Σε δεύτερο συνεχόμενο Euro θα βρεθεί η εθνική ομάδα της Ουαλίας, μετά το πολύ επιτυχημένο του 2016 και την τρίτη θέση στη Γαλλία, θέλοντας ξανά να «ανακατέψει» τα πράγματα στον όμιλό της.
Η εθνική ομάδα της Ουαλίας κατεβαίνει στη διοργάνωση με μια μεγάλη απώλεια, αυτή του Ryan Giggs. Ο Ουαλός, πρώην αστέρας της Manchester United, είχε αναλάβει την ομάδα της χώρας του απ’ το 2018, οδηγώντας την στο ερχόμενο Euro. Όμως, η σύλληψή του για ξυλοδαρμό, τον έφερε προ των ευθυνών του, με τον βοηθό του, Rob Page, να αναλαμβάνει τα ηνία της χώρας του. Δίχως να χρονοτριβούμε, πάμε να δούμε τις 26 επιλογές του.
Για τη θέση του τερματοφύλακα, τα πράγματα είναι ξεκάθαρα. Ρόλο βασικού εδώ και επτά χρόνια στην Ουαλία έχει ο τερματοφύλακας της Palace, Wayne Hennessey, ρόλο που αναμένεται να διατηρήσει άλλωστε, όντας απ’ τους πιο έμπειρους παίκτες στην ομάδα, παρότι δεν παίρνει χρόνο συμμετοχής με τους «Αετούς». Την τριάδα συμπληρώνουν ο Danny Ward της Leicester και ο Adam Davies της Stoke, με τον καθένα να έχει ελάχιστες πιθανότητες για χρόνο συμμετοχής.
Για τις θέσεις των κεντρικών αμυντικών (μιας και οι «Δράκοι» έπαιξαν στα τελευταία παιχνίδια με 3), υπάρχουν ουκ ολίγες επιλογές. Συγκεκριμένα πρόκειται για τους Ethan Ampadu (Chelsea), Joe Rodon (Tottenham), Chris Mepham (Bournemouth), James Lawrence (St. Pauli) και Ben Cabango (Swansea City). Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός πως κανένας ποδοσφαιριστής δεν έχει ιδιαίτερη εμπειρία, κι εκτός του Lawrence όλοι είναι κάτω από 25 ετών. Αρκετά νιάτα για τον Page σε μια πολύ «νευραλγική» θέση στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, όπου προβάδισμα έχουν οι Mepham και Rodon. Εκεί μπορούν να παίξουν και, υπό προϋποθέσεις, οι Ben Davies και Chris Gunter, εκ των εμπειρότερων παικτών.
Για το δεξί άκρο της άμυνας, οι επιλογές είναι σχετικά πιο υπολογίσιμες. Προβάδισμα για τη θέση βασικού έχει ο Chris Gunter (Charlton), όντας κι ο παίκτης με τις περισσότερες συμμετοχές (100) μεταξύ των επιλαχόντων. Άλλες δυο επιλογές είναι αυτές του Connor Roberts (Swansea) και του Neco Williams (Liverpool), με τον δεύτερο πάντως να έχει παίξει ως αριστερός μπακ-χαφ. Γενικώς, ο Rob Page αρέσκεται στο να «ανακατεύει» πρόσωπα, θέσεις και ρόλους.
Για το αριστερό άκρο, τα πράγματα είναι ακόμα πιο ξεκάθαρα. Για εκεί έχουν επιλεχθεί ο Ben Davies (Tottenham) και ο Rhys Norrington-Davies (Stoke City). Ο δεύτερος έχει χρησιμοποιηθεί κυρίως ως αριστερός μπακ-χαφ στην ομάδα της Ουαλίας, αλλά ο πρώτος είναι ξεκάθαρο φαβορί για τη θέση στην ενδεκάδα. Εμπειρία ως αριστερός μπακ διαθέτει και ο Lawrence. Γενικότερα, όλοι οι μπακ στην αποστολή της ομάδας μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μπακ χαφ, είτε στην κανονική πλευρά τους, είτε στην αντίθετη, δίνοντας έτσι στον ομοσπονδιακό προπονητή μια σχετική «ευελιξία».
Μοναδικός «καθαρός» αμυντικός μέσος είναι ο Matthew Smith (Doncaster Rovers), που ανήκει στη Manchester City. Ρόλο «εξαριού» μπορούν να υπηρετήσουν επίσης τόσο ο Ampadu, όσο και ο James Lawrence, που ίσως και να μη χρειαστεί, αλλά αυτό θα φανεί ανάλογα με το σύστημα που θα διαλέξει ο Rob Page.
Παίκτες που αγωνίζονται πιο μπροστά στο χώρο του κέντρου είναι οι Joe Allen (Stoke City), Aaron Ramsey (Juventus), Jonny Williams (Cardiff City), Joe Morrell (Luton Town) και Dylan Levitt (Istra 1961). Οι δυο πρώτοι αποτελούν δυο εκ των μεγαλύτερων ονομάτων στην ομάδα, έχοντας παράλληλα μεγάλο μέρος ευθύνης και για τη σωστή επιθετική λειτουργία της. Έκπληξη αποτελεί η επιλογή του νεαρού Ουαλού μέσου Rubin Colwill (Swansea City), ο οποίος δεν έχει ξανακληθεί και θεωρείται ένα υπολογίσιμο ταλέντο του ποδοσφαίρου της χώρας.
Πάμε τώρα στους περιφερειακούς επιθετικούς των «Δράκων», στους οποίους συναντάμε και το μεγαλύτερο όνομα της ομάδας. Ο Gareth Bale προέρχεται από μια σεζόν με σκαμπανεβάσματα, όντας παίκτης της Tottenham, κι η επιθετική δύναμη της ομάδας θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό απ’ το αν ο ίδιος αποδώσει καλά. Άλλωστε, το προηγούμενο Euro, η εξαιρετική του απόδοση αποτέλεσε καταλύτη για την Ουαλία. Άλλοι εξτρέμ της 26αδας είναι οι Harry Wilson (Cardiff City), David Brooks (Bournemouth) και Daniel James (Manchester United). Όλοι τους παίκτες με ταχύτητα και ικανότητα στο ένας-εναντίον-ενός.
Στην κορυφή της επίθεσης, ουσιαστικά υπολογίζονται κυρίως δυο ποδοσφαιριστές, ο Kieffer Moore (Cardiff City) και ο Tyler Roberts (Leeds United). Ο πρώτος είχε μια σπουδαία σεζόν με 20 τέρματα στην Championship κι αναμένεται να αναλάβει θέση βασικού, όντας ένας πολύ επικίνδυνος ποδοσφαιριστής στην μεγάλη περιοχή. Ως «ψευτοεννιάρι» έχει χρησιμοποιηθεί και ο Bale, με τα αποτελέσματα γνωστά, ειδικά προ πέντε ετών.
Προπονητής της ομάδας όπως αναφέρθηκε είναι ο Rob Page, ο οποίος ουσιαστικά ανέλαβε κατ’ ανάγκη, λόγω των όσων έγιναν με τον Ryan Giggs. Ο 46χρονος ως πρώτος προπονητής έχει εμπειρία σε πολύ χαμηλότερο επίπεδο, με την Port Vale στη League Two, τη Northampton στη League One και την εθνική ομάδα Κ21 της Ουαλίας. Στα πέντε παιχνίδια που οδήγησε την ομάδα, κατάφερε να ηττηθεί μόνο απ’ το Βέλγιο, φέρνοντας ισοπαλία με τις δυνατότερες ΗΠΑ και κερδίζοντας Ιρλανδία, Φινλανδία, Μεξικό και Τσεχία.
Ο Page δοκίμασε αρκετά τα «πρόσωπα» της αποστολής, προτού καταλήξει στην τελική 26αδα, η οποία έχει κυρίως νέους ποδοσφαιριστές, με όρεξη για διακρίσεις. Το 3-4-3 που εφαρμόζει δείχνει αποτελεσματικό, έχει δοκιμάσει κατά τη διάρκεια αγώνων σε 4-3-3 και γενικά δείχνει να μην «κολώνει», κόβοντας τον έμπειρο Robson–Kanu και τον Matondo, έναν εκ των πιο ταλαντούχων νεαρών του ουαλικού ποδοσφαίρου. Απ’ τα τελευταία παιχνίδια που έδωσε η ομάδα δεν ήταν επηρεασμένη απ’ τα όσα έγιναν με τον Giggs και μένει να το δούμε αυτό και στο Euro, ενάντια σε Ελβετία, Τουρκία και Ιταλία.
