κατηγορία Ρέντινγκ και Γουίγκαν. Μάλιστα η τελευταία ξεκίνησε τη σεζόν με -8, τιμωρία που της επιβλήθηκε από την EFL για απλήρωτους μισθούς.
Τα φαβορί για την άνοδο ίσως κινηθήκαν και πιο εντυπωσιακά από τους υπόλοιπους σε αυτό το μεταγραφικό παράθυρο, με την Ντέρμπι, που με μια νέα διοίκηση φαίνεται να αφήνει πίσω τις σκοτεινές μέρες, να κινείται δυναμικά στην αγορά με μια σειρά σημαν τικών και στοχευμένων μεταγραφών. Στις προσθήκες των «Κριαριών» ο πρώην αρχηγός της Λούτον, Σόνι Μπράντλεϊ, με τους έμπειρους Κέρτις Νέλσον (Μπλάκπουλ) και Κάλαμ Έλντερ (Χαλ) να ενισχύουν σημαντικά την αμυντική γραμμή της και τον Κόνορ Ουάσινγκτον (Ρόδεραμ) την επιθετική.
Ένα ακόμη φαβορί, γι’ άλλη μια σεζόν, η Πόρτσμουθ, έκανε έντεκα προσθήκες για να πιέσει για την άνοδο, με τον ταλαντούχο Ρέγκαν Πουλ της Λίνκολν να είναι η πιο ηχηρή μεταγραφή τους. Ο Ίαν Έβατ θέλει να συνεχίσει το εξαιρετικό έργο του στην Μπόλτον, μετά και την κατάκτηση του EFL Trophy την περασμένη σεζόν και οι Νέιθαν Μπάξτερ (Τσέλσι) στο τέρμα και Κάρλος Μέντες Γκόμεζ (Λούτον) στις πτέρυγες να είναι οι ποιοτικότερες προσθήκες τους στο ήδη νεανικό και ταλαντούχο ρόστερ του.
Οι υπόλοιπες ομάδες κινήθηκαν με μεταγραφές έμπειρων, στις μικρές κατηγορίες, παικτών, όπως η Τσάρλτον με τους Χάρι Ίστεντ (Λούτον), Πανούτσε Καμαρά (Ίπσουιτς), Άλφι Μέι (Τσέλτεναμ) και τον πολύπειρο Μάικλ Χέκτορ (Φούλαμ) να συνθέτουν ένα ρόστερ που χτυπάει άνοδο! Η πιο ηχηρή μεταγραφή της κατηγορίας θεωρούμε έγινε από την Όξφορντ, με την απόκτηση του Ρούμπεν Ροντρίγκες, του Πορτογάλου επιθετικού που σκόραρε 54 τέρματα σε τρεις σεζόν με την Νοτς Κάουντι.
Οι Μπάρνσλεϊ και Πιτέρμπορο χάσανε ή πρόκειται να χάσουν σημαντικούς παίκτες από τα ρόστερ τους. Οι περσινοί φιναλίστ των πλέι-οφ, «Τάικς», παραχώρησαν τον αρχηγό τους Μαντς Άντερσεν, στη Λούτον, τον βασικό τερματοφύλακα, Μπραντ Κόλινς, στην Κόβεντρι, ενώ και ο προπονητής της, Μάικλ Νταφ, έφυγε για Σουόνσι. Η Πιτέρμπορο «πολιορκείται» από ομάδες της Championship για τους «καυτούς» Τζόνσον Κλαρκ-Χάρις, πρώτος σκόρερ της League One πέρσι και Ρόνι Έντουαρντς. Και οι δύο ομάδες κάνανε μετρημένες μεταγραφές, κυρίως από τις μικρότερες κατηγορίες.
Η μάχη της ανόδου
Η League One ήταν, ανέκαθεν, μια κατηγορία απρόβλεπτη. Συνήθως, από την αρχή της σεζόν ξεχωρίζουν ένα-δύο μεγάλα φαβορί για την άνοδο και ένα-δύο υποψήφιες για υποβιβασμό. Από κει και πέρα, όμως, έχουμε πραγματική μάχη. Όσον αφορά την άνοδο στην δεύτερη κατηγορία, η Ντέρμπι Κάουντι φαίνεται υγιής και αναγεννημένη μετά από καιρό, με τη νέα διοίκηση και τον ανεμπόδιστο μεταγραφικό σχεδιασμό να συγκροτούν μια ομάδα που μοιάζει πολύ μεγάλη για την κατηγορία. Φαίνεται, λοιπόν, το μεγάλο φαβορί για άνοδο, μαζί με την Μπόλτον, που σκοράρει λίγο, αλλά είχε την δεύτερη καλύτερη άμυνα την περασμένη σεζόν. Με τις σημαντικές φετινές της προσθήκες, έμπειρων και νεαρών παικτών, έχει ένα ρόστερ έτοιμο για προβιβασμό στην Championship.
Μεγάλα ερωτηματικά για φέτος είναι οι προαναφερθείσες Μπάρνσλεϊ και Πιτέρμπορο, και οι δύο στα πλέι-οφ ανόδου της σεζόν 2022/23, που μάλλον θα είναι συγκριτικά αποδυναμωμένες. Αυτό, όμως, δεν αλλάζει το γεγονός ότι εξακολουθούν να έχουν άκρως έμπειρα και ταλαντούχα ρόστερ για την τρίτη κατηγορία, με την Πιτέρμπορο να θέλει να κρατήσει στην κορυφή της τον Κλαρκ-Χάρις των 26 γκολ της περασμένης σεζόν. Θεωρούμε, όπως και οι στοιχηματικές άλλωστε, ότι θα διεκδικήσουν με αξιώσεις την άνοδο.
Η Πόρτσμουθ είναι άλλη μια διεκδικήτρια για την άνοδο ή την είσοδο στα πλέι-οφ, όπως και πέρυσι άλλωστε, που έκανε ένα μυθικό σερί έντεκα νικών στο τέλος της σεζόν, αλλά «πλήρωσε» το κακό της ξεκίνημα σε αυτή. Η Τσάρλτον, όπως προαναφέραμε, έχτισε μέσα στο καλοκαίρι ένα ποιοτικό ρόστερ και θα «φλερτάρει» με τα πλέι-οφ και αυτή τη χρονιά. Η Ρέντινγκ, που υποβιβάστηκε φέτος από την Championship, θέλει να κάνει ένα νέο ξεκίνημα, αλλά με νέο μεταγραφικό εμπάργκο λόγω οφειλών στο δημόσιο, ασταθή διοίκηση και το «μεγάλο στοίχημα» στον πάγκο, Ρούμπεν Σέγιες, είναι μια πολύ απρόβλεπτη περίπτωση. Σίγουρα το ρόστερ της είναι γεμάτο πείρα και αυτό θα παίξει ρόλο στην προσπάθεια για άμεση επιστροφή στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία.
Αν θα ξεχωρίζαμε μια ομάδα που θα μπορούσε να κάνει την έκπληξη, αυτή θα ήταν η Λέιτον Όριεντ. Έρχεται με φόρα από την League Two ως πρωταθλήτρια (είχε «στεφθεί» τέσσερεις αγώνες πριν την λήξη), παίζοντας το πιο όμορφο ποδόσφαιρο στην κατηγορία, έκανε σημαντικές προσθήκες, είναι σε διαρκή άνοδο από τις «μαύρες μέρες» των ερασιτεχνικών και μετά και μην ξεχνάμε ότι κάποτε (2015/16) έχανε στο Γουέμπλεϊ την άνοδο στην Championship. Ένα «hot-take» από μας, καθώς αυτή η πρόβλεψη μπορεί να μας γυρίσει… μπούμερανγκ, δεδομένης της απρόβλεπτης φύσης της κατηγορίας και να καταλήξουμε να τη δούμε ακόμα και στις θέσεις υποβιβασμού.
Η μάχη του υποβιβασμού
Εδώ τα πράματα μοιάζουν, επίσης, κάπως ξεκάθαρα για ορισμένους συλλόγους. Πιθανότερη υποψήφια για τον πάτο της βαθμολογίας θα είναι η Φλίτγουντ, που είδε φέτος το καλοκαίρι τον πρόεδρο της, Άντριου Πίλι να καταδικάζεται σε 13 χρόνια φυλάκισης για απάτη στον χώρο των επιχειρήσεων. Το ήδη αδύναμο ρόστερ της και η αστάθεια που προκάλεσε στον σύλλογο αυτό το σκάνδαλο προμηνύουν δύσκολους καιρούς για τους «Ψαράδες».
Από κει και πέρα Τσέλτεναμ, Κέιμπριτζ, και οι φρεσκοπροβιβασμένες (sic) Νορθάμπτον, Στέβενεϊτζ και Καρλάιλ θα δώσουν μάχη για την παραμονή στην League One, λόγω των αδύναμων ρόστερ τους, επιπέδου τέταρτης κατηγορίας. Νορθάμπτον και Στέβενεϊτζ, λόγω ορισμένων ποιοτικών μεταγραφών, έχουν περισσότερες πιθανότητες να μείνουν στην κατηγορία. Η Γουίγκαν μπορεί να ξεκινά με -8 το πρωτάθλημα, λόγω οικονομικών προβλημάτων και απλήρωτων μισθών και μπορεί, επίσης, να έχασε σημαντικά πρόσωπα λίγο πριν την αρχή της σεζόν, αλλά ήδη πέτυχε μια μεγάλη εκτός έδρας νίκη στην πρεμιέρα επί του φαβορί για άνοδο, Ντέρμπι Κάουντι.
Ποιούς να προσέξετε
Έχοντας ήδη αναφέρει τις ομάδες που φαίνεται ότι θα παίξουν το πιο εντυπωσιακό ποδόσφαιρο φέτος, λόγω ποιότητας ρόστερ (Ντέρμπι, Πίτερμπορο, Πόρτσμουθ, Τσάρλτον), θα σταθούμε σε μερικές μονάδες, που μπορούν να ξεχωρίσουν με την απόδοσή τους. Σίγουρα ένας από αυτούς είναι ο Κλαρκ-Χάρις, που βρίσκει θέση σε… τρίτη παράγραφο στο κείμενό μας, και αν μείνει στη League One μπορεί άνετα να βγει δεύτερη σερί φορά πρώτος σκόρερ της κατηγορίας.
Από 20 γκολ σκόραραν πέρυσι Άλφι Μέι και Κόλμπι Μπίσοπ, κάτι που θα επιδιώξουν σίγουρα και αυτή τη σεζόν με τις φανέλες των Τσάρλτον και Πόρτσμουθ αντίστοιχα. Εντυπωσιακή μεταγραφή και μεγάλος παίχτης για την κατηγορία και ο Τομ Κάρολ, πρώην παίχτης των Τότεναμ, Σουόνσι και Ίπσουιτς, που μπορεί να εντυπωσιάσει με την φανέλα της Έξετερ.
Στα νεαρά ταλέντα, που έχουν την ευκαιρία να λάμψουν σε αυτό το επίπεδο, θα σας προτείναμε να παρακολουθήσετε «στενά» τους Κίαν Μπρέκιν (19χρονος επιθετικός μέσος της Γουίκομ, δανεικός από Μάντσεστερ Σίτι), Κάσπερ Λοπάτα (21χρονος Αγγλοπολωνός κεντρικός αμυντικός της Μπάρνσλεϊ), Τζέικ Ρούνι (19χρονος αμυντικός της Ντέρμπι, ξάδερφος του Γουέιν Ρούνι), Σιν Ρόουγκαν (19χρονος Ιρλανδός αμυντικός της Λίνκολν) και Κάιλ Τζόσεφ (21χρονος Σκωτσέζος μέσος της Μπλάκπουλ).
