Πριν τρεις μήνες η Κρίσταλ Πάλας προσέλαβε τον Όλιβερ Γκλάσνερ, μην μπορώντας να προβλέψει πως θα την αλλάξει τόσο δραματικά, τόσο γρήγορα.
Η σεζόν 2023/ 24 ολοκληρώθηκε για τη Πρέμιερ Λιγκ. Υπήρξε σκληρή μάχη για το τίτλο και τα ευρωπαϊκά εισιτήρια με κάποιες ομάδες να εντυπωσιάζουν και άλλες να απογοητεύουν. Υπήρξε όμως μια ομάδα που παρότι δεν σημείωσε κάποια σημαντική επιτυχία, έκανε τους περισσότερους να μιλούν με τα καλύτερα λόγια γι’ αυτήν. Ο λόγος φυσικά για την Κρίσταλ Πάλας του Όλιβερ Γκλάσνερ, που εδώ και τρεις μήνες έχει γεμίσει αισιοδοξία το Νότιο Λονδίνο.
Να τα πάρουμε όμως λίγο από την αρχή. Οι «Αετοί» κέρδισαν την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ το 2013, συνεπώς αυτή ήταν η 11η συνεχόμενη σεζόν της στο πρωτάθλημα. Κύριος στόχος κάθε χρονιάς ήταν η -άνετη- παραμονή στην κατηγορία, στόχος που επετεύχθη εύκολα ή δύσκολα σε κάθε σεζόν. Μέχρι και το 2017 η ομάδα άλλαζε συχνά προπονητές αναζητώντας τον κατάλληλο για να κυνηγήσει την πρόοδο. Αποδείχθηκε πως οι Τόνι Πιούλις, Νιλ Γουόρνοκ, Άλαν Πάρντιου και Σαμ Άλαρνταϊς όχι μόνο δεν μπορούσαν να βελτιώσουν αισθητά την ομάδα, αλλά και πως οι ποδοσφαιρικές τους ιδέες ήταν και παραμένουν παρωχημένες.
Η πρώτη απόπειρα για ένα διαφορετικό μοντέλο έκλεισε γρήγορα, καθώς ο Φρανκ ντε Μπουρ πρόλαβε να καθίσει στον πάγκο της ομάδας μόλις για πέντε παιχνίδια. Κάπου εκεί εμφανίζεται ο Ρόι Χότζσον στη ζωή της Κρίσταλ Πάλας. Ο πολύπειρος τεχνικός θα κρατήσει τη θέση του μέχρι το καλοκαίρι του 2021, όπου ναι μεν η ομάδα παραμένει στη Πρέμιερ Λιγκ, αλλά χαρακτηρίζεται από τον ανιαρό τρόπο παιχνιδιού της, κάτι που όχι μόνο δεν ενθουσιάζει, αλλά απωθεί κιόλας κάποιον από το να παρακολουθήσει την ομάδα!
Έτσι το καλοκαίρι του 2021 ο σύλλογος αλλάζει εντελώς κατεύθυνση, προσλαμβάνοντας τον Πάτρικ Βιεϊρά στον πάγκο. Ο Γάλλος η αλήθεια είναι πως αλλάζει το αγωνιστικό στυλ της ομάδας, τη κάνει πιο θελκτική και αν ήταν λίγο πιο τυχερή ίσως να είχε τερματίσει ψηλότερα από τη 12η θέση. Την περυσινή σεζόν τα αποτελέσματα δεν βοηθούν τον Βιεϊρά, που στο τέλος χάνει τη θέση του, έπειτα από ένα τεράστιο αρνητικό σερί που έθετε την παρουσία των «Αετών» στην Πρέμιερ Λιγκ εν αμφιβόλω. Σε μια καθόλα βρετανική επιστροφή τον διαδέχεται ο… προκάτοχός του Χότζσον.
Όταν ο 76χρονος πια τεχνικός παρέμεινε και μετά το καλοκαίρι, οι προσδοκίες για την Πάλας κινήθηκαν χαμηλά, κι αν σε κάτι ήλπιζαν οι οπαδοί της ήταν η σταθερότητα. Από τις 11 Νοεμβρίου κι έπειτα αυτή πήγε περίοδο, αφού μέχρι την απομάκρυνσή του περισσότερο από τρεις μήνες μετά, η ομάδα νίκησε μόλις δύο φορές και έχασε οκτώ. Στις 19 Φεβρουαρίου οι «Αετοί» ανακοινώνουν τη συμφωνία τους με τον Όλιβερ Γκλάσνερ, πρώην τεχνικό της Άιντραχτ Φρανκφούρτης, με την οποία κατέκτησε το Γιουρόπα Λιγκ το 2022.
Ο Αυστριακός πέρασε ως ποδοσφαιριστής όλη του τη ζωή στη Ριντ, ενώ μετέπειτα έγινε και προπονητής της προτού αναλάβει τη ΛΑΣΚ Λιντζ. Εκεί έμεινε ως το 2019, έχοντας βγάλει τον σύλλογο στον «αφρό», καθώς με τη 2η θέση την τελευταία του σεζόν την οδήγησε για πρώτη της φορά στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ. Αυτό αποτέλεσε το «εισιτήριο» του για μία άλλη Μπουντεσλίγκα, τη γερμανική, και συγκεκριμένα τη Βόλφσμπουργκ. Πραγματοποίησε δυο καλές χρονιές με τους «Λύκους», καθώς τη δεύτερη κέρδισε την έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ, μέχρι που το 2021 μετακόμισε νοτιότερα στη Φρανκφούρτη.
Με την τοπική Άιντραχτ έζησε μια ονειρεμένη σεζόν, όπου απέκλεισε κατά σειρά τις Μπέτις, Μπαρτσελόνα, Γουέστ Χαμ και νίκησε στον τελικό τη Ρέιντζερς, κατακτώντας το Γιουρόπα Λιγκ. Αυτή η τεράστια επιτυχία δημιούργησε ίσως υπέρμετρες προσδοκίες στους οπαδούς, με την 7η θέση και την παρουσία στους «16» του Τσάμπιονς Λιγκ και τον τελικό του κυπέλλου να απογοητεύουν, οδηγώντας τον στην έξοδο το περασμένο καλοκαίρι, έναν χρόνο πριν την ολοκλήρωση του συμβολαίου του.
Δεν βιάστηκε να βρει την επόμενη ομάδα του, δεν βολεύτηκε στη Γερμανία, όπου ήταν περιζήτητος. Κάπως έτσι αγκάλιασε την προοπτική της Πρέμιερ Λιγκ, σε έναν σύλλογο, που αρκετά αθόρυβα, είχε μαζέψει μερικά εξαιρετικά ταλέντα στο ρόστερ. Η Κρίσταλ Πάλας έκανε βήματα μπροστά με το «καλημέρα», όμως κανείς δεν περίμενε τόσο γρήγορη… ανάφλεξη. Από την άφιξή του στο Νότιο Λονδίνο έως και το φινάλε του πρωταθλήματος, οι «Αετοί» ηττήθηκαν μόνο τρεις φορές (προηγούμενη μάλιστα με Μάντσεστερ Σίτι και Τότεναμ), όντας πάντα μαχητικοί, εξαιρετικοί στην αντεπίθεση, με μία λέξη άκρως ανταγωνιστικοί.
Το καλύτερο όμως, ο Γκλάσνερ και το σύνολο του μας το φυλούσαν για το τέλος. Αρχικά πέταξαν εκτός τίτλου τη Λίβερπουλ, κερδίζοντας με 0-1 μέσα στο Άνφιλντ. Όχι στη τύχη, αλλά με στόχευση. Πιέζοντας, κλέβοντας τη μπάλα και επιδεικνύοντας μία αψεγάδιαστη επιθετική μετάβαση. Μπορεί να απειλήθηκαν (2,97 xG), να στάθηκαν τυχεροί σε κάποιες φάσεις, αλλά και οι ίδιοι δεν έπαιξαν «κλεφτοπόλεμο» (1,94 xG). Με τη ψυχολογία στα ύψη μετά απ’ αυτήν τη νίκη η Κρίσταλ Πάλας διέλυε σχεδόν τους πάντες στο τελευταίο κομμάτι της σεζόν.
Συγκεκριμένα Γουέστ Χαμ (5-2), Νιουκάστλ (2-0), Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (4-0) και Άστον Βίλα (5-0) γνώρισαν τη συντριβή στο Σέλχαστ Παρκ, αν και αδιάφορη ήταν η Πάλας, όχι αυτές – πέραν της Βίλα, που είχε εξασφαλίσει την έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ. Με ακατάπαυστο τρέξιμο και πίεση στο αντίπαλο μισό, οι «Αετοί» έπνιξαν τους αντιπάλους τους, δημιουργώντας ευκαιρίες με τρομερή ευχέρεια, ευκαιρίες που έκανε γκολ συνήθως ο δαιμονισμένος Ζαν-Φιλίπ Ματετά, με εννέα τέρματα και μία ασίστ στα τελευταία έξι παιχνίδια!
Ενδιάμεσα ήρθε και ένα επιβλητικό διπλό (1-3) στο Μολινό κόντρα στη Γουλβς, κάτι που έφερε την Πάλας στο πρώτο μισό της τελικής βαθμολογικής κατάταξης, για μόλις δεύτερη φορά τα τελευταία έντεκα χρόνια, έχοντας μάλιστα ρεκόρ… συνέπειας, αφού σε όλο αυτό το διάστημα η ομάδα μάζεψε περισσότερους από 40 και λιγότερους από 50 βαθμούς. Ωστόσο πλέον στο Σελχαστ Παρκ δεν στοχεύουν σε αυτήν την ασφαλή συγκομιδή, αλλά ακόμα ψηλότερα. Ο Γκλάσνερ είναι εχέγγυο για την επόμενη σεζόν, ενώ το νεανικό του ρόστερ, με τις κατάλληλες προσθήκες μπορεί να γίνει ακόμα πιο ποιοτικό, ικανό να κυνηγήσει ακόμα κι Ευρώπη!
«Μην χειροκροτάτε εμένα. Οι παίκτες είναι αυτοί που το αξίζουν, αυτοί με εμπιστεύτηκαν από την πρώτη μέρα μου στον σύλλογο. Με άκουσαν, προσπάθησαν και δούλεψαν πολύ σκληρά στην προπόνηση για να ανταμειφθούν». Παρά την πρόσκαιρη επιτυχία, ο Όλιβερ Γκλάσνερ γνωρίζει, πως ειδικά στην Πρέμιερ Λιγκ, σημασία έχει η διάρκεια, η πίστη των παικτών, η δύναμη του συνόλου. Δεν θέλει να πανηγυρίσει τη 10η θέση, γιατί στοχεύει ψηλότερα. Η ανέγερση του «κρυστάλλινου παλατιού» μόλις, ή επιτέλους αν θέλετε, ξεκίνησε…
