Το 1995 πουλήθηκε για πέντε λίρες και το 2015 ολοκλήρωσε μια διετία με έντεκα αλλαγές προπονητών, όμως φέτος η Λέιτον Όριεντ είναι η καλύτερη ομάδα της Φούτμπολ Λιγκ κι ονειρεύεται μεγαλεία.
Όντας μία από τις 20 πιο αναγνωρίσιμες ποδοσφαιρικές ομάδες του Λονδίνου, η Λέιτον Όριεντ δεν έχει και πολλά να επιδείξει τα τελευταία 40 χρόνια, τα οποία απέχει σταθερά από τις δύο πρώτες κατηγορίες της αγγλικής ποδοσφαιρικής πυραμίδας. Οι νεότεροι ίσως την γνωρίζουν έστω ονομαστικά μέσω του Χάρι Κέιν, αφού ο Άγγλος αστέρας έγραψε με την φανέλα της τις πρώτες επαγγελματικές του εμφανίσεις και τα τελευταία τρία χρόνια μάλιστα σπονσοράρει (sic) την ίδια φανέλα με την ιδιότητα του χορηγού.
Την σεζόν της παρουσίας του (2010/11) η Όριεντ σημείωσε την δεύτερη καλύτερη πορεία της αυτά τα 40 χρόνια, τερματίζοντας 7η στην League One (έχει και μία 3η θέση το 2014) και δείχνοντας μία σπάνια αναλαμπή από όσα δεινά έχει περάσει έκτοτε. Η αλήθεια είναι ότι την τελευταία φορά που ο σύλλογος αγωνιζόταν στο επίπεδο της -σημερινής- Τσάμπιονσιπ δεν ονομαζόταν καν Λέιτον, αλλά σκέτο Όριεντ, έχοντας αγωνιστεί και ως Κλάπτον Όριεντ και Γκλιν Κρίκετ στο παρελθόν!
Την κακή φήμη που άρχιζε να χτίζει από τα μέσα των 80s ήρθαν να τονώσουν το 1995 οι Τόνι Γουντ και Τζον Σίτον, που ισοπέδωσαν την ποδοσφαιρική αξία της ομάδας, όπως γλαφυρά καταγράφηκε στο αθλητικό ντοκιμαντέρ «Λέιτον Όριεντ: Η ομάδα του τάλιρου». Το δραματικό φιλμ υπήρξε μάλιστα τόσο επιδραστικό, που το Forbes το συμπεριέλαβε στα πέντε κορυφαία αθλητικά ντοκιμαντέρ.
Εκεί ο Γουντ στον «ρόλο» του προέδρου, χάνει εν μία νυκτί όλη του την περιουσία με το ξέσπασμα του εμφυλίου πολέμου στην Ρουάντα και την κατάρρευση της «αυτοκρατορίας» καφέ που είχε χτίσει, αναγκάζοντας τον σύλλογο να μείνει με μόλις 13 παίκτες και να στραφεί σε αμφιβόλου ποιότητας -δωρεάν- δανεικούς, να μπει σε καθεστώς administration και να δεχθεί μεταγραφικό εμπάργκο για οκτώ μήνες από την αγγλική ομοσπονδία.
Κι αν ο Άγγλος επιχειρηματίας ήταν ο άβουλος συνεργός, που έφτασε να ψάχνει αγοραστή έναντι του ποσού των πέντε (!) λιρών, ο πραγματικός «κακός» της ιστορίας ήταν ο προπονητής Σίτον, που αδυνατώντας να διαχειριστεί την εκρηκτική κατάσταση στο Μπρίσμπεϊν Ρόουντ, έφτασε στα άκρα και δημιούργησε μία αποκρουστική περσόνα.
Φήμες λένε πως αν αναζητήσεις στο YouTube για «ξεσπάσματα τεχνικών» ο 62χρονος πια Λονδρέζος θα κάνει την εμφάνισή του σε ένα viral κλιπ, στο οποίο εκστομίζει την λέξη «fuck» εφτά φορές μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, απευθυνόμενος στους παίκτες του! Δεν είναι τυχαίο πως η απεικόνισή του μέσω του ντοκιμαντέρ δεν του έδωσε το δικαίωμα να βρει ξανά δουλειά ως πρώτος προπονητής, τον έριξε σε κατάθλιψη και τον ανάγκασε να τα παρατήσει και να γίνει ταξιτζής.
Ο σύλλογος άργησε να συνέλθει από εκείνη την καταστροφική χρονιά, όμως στις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας, υπό την ηγεσία των Τόμι Τέιλορ (ιδιοκτήτης) και Ράσελ Σλέιντ (προπονητής), έμοιαζε έτοιμος να αναγεννηθεί. Μέσα σε μία γενικά ανθηρή περίοδο, όπου ο σύλλογος έφτασε μία ανάσα από την επιστροφή στην Τσάμπιονσιπ και σημείωσε τις δύο καλύτερες πορείες του από το 1982 κι έπειτα, είχε την… τύχη να αγωνιστεί και στον επονομαζόμενο «πιο περίεργο αγώνα του αγγλικού ποδοσφαίρου».
Τότε στο πλάισιο του FA Cup σε ένα παιχνίδια απέναντι στην Ντρόιλσντεν, η Λέιτον Όριεντ έχανε ως τα τελευταία λεπτά 0-2, όμως ισοφάρισε στις καθυστερήσεις και πέτυχε έξι τέρματα στην παράταση για να γράψει το τελικό 8-2! Στην συνέχεια μάλιστα εκείνης της πρόκρισης οι Λονδρέζοι απέκλεισαν κατά σειρά τις Νόριτς και Σουόνσι, υποχρεώνοντας στον πέμπτο γύρο και την Άρσεναλ σε ισοπαλία στο Μπρίσμπειν Ρόουντ.
Όλα κυλούσαν ιδανικά κι ο κόσμος ανέμενε καρτερικά την εκτόξευση, όμως για κακή του τύχη εκείνο το καλοκαίρι ο Τέιλορ αποχώρησε από τον προεδρικό θώκο και τα ηνία ανέλαβε ο Ιταλός επιχειρηματίας, Φραντσέσκο Μπεκέτι. Όσοι περίμεναν την μεσογειακή φινέτσα και την αμυντική τακτική να εμπλουτίσουν την δυναμική της Όριεντ, μάλλον θα απογοητεύτηκαν όταν είδαν τον Σλέιντ να αποχωρεί πρόωρα στην σεζόν και τους αντικαταστάτες του, Μάουρο Μιλανέζε και Φάμπιο Λιβεράνι, να θυμίζουν προπονητικές καρικατούρες!
Σε μία ντροπιαστική διετία ο Μπεκέτι κατάφερε να φέρει στον πάγκο έντεκα (!) διαφορετικούς τεχνικούς, να κατηγορηθεί για φοροδιαφυγή, να ρίξει τον σύλλογο δύο κατηγορίες και να αντιμετωπίσει κατά πρόσωπο τους εξαγριωμένους φιλάθλους, που εισέβαλαν στο γήπεδο λίγες εβδομάδες πριν τελικά αποχωρήσει κακήν κακώς από το Λονδίνο.
Αυτή η τραγική πορεία έμελλε να λάβει τέλος τον Νοέμβριο του 2017, όταν μετά από ένα εξίσου απογοητευτικό ξεκίνημα στην Κόνφερενς, που απειλούσε άμεσα την Όριεντ με υποβιβασμό στην «εξορία» της 6ης κατηγορίας, τις τύχες της ομάδας ανέλαβε ο εμβληματικός Τζάστιν Έντινμπουργκ. Ο έμπειρος Άγγλος τεχνικός όχι μόνο κατάφερε να την σώσει με σχετική άνεση, αλλά την επόμενη χρονιά πήρε κι ένα… περπατητό πρωτάθλημα, σημειώνοντας μόλις εφτά ήττες όλη την σεζόν και φτάνοντας και στον τελικό του FA Trophy!
Δυστυχώς η μοίρα είχε τα δικά της σχέδια και την επιστροφή της Λέιτον Όριεντ στην Φούτμπολ Λιγκ, ήρθε να επισκιάσει πρώτα ο ξαφνικός θάνατος του αναμορφωτή της μετά από ανακοπή καρδιάς και στην συνέχεια η πανδημία, που την εξανάγκασε να αφήσει ελεύθερους όλους της τους παίκτες και να βγάλει σε άδεια άνευ αποδοχών το προσωπικό ώστε ο σύλλογος να αποφυγεί την πτώχευση.
Έστω και σε αυτές τις συνθήκες οι Λονδρέζοι έμειναν ζωντανοί και με την βοήθεια των ισχυρών γειτόνων τους, ορθοπόδησαν γρήγορα και κατάφεραν δύο mid-table πλασαρίσματα στην βαθμολογία πέρυσι και πρόπερσι. Η περυσινή 13η θέση μπορεί να ακούγεται ξέγνοιαστη, όμως τον περασμένο Μάρτιο, όταν η Όριεντ προσέλαβε τον Ρίτσι Γουέλενς, ήταν 20η και βρισκόταν μόλις τέσσερις βαθμούς πάνω από την γραμμή του υποβιβασμού.
Όπως καταλαβαίνετε δύσκολα θα μπορούσε κανείς να προβλέψει τι θα ακολοθούσε από τότε έως και σήμερα, όμως η Λέιτον Όριεντ μετρά σε αυτό το εξάμηνο (για την ακρίβεια 20 αγώνες) μόλις τέσσερις ήττες και προελαύνει στην φετινή League Two, έχοντας τους περισσότερους κερδισμένους πόντους σε ολόκληρη την Αγγλία. Μάλιστα στους μισούς από αυτούς τους 20 αγώνες έχει κρατήσει το μηδέν στην άμυνα, με τον Γουέλενς να έχει την δεδομένη στιγμή το καλύτερο ποσοστό clean sheets στην χώρα!
Στην φετινή εκπληκτική πορεία πρωταγωνιστές είναι δύο παίκτες φτιαγμένοι 20 χιλιόμετρα μακρυά, στο Λόφτους Ρόουντ της ΚΠΡ. Ο ένας πια ανήκει στην Όριεντ και δεν είναι άλλος από τον διεθνή Βορειοϊρλανδό Πολ Σμάιθ, που μετρά ήδη τρία γκολ και μία ασίστ και φαίνεται να στεριώνει επιτέλους κάπου, μετά την πενταετή περιπλάνησή του ως δανεικός.
Ο έτερος «Ρέιντζερ», που αγωνίζεται ως δανεικός από την ΚΠΡ, είναι ο Τσάρλι Κέλμαν, με τον 20χρονο Αγγλοαμερικανό επιθετικό να εντυπωσιάζει έως τώρα, σκοράροντας τρία τέρματα και σερβίροντας άλλα δύο. Μάλιστα είναι ένα από τα φαβορί για να αναδειχθεί Παίκτης του Μήνα στην League Two, γινόμενος μόλις ο δεύτερος παίκτης της Όριεντ που κερδίζει το συγκεκριμένο βραβείο τα τελευταία έξι χρόνια, μετά τον Ελληνοκύπριο Ρουέλ Σωτηρίου τον περασμένο Μάρτιο!
Διαβάστε αφιερώματα και για την Πρέμιερ Λιγκ: Φούλαμ: Ανέβηκε -επιτέλους- για να μείνει;
