Εφτά χρόνια πριν ο Φελίπε Κουτίνιο γίνει επίσημα μέλος της, η Άστον Βίλα τον πετούσε εκτός τελικού FA Cup στον τελευταίο χρόνο του Στίβεν Τζέραρντ στο Νησί.
11 Φεβρουαρίου 2013. Η Λίβερπουλ ανακοινώνει την μεταγραφή ενός σχετικά άγνωστου Βραζιλιάνου από την Ίντερ, με μόλις 28 συμμετοχές σε τρία χρόνια στην Σέριε Α και με καλύτερη περίοδο του το πρώτο εξάμηνο του 2012 ως δανεικός στην Εσπανιόλ. Την ίδια στιγμή η πάντα παρούσα στην Πρέμιερ Λιγκ, Άστον Βίλα, διανύει την χειρότερη καμπή της σύγχρονης ιστορίας της, όντας βαθιά χωμένη στην μάχη της παραμονής και εξαρτώμενη πλήρως από τις «ορέξεις» του νεαποκτηθέντα φονικού επιθετικού της. Οι Φελίπε Κουτίνιο και Κριστιάν Μπεντέκε θα είναι οι πρωταγωνιστές της ιστορίας μας, δίπλα φυσικά στον θρύλο των «Κόκκινων», Στίβεν Τζέραρντ.
Όταν ο Ράφα Μπενίτεθ απολυόταν από τον πάγκο της Ίντερ τον Δεκέμβριο του 2010 η αγαπημένη του Λίβερπουλ, που βρισκόταν σε φάση πλήρους αναδόμησης, επικοινώνησε μαζί του για να τον ρωτήσει για πιθανούς στόχους της από την ιταλική αγορά. Ο έμπειρος Ισπανός έδωσε τα φώτα του, αλλά παράλληλα έστρεψε κι αυτά του συλλόγου σε ένα συγκεκριμένο παιδί (19χρονο ακόμα), που είχε ο ίδιος προπονήσει και πίστευε πως θα απασχολούσε σύντομα το παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Φήμες λένε πως ο Μπενίτεθ παραίνεσε τους «Κόκκινους» να τον αποκτήσουν άμεσα, όμως αυτοί περίμεναν καρτερικά το πρώτο ξεπέταγμα κι όταν αυτό συνέβη περίπου τρία χρόνια αργότερα τον έφεραν με γρήγορες κινήσεις στο Άνφιλντ για ένα ποσό κοντά στις οκτώ εκατομμύρια λίρες. Σε λιγότερο από δύο χρόνια ο Κουτίνιο κατάφερε να γίνει βασικός, να φτάσει κοντά στο πρώτο πρωτάθλημα της Λίβερπουλ στην Πρέμιερ Λιγκ και να μπει στην καλύτερη ενδεκάδα στην κατηγορία της σεζόν 2014/15.
Την ίδια περίοδο ο νυν προπονητής του και πρώην συμπαίκτης του, Στίβεν Τζέραρντ, αποχαιρετούσε τον διόσκουρό του, Τζέιμι Κάραγχερ, γινόταν viral για όλους τους λάθους λόγους μετά το γλίστρημά του με την Τσέλσι και ετοιμαζόταν να κρεμάσει τα παπούτσια του στην Αμερική, δίνοντας τέλος στην καριέρα του στην Λίβερπουλ μετά από 26 ολόκληρα χρόνια. Μετά την απώλεια του «ιερού δισκοπότηρου», την Πρέμιερ Λιγκ της σεζόν 2013/14, που θα ήταν το πρώτο και μοναδικό πρωτάθλημα της επαγγελματικής του σταδιοδρομίας, ο θρυλικός Άγγλος μέσος είχε την ευκαιρία να αφήσει το Νησί με έναν τίτλο, αυτόν του FA Cup.
Στα ημιτελικά του θεσμού, τον Απρίλιο του 2015, μόνη υπολογίσιμη αντίπαλος ήταν η Άρσεναλ, αφού την τετράδα συμπλήρωναν η Ρέντινγκ της Τσάμπιονσιπ και η παραπαίουσα Άστον Βίλα που μαχόταν σκληρά για την παραμονή της στην μεγάλη κατηγορία. Ίσως πολλοί πίστευαν πως οι δύο «μεγάλοι» θα έβρισκαν εύκολα μια θέση στον μεγάλο τελικό του Γουέμπλεϊ, όμως όπως αποδείχθηκε κάτι τέτοιο δεν ήταν καθόλου απλή υπόθεση.
Την αρχή έκαναν οι «Κανονιέρηδες», όπου χρειάστηκαν την παράταση κι ένα τραγικό λάθος του αντίπαλου τερματοφύλακα, Άνταμ Φεντερίτσι, για να προκριθούν στον 19ο (αριθμός-ρεκόρ τότε) τελικό FA Cup της ιστορίας τους. Την επόμενη μέρα η Λίβερπουλ θα ταξίδευε στο Βίλα Παρκ, με απώτερο στόχο να διεκδικήσει τον τίτλο στις 30 Μαΐου, που συμπτωματικά θα συνέπιπτε με τα γενέθλια του απερχόμενου αρχηγού της Τζέραρντ, σε ένα όπως πολλοί φαντάζονταν ταιριαστό τελευταίο «αντίο».
Οι «Βίλανς» αποτελούσαν σίγουρα το αουτσάιντερ του ζευγαριού, αφού είχαν μπει στον Απρίλιο με μόλις τέσσερις νίκες στους τελευταίους τέσσερις μήνες (!), είχαν απολύσει τον προπονητή τους, Πολ Λάμπερτ, και στην θέση του είχαν προσλάβει τον αιώνιο «υπηρεσιακό» Τιμ Σέργουντ, έχοντας ελάχιστους λόγους για να είναι αισιόδοξοι, οδεύοντας προς το τέλος της σεζόν. Αν υπήρχε ένας λόγος χαράς, αυτός δεν ήταν άλλος από τον θηριώδη Μπεντέκε, που διένυε την τρίτη συνεχόμενη εξαιρετικά παραγωγική του χρονιά στον σύλλογο και με όλη την Πρέμιερ Λιγκ στα πόδια του, ετοιμαζόταν να γίνει μία από τις πιο ακριβές πωλήσεις για την ομάδα του Μπέρμιγχαμ.
Ο Βέλγος, μετά από δύο εκπληκτικές παρουσίες σε Κόρτραϊκ και Γκενκ, προσαρμόστηκε άμεσα στις απαιτήσεις του αγγλικού πρωταθλήματος, μετρώντας 53 τέρματα και 13 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις για όσο διάστημα έμεινε στην Άστον Βίλα. Σχεδόν όλο το «big six» τον είχε στην… wishlist, με την Λίβερπουλ να εμφανίζεται για καιρό η επικρατέστερη για να αποσπάσει την υπογραφή του, μετά και την πώληση του Λουίς Σουάρεζ το καλοκαίρι του 2014.
Αν χρειαζόταν ένας αγώνας για να καταπείσει τους «Κόκκινους» για την απόκτησή του, κανένας δεν ήταν καταλληλότερος από εκείνον τον ημιτελικό του FA Cup. Στον πρώτο αγώνα της σεζόν εναντίον της Λίβερπουλ, όταν οι «Βίλανς» είχαν φύγει με το διπλό από το Άνφιλντ, ο Μπεντέκε απουσίαζε λόγω τραυματισμού, ενώ στην εντός έδρας ήττα (0-2) του δεύτερου γύρου ακούμπησε ελάχιστα την μπάλα, στα μέσα ενός αρνητικού σερί με 12 παιχνίδια χωρίς νίκη για την ομάδα του.
Δυστυχώς κάπως έτσι ξεκίνησε κι ο αγώνας για το κύπελλο, με τον Κουτίνιο να βάζει πίσω στο σκορ την, εδώ και λίγες ημέρες, ομάδα του, παρά την «ληθαργική» εικόνα της Λίβερπουλ, που κάθε άλλο παρά επιβεβαίωνε τον τίτλο του φαβορί. Κάπου εκεί ο Βέλγος επιθετικός αποφάσισε να το πάρει πάνω του, παίρνοντας… παραμάζωμα τους αντιπάλους και ισοφαρίζοντας μόλις έξι λεπτά μετά το προβάδισμα της Λίβερπουλ.
Από εκεί και πέρα οι «Κόκκινοι» δεν μπόρεσαν να αντιδράσουν σε κανένα σημείο του αγώνα, υποκλινόμενοι τόσο στην ωμή δύναμη του Μπεντέκε, όσο και στο ταλέντο του 19χρονου τότε Τζακ Γκρίλις, που βρισκόταν μόλις για τέταρτη φορά βασικός σε ολόκληρη την σεζόν. Ο νυν αστέρας της Μάντσεστερ Σίτι μάλιστα σέρβιρε στο 56′ τον Φάμπιαν Ντελφ, δίνοντας βραχεία κεφαλή στην Άστον Βίλα, που με βάσει την εικόνα του αγώνα ήταν με το… μισό πόδι στον τελικό.
Ο Τζέραρντ στον συνηθισμένο ρόλο του (πολύ) αμυντικού μέσου πραγματοποιούσε μια από τις χειρότερες εμφανίσεις του στην σεζόν, ο Κουτίνιο έμοιαζε εξαφανισμένος μετά το γκολ του και ο Μπρένταν Ρότζερς όδευε προς ένα ιστορικό αρνητικό ρεκόρ, αφού ο αποκλεισμός θα ισοδυναμούσε με την μη κατάκτηση κάποιου τίτλου την πρώτη του τριετία στην Λίβερπουλ, κάτι που είχε να συμβεί από το μακρινό 1950!
«Η καλύτερη ομάδα κέρδισε. Κάναμε καλή δουλειά στο πρώτο ημίωρο και προηγηθήκαμε με τον Κουτίνιο, όμως η συνέχεια ήταν απογοητευτική». Ο Ρότζερς δεν μπορούσε παρά να παραδεχθεί την ανωτερότητα του αντιπάλου. Αυτός ο ημιτελικός οδήγησε σε έναν «καταιγισμό» γεγονότων, που με τον έναν ή τον άλλον τρόπο οδήγησε σε ότι ζούμε σήμερα. Ο Τζέραρντ αποχώρησε με άδεια χέρια την τελευταία του σεζόν στο Νησί, η Λίβερπουλ χωρίς καμία άλλη αμφιβολία ξόδεψε σχεδόν 35 εκατομμύρια λίρες για να φέρει τον Μπεντέκε στο Άνφιλντ και ο Κουτίνιο ανέλαβε πρωταγωνιστικό ρόλο, φεύγοντας τον Ιανουάριο του 2018 για την Μπαρτσελόνα, χωρίς πάντως να κατακτήσει οποιοδήποτε τρόπαιο με τους «Κόκκινους».
Fast forward… στην Αγγλία του σήμερα, οι δύο ηττημένοι εκείνου του αγώνα βρίσκονται πια στην Άστον Βίλα ως προπονητής και νέα μεταγραφή αντίστοιχα, ενώ ο πρωταγωνιστής Μπεντέκε, μετά από μόλις μια απογητευτική σεζόν στην Λίβερπουλ, έχει μακροημερεύσει στην Κρίσταλ Πάλας, που δείχνει όμως όλο και πιο σπάνια τα φονικά του ένστικτα.
Φυσικά την κατιούσα έχει πάρει ακόμα περισσότερο η καριέρα του Κουτίνιο, που επιστρέφει στην Αγγλία για έναν σύλλογο που κανείς δεν θα μπορούσε να φανταστεί μερικά χρόνια νωρίτερα, συναντώντας τον φίλο του Τζέραρντ στην τελευταία ίσως ευκαιρία να αναγεννήσει την καριέρα του.
Διαβάστε επίσης από τον αρθρογράφο: Νότιγχαμ Φόρεστ: Δεν είναι όλοι στιχουργοί, κάποιοι ονειρεύονται να παίξουν στην Πρέμιερ Λιγκ
