Η ερασιτεχνική Chorley της 6ης κατηγορίας πραγματοποιεί φέτος την σπουδαιότερη πορεία της στο FA Cup. Έχοντας φτάσει πλέον στους «32» του θεσμού, τα περιθώρια για μια ακόμη έκπληξη και μάλιστα απέναντι σε ομάδα της Premier League, δείχνουν να στενεύουν αρκετά. Εκτός όμως αν το κάνει όπως τότε. «In a cold night at Bolton», πριν από 35 περίπου χρόνια.
Πάμε πίσω στον χρόνο, σε μια εντελώς άλλη εποχή. Στις αρχές της σεζόν 1986/87, στις πρώτες μέρες του Αυγούστου, η Wolves ξεκινούσε τις υποχρεώσεις τις για την τέταρτη κατηγορία της Αγγλίας (νυν League Two). Ήταν οι εποχές που η ύπαρξη των «Λύκων» παίζονταν «κορώνα-γράμματα», καθώς η επένδυση πολλών εκατομμυρίων στο Molineux, είχε φέρει τον σύλλογο ένα βήμα πριν την οριστική διάλυση. Τα «σαλόνια» της πρώτης κατηγορίας αποτελούσαν μια μακρινή ανάμνηση και βήμα-βήμα προσπαθούσε να επανέλθει στο κορυφαίο επίπεδο. Παράλληλα, στο Λάνκασιρ, μια ομάδα από την έβδομη κατηγορία, ξεκινούσε το «ταξίδι» της στο FA Cup. Ένας mid-table σύλλογος της Northern Premier League από μια κωμόπολη 34 χιλιάδων κατοίκων.
Όσο λοιπόν οι Wolves έδιναν την δική τους μάχη για πρώτη φορά στα γήπεδα της Fourth Division, η άσημη Chorley πάλευε στα «χωράφια» της non-league χωρίς ιδιαίτερες φιλοδοξίες για το μέλλον. Δυστυχώς πάλευε χωρίς αντίκρισμα, μιας και με την αναδιάρθρωση που θα λάμβανε χώρα από την επόμενη σεζόν, καμία ομάδα δεν θα υποβιβαζόταν. Η Macclesfield και η Bangor από την Ουαλία είχαν ξεχωρίσει από νωρίς, καθιστώντας την ανήμπορη να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω. Κάπως έτσι, δόθηκε έμφαση στο FA Cup. Ξεκινώντας από τον πρώτο προκριματικό γύρο, αντίπαλος ήταν η ομάδα των σιδηρογραμμών του Horwich. Αρκετοί ήταν αυτοί που πίστευαν ότι ο αντίπαλος θα ήταν βατός, αλλά όλοι τους διαψεύστηκαν. Η Horwich έκανε εξαιρετικό παιχνίδι, περιόρισε σημαντικά τους «διάσημους» αντιπάλους της και έβαλε δύσκολα στην ομάδα του Ken Wright, η οποία παρόλα αυτά πήρε την πολυπόθητη πρόκριση με 2-1.
Στην συνέχεια ακολούθησε ένα μεγάλο «διπλό» με το ίδιο σκορ απέναντι στην Penrith, ενώ ούτε η Armthorpe στάθηκε ικανή να την σταματήσει στον τρίτο προκριματικό. Χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία η Chorley είχε φτάσει για πρώτη φορά στην ιστορία της κοντά στους κύριους γύρους του FA Cup, με την Bishop Auckland να αποτελεί το τελευταίο εμπόδιο. Μόνο που εκείνη την εποχή, η άσημη αυτή ομάδα του σήμερα, τότε θεωρούταν ίσως η καλύτερη ερασιτεχνική ομάδα, βρισκόμενη μόλις ένα βήμα πριν την Conference. H Chorley αν και αγωνιζόταν εντός έδρας, κάθε άλλο παρά φαβορί θεωρούταν. Βρέθηκε πίσω στο σκορ με 2-0. Απογοήτευση για τους περίπου πέντε χιλιάδες οπαδούς, που είχαν μαζευτεί γύρω από το Victory Park. Ενώ αρκετοί ήταν αυτοί που άρχισαν να αποχωρούν πρόωρα, ξαφνικά ένα γκολ της ομάδας, αναζωπύρωσε και πάλι το ενδιαφέρον. Λίγη ώρα μετά, οι οπαδοί έγιναν μάρτυρες μιας καταπληκτικής ανατροπής, με την Chorley να επικρατεί με 3-2. Αυτό ήταν. Είχαν φτάσει στον πρώτο γύρο. Παρέα με τους «επαγγελματίες», όνειρο απατηλό για τον σύλλογο εκείνη την εποχή!
Στην αντίπερα όχθη, η Wolves που εξαγωνιστικά προσπαθούσε ακόμα να βρει τα πατήματά της, μέσα στο γήπεδο με πρωτεργάτες τους Steve Bull και Andy Mutch, ήταν σε τροχιά ανόδου. Κάποιες γκέλες της είχαν στοιχήσει την κορυφή εκείνη την περίοδο, ενώ οι φίλαθλοι «πάγωναν» στην ιδέα μιας πιθανής απώλειας του προβιβασμού. Παρά το γεγονός ότι ο σύλλογος βρίσκονταν στην τέταρτη κατηγορία, μια αξιοπρεπής πορεία στο FA Cup ήταν στους στόχους της σεζόν. Στις αρχές του Νοέμβρη η κλήρωση για τον πρώτο γύρο, θα φανέρωνε στους «Λύκους» ποια ομάδα θα ήταν το… «πρόβατο». Καλά μαντέψατε, η Chorley.
Οι δύο ομάδες θα έρχονταν αντιμέτωπες για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Η κλήρωση μάλιστα είχε φανεί «αστείο» στους οπαδούς των Wolves, οι οποίοι έσπευσαν να «τραμπουκίσουν» τον συμπαθέστατο σύλλογο της έβδομης κατηγορίας. Επειδή όμως οι απαντήσεις δίνονται εντός των τεσσάρων γραμμών οι παίκτες της Chorley θα φρόντιζαν να έχουν οι οπαδοί και οι παίκτες του συλλόγου τα πιο «Μαύρα Χριστούγεννα»της ζωή τους. Ότι ακριβώς υποσχέθηκαν το τήρησαν κατά γράμμα. Το πρώτο παιχνίδι στο Victory Park έληξε ισόπαλο με 1-1. Μια αναμέτρηση μέτριου θεάματος, στην οποία οι «Λύκοι» είχαν δείξει την ανωτερότητά τους από την αρχή. Προηγήθηκαν με 1-0, όμως η επανάπαυση στην συνέχεια του αγώνα της κόστισε. Αποτέλεσμα αυτού, η Chorley να ισοφαρίσει λίγο πριν την λήξη και οι δύο ομάδες να οδηγηθούν σε επαναληπτικό αγώνα στο Molineux.
Εκεί έγινε το απροσδόκητο! Ενώ όλοι πίστευαν σε ευρεία επικράτηση της Wolves, η ερασιτεχνική αντίπαλός της αγωνίστηκε σθεναρά και απέσπασε άλλη μια χρυσή ισοπαλία. Παράταση και πέναλτι τότε δεν υπήρχαν στον θεσμό και οι δυο ομάδες θα έλυναν τις διαφορές τους σε τρίτο αγώνα και μάλιστα σε ουδέτερο έδαφος. Το τρίτο παιχνίδι διεξήχθη στο Μπόλτον. Αυτός ο αγώνας αποτέλεσε και το τελειωτικό χτύπημα της Chorley απέναντι στους υπερόπτες «Λύκους». Το τελικό σκορ ήταν 3-0. Μια συντριβή για έναν τόσο ιστορικό σύλλογο, και «γροθιά στο στομάχι» για τους παίκτες και τους εκατοντάδες φιλάθλους των «Πορτοκαλί».
Ήταν 24 Νοέμβρη 1986 και πράγματι σχεδόν έναν μήνα αργότερα οι φίλαθλοι του συλλόγου έκαναν «Μαύρα Χριστούγεννα», έχοντας υποχωρήσει κι άλλο στην βαθμολογία. Όσον αφορά την Chorley, το παραμύθι της επιφύλασσε ένα «πονεμένο» τέλος. Στην επόμενη φάση αντίπαλος ήταν η Preston, ομάδα που μαχόταν με την Wolves για την άνοδο στην τρίτη κατηγορία. Αν και εντός έδρας οι ερασιτέχνες κατάφεραν ξανά να μην χάσουν (0-0), στον επαναληπτικό ηττήθηκαν κατά κράτος (5-0) και προσγειώθηκαν απότομα, αλλά περήφανα, στην πραγματικότητα της έβδομης κατηγορίας.
Στο τέλος εκείνης της σεζόν, η Chorley τερμάτισε στην 9η θέση του βαθμολογικού πίνακα, για να πετύχει την άνοδο στην Conference την επόμενη σεζόν. Η Preston εν τέλει τερμάτισε στην δεύτερη θέση και επέστρεψε στην Third Division, ενώ η Wolves γνώρισε την απόλυτη καταστροφή. Τερμάτισε στην τέταρτη θέση, χάνοντας για έναν βαθμό την άνοδο από την Southend, ενώ στα play-offs ηττήθηκε σε διπλό τελικό από την Aldershot. Ανέβηκε την επόμενη χρονιά στην τρίτη κατηγορία, ενώ το «έργο» της ολοκληρώθηκε και επίσημα το 2003 με την επιστροφή του συλλόγου στην Premier League.
Πριν από 35 χρόνια, δυο ομάδες εκ διαμέτρου διαφορετικής νοοτροπίας και δυναμικότητας διασταύρωσαν τα ξίφη τους σε ένα απλό παιχνίδι Κυπέλλου. Σε εκείνο το ζευγάρι η λογική «πήγε περίπατο». Όπως είπαν και οι σοφοί οπαδοί της Chorley, «τα πρόβατα δάγκωσαν τους λύκους». Να λοιπόν που σχεδόν μισό αιώνα αργότερα έχουμε το ίδιο «έργο», με το χάσμα αυτήν την φορά να έχει διευρυνθεί. Η Wolves της Premier League, των Πορτογάλων διεθνών και τον Κινέζων επιχειρηματιών έρχεται αντιμέτωπη και πάλι με την Chorley της «γειτονιάς». Μια ομάδα που στο πέρασμα του χρόνου δεν άλλαξε ποτέ της status. Όπως είπε και ο προπονητής του συλλόγου: «Πήραμε 250 χιλιάδες λίρες από το παιχνίδι με την Derby. Ένας θεός ξέρει πόσα θα πάρουμε τώρα. Δεν έχει όμως σημασία. Ανυπομονούμε για την Wolves. Είμαι σίγουρος πως θέλει μια ρεβάνς».
Συντάκτης: Φάνης Αγριτέλλης
