Οι διαιτητές είναι σίγουρα μια κάποια λύσις… Κι επειδή απευθυνόμαστε σε ελληνικό κοινό. Ελάτε, πείτε την αλήθεια, δεν έχετε, έστω, σκεφτεί ποτέ να κάνετε κακό στον «καταραμένο» άρχοντα μιας αναμέτρησης που αδίκησε κατάφορα την ομάδα σας; Κάτι τέτοιο σκέφτηκαν, πάντως, ακόμα και οι πάντα κυνικοί και ψυχροί, Αγγλοσάξωνες, σχεδόν επτά δεκαετίες πριν!
Τα ημερολόγια γυρίζουν στις 23 Μαρτίου του 1951. Η διοργανώτρια αρχή του πρωταθλήματος, πιστή στις συνήθειά της περί αλλοπρόσαλλου ποδοσφαιρικού προγραμματισμού, έχει ορίσει αγωνιστική δράση, ημέρα Μεγάλη Παρασκευή. Μια μικρή, παραθαλάσσια πόλη της νοτιοανατολικής Ουαλίας, το Νιούπορτ, ετοιμάζεται να δει το αθλητικό καμάρι της πόλης, την τοπική Newport County, να υποδέχεται την υποψήφια για τον τίτλο της τρίτης κατηγορίας Αγγλίας, Norwich, στο δεύτερο παλαιότερο γήπεδο της Football League, το Rodney Parade.
Υπήρχαν όμως κάποια… τεχνικά προβλήματα. Ο μανιασμένος αέρας σε συνδυασμό με την ασταμάτητη βροχή έκανε ανυπόφορη ακόμα και την κυκλοφορία στους δρόμους, με τα υπόλοιπα παιχνίδια της αγωνιστικής να έχουν αναβληθεί, ενώ σημαντικές ποδηλατοδρομίες των επόμενων ημερών, είχαν ήδη ακυρωθεί. Σύμφωνα με χαρακτηριστικό δημοσίευμα της Western Mail, πέντε ποτάμια της περιοχής είχαν υπερχειλίσει κάτι που είχε ως αποτέλεσμα το να πλημμυρίσουν εκατοντάδες στρέμματα γης!
Κάπου εδώ, όμως, ανεβαίνει στην σκηνή ο πρωταγωνιστής της ιστορίας μας, Arthur H. Blythe. Ο 39χρονος referee της αναμέτρησης, αφού πρώτα βγήκε να ελέγξει την καταλληλότητα του αγωνιστικού χώρου, πήρε την απόφαση που άφησε άναυδους τους πάντες: Το παιχνίδι ξεκινάει κανονικά! Ως το 75ο λεπτό η 11η στην βαθμολογία, Newport County, με την αμέριστη βοήθεια των καιρικών συνθηκών είχε διασύρει τα «Καναρίνια» με 5-1, που βρίσκονταν στην δεύτερη θέση στο -2 από την πρωτοπόρο Nottingham Forest!
Το παιχνίδι, παρά τα έξι τέρματα, ήταν, όπως είναι κατανοητό, κάτι παραπάνω από άθλιο. Ένα κανονικό κλωτσοσκούφι. Σε εκείνο, λοιπόν, το χρονικό σημείο του αγώνα, ο αρχηγός των φιλοξενούμενων Reg Foulkes, σηκώνεται για κεφαλιά, ώστε να απομακρύνει την μπάλα από την περιοχή, όμως μετά την προσπάθεια του σωριάζεται στο έδαφος αναίσθητος. Ο λόγος; Μα φυσικά η δερμάτινη μπάλα, η οποία είχε «πιει» τόση πολλή βροχή που είχε το βάρος μιας αντίστοιχης του bowling! Ένα φορείο επιστρατεύεται για να βγάλει τον Foulkes εκτός αγωνιστικού χώρου, με τον ίδιο να έχει ανακτήσει τις αισθήσεις του και τότε ο Blythe παίρνει μια ακόμη αναπάντεχη απόφαση: Να σταματήσει το παιχνίδι λόγω καιρού!
Οι αντιδράσεις ήταν άμεσες, κυρίως από τους αξιωματούχους των γηπεδούχων. Ειδικότερα, ο γραμματέας του συλλόγου, Watkins ανέφερε: «Δεν θα ήταν έκπληξη για εμάς εάν δεν ξεκινούσε καθόλου το ματς. Οι συνθήκες από ένα σημείο και μετά άρχισαν να καλυτερεύουν και πραγματικά δεν μπορώ να καταλάβω τον λόγο της διακοπής, από την στιγμή που το ματς ξεκίνησε κανονικά». Από την άλλη πλευρά ο, επί μια δεκαετία, κεντρικός αμυντικός της Newport και πια προπονητής της Norwich, Norman Low παραδέχθηκε πως ο Blythe, δεν έπρεπε να τελειώσει το παιχνίδι με το σκορ στο 5-1, αλλά πολύ νωρίτερα. Ο αντίπαλος προπονητής, Fred Stansfield χαρακτήρισε την απόφαση σκάνδαλο, ενώ ο πρόεδρος των φιλοξενούμενων Henley αρκέστηκε να πει πως το ματς ήταν μια τραγωδία.
Οι απορίες, βέβαια, ίσως και να λύθηκαν λίγο μετά την λήψη της απόφασης για διακοπή του αγώνα. Ο Blythe λίγο έξω από την πόρτα των αποδυτηρίων πέφτει λιπόθυμος από την κούραση. Ο πρόεδρος της Newport, Lieutenant-Colonel Harold John (θα ήθελα πολύ να μάθω πως τον φώναζαν οι φίλοι) αργότερα δήλωσε: «Αν ο διαιτητής δεν αισθανόταν καλά μπορούσε απλώς να αντικατασταθεί από έναν εκ των βοηθών του». Απλή λογική.
Τα χειρότερα είχαν αρχίσει να αχνοφαίνονται. Έξω από το γήπεδο και συγκεκριμένα στον δρόμο, έξω από τα αποδυτήρια, είχε μαζευτεί κόσμος, αψηφώντας τα καιρικά φαινόμενα, με τις φωνές, τις βρισιές αλλά και μια γενικότερη επιθετική συμπεριφορά να γίνονται κάτι παραπάνω από αντιληπτά. Μαρτυρίες της εποχής μιλούν για τουλάχιστον 2000 άτομα, που αυξάνονταν όσο περνούσε η ώρα! Η ημιλιπόθυμη κατάσταση του Blythe, σε συνδυασμό με το αυξανόμενο πλήθος δεν βοηθούσε στην ορθή λήψη απόφασης σχετικά με το πως θα καταφέρει ο ταλαίπωρος (τα θελε και τα ‘παθε) διαιτητής να φύγει από το γήπεδο χωρίς να τον λιντσάρουν. Αυτός που έδωσε, τελικά, την λύση ήταν η τοπική αστυνομία.
Το σχέδιο έλεγε πως ένας από τους τραυματιοφορείς του ασθενοφόρου που είχε έρθει για να τον πάρει θα του δώσει τα ρούχα του. Έτσι, ο referee πέρασε ανάμεσα από το εξαγριωμένο πλήθος μεταμφιεσμένος, χωρίς να γίνει αντιληπτός, κάτι για το οποίο βοήθησε και πάλι ο παρονομαστής της όλης ιστορίας, οι καιρικές συνθήκες. Ένα περιπολικό τον μετέφερε στον πλησιέστερο σταθμό τρένου και από εκεί η αμαξοστοιχία τον οδήγησε προς την ελευθερία! Ο ίδιος, αργότερα, χαρακτήρισε «αδύνατη» την συνέχεια της αναμέτρησης. Η ιστορία όμως δεν τελείωσε εκεί. Πρόβλημα διαφυγής είχαν και αρκετοί ποδοσφαιριστές της Norwich με έναν από αυτούς να ξεφεύγει φορώντας ένα ψεύτικο μουστάκι (!), σύμφωνα με την Mercury, εφημερίδα της Τασμανίας (!), που δημοσίευσε το ρεπορτάζ του αγώνα πέντε ημέρες αργότερα. Τώρα το πως ακριβώς βρέθηκε ένα ορφανό μουστάκι σε ποδοσφαιρικό γήπεδο θα παραμείνει ένα άλυτο μυστήριο!
Τώρα όσο αφορά την τύχη του αγώνα… Η διοργανώτρια αρχή πρότεινε από την πρώτη στιγμή την επαναδιεξαγωγή της αναμέτρησης, μια πρόταση που έβρισκε κάθετα αντίθετους τους αξιωματούχους της Newport County. Μετά από αρκετές ημέρες διαβουλεύσεων, η πρόταση των διοργανωτών έπιασε τόπο, με τους γηπεδούχους, όμως να μένουν ανυποχώρητοι σε ένα αίτημα το οποίο έγινε δεκτό, εν τέλει. Να οριστεί διαφορετικός διαιτητής, λόγω μη εξασφαλισμένων συνθηκών ασφαλείας αν και εφόσον ο Blythe ξαναπατούσε το πόδι του στο Rodney Parade. Η αναμέτρηση κύλησε ομαλά και τελείωσε ισόπαλη με σκορ 1-1, μην επηρεάζοντας την κατάληξη κάποιας από τις δυο ομάδες, σύμφωνα με την τελική βαθμολογία. Η Newport τερμάτισε στην 11η θέση με 47 βαθμούς, ενώ η Norwich υποτάχθηκε στην ανωτερότητα της Nottingham Forest καταλαμβάνοντας στην δεύτερη θέση με 64 βαθμούς, έξι μακριά από το όνειρο της ανόδου.
Αυτή δεν ήταν η μοναδική φορά που ο συγκεκριμένος διαιτητής έγραφε ιστορία. Σε ένα παιχνίδι ανάμεσα στην Portsmouth και την Manchester City και ενώ είχε πρωτοεισαχθεί ο κανονισμός του έμμεσου φάουλ στο ποδόσφαιρο προκαλώντας κομφούζιο, υπήρξε μια επαναστατική ιδέα. Ο πρόεδρος της Portsmouth πρότεινε στον Blythe, κάθε φορά που καταλόγιζε έμμεσο φάουλ, να σηκώνει το χέρι του ψηλά, έτσι ώστε να το καταλαβαίνουν οι ποδοσφαιριστές, με την κίνηση αυτή έχει παραμείνει ως και σήμερα!
Ψάχνοντας λίγο και ξεφεύγοντας από τα όρια του Νησιού για άλλες πιθανές μεταμφιέσεις διαιτητών, πέσαμε πάνω στον Αργεντινό διαιτητή -και μεγαλύτερο Θεούλη του κλάδου-, Livion Bonelli. Ο εν λόγω, έπαιρνε τα μέτρα του πριν καν ξεκινήσει η αναμέτρηση. Σύμμαχοι του ήταν μια περούκα και ένα ψεύτικο μούσι τα οποία και φορούσε σε κάθε παιχνίδι ανεξαρτήτως της τροπής του. Έτσι, τις δυο φορές που χρειάστηκε να… διαφύγει, απλώς αφαίρεσε τα αξεσουάρ από το πρόσωπο του και έφυγε σαν κύριος!
Συντάκτης: Πάνος Κομματέας
