Την ώρα που άλλοι ποδοσφαιριστές μένουν στη μνήμη μας λόγω της παρουσίας τους στο γήπεδο, λόγω εξωγηπεδικών τους κατορθωμάτων, λόγω ακόμα και της εμφάνισής τους, ο Τομ Χαντλστόουν τα συνδύαζε όλα. Αυτή ήταν η καριέρα του.
Ο Τόμας Άντριου Χαντλστόουν, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε λίγες μέρες πριν το ημερολόγιο δείξει 1987. Αποτέλεσε μέλος των ακαδημιών της Νότιγχαμ Φόρεστ, γενέτειράς του, αλλά και της Ντέρμπι Κάουντι. Η δεύτερη ήταν αυτή που τον έκανε για πρώτη φορά επαγγελματία, ενώ η πρώτη τον έδιωξε, θεωρώντας τον αδύναμο σωματικά (που να ΄ξεραν).
Τα «Κριάρια» εκτίμησαν το ταλέντο του και σε ηλικία 16 ετών πήρε την πρώτη του γεύση σε επίπεδο ανδρών, σε μια εντός έδρας ήττα από τη Στόουκ. Μάλιστα, το ντεμπούτο του συνδυάστηκε και με τον τίτλο του παίκτη του αγώνα για τους γηπεδούχους. Ο τεχνικός του, Τζωρτζ Μπέρλι, «έσταζε μέλι» για τον Χαντλστόουν, όντας ιδιαίτερα εντυπωσιασμένος από την τεχνική του ικανότητα. Η επόμενη χρονιά στην Ντέρμπι ήταν ακόμα καλύτερη, με την ομάδα να χάνει την άνοδο στα play-off από την Πρέστον. Ο ίδιος, στο μεταξύ, παρά το νεαρό της ηλικίας του, είναι αναντικατάστατος.
Το ταλέντο του δεν περνούσε απαρατήρητο, με τον νεαρό να είναι και διεθνής με τα μικρότερα κλιμάκια των «Τριών Λιονταριών». Έτσι, τον Ιανουάριο του 2005 η Τότεναμ έδωσε δυόμιση εκατομμύρια λίρες για την απόκτησή του, αφήνοντάς τον ως το τέλος της σεζόν στην Ντέρμπι. Κι ενώ η αρχή της ακόλουθης σεζόν τον βρήκε στο Γουλβερχάμπτον ως δανεικό, επέστρεψε στα «Σπιρούνια» κι έκανε το ντεμπούτο του, πάλι σε ήττα της ομάδας του, αυτή τη φορά από τη Φούλαμ.
Τη σεζόν 2006-2007, έχει βρει για τα καλά τη θέση του στο ρόστερ της Τότεναμ. Έχει την πρώτη του γεμάτη σεζόν στο υψηλότερο επίπεδο, παίζοντας και στο κύπελλο UEFA. Στο μεταξύ, ο χώρος του κέντρου για την τότε λονδρέζικη ομάδα περιελάμβανε εξαίρετα ονόματα, όπως ο Ντιντιέ Ζοκορά, ο Ζερμέην Τζίνας, ο Έντγκαρ Ντάβιντς κ.ο.κ. Σε εκείνη τη σεζόν δεν έλειψαν και οι υπερβολές, με τον Μάρτιν Γιόλ να παρομοιάζει τον πρωταγωνιστή μας με τον Φράνζ Μπεκενμπάουερ. Εδώ που τα λέμε, κομματάκι το παράκανε! Στο μεταξύ, υπογράφει κι ένα νέο, πολυετές συμβόλαιο.
Ακόμα, η βελτίωση του δυναμικού μέσου δεν σταματούσε. Στο «κοντέρ» της επόμενης χρονιάς έγραψε 43 συμμετοχές, τέσσερα τέρματα και οκτώ ασίστ. Στην Τότεναμ «έτριβαν τα χέρια τους» με τον 21χρονο τότε Άγγλο, που κλήθηκε για πρώτη φορά και στα «Τρία Λιοντάρια» από τον Φάμπιο Καπέλο, δίχως όμως να παίξει, και παρότι η συνολική πορεία της ομάδας του ήταν μετριότατη. Το ντεμπούτο του ήρθε τελικά το Νοέμβριο του 2009, σε έναν φιλικό αγώνα με τη Βραζιλία, κι ενώ είχε βρεθεί στην προεπιλογή της Αγγλίας για το Μουντιάλ της Νότιας Αφρικής, μη καταλήγοντας στην τελική επιλογή.
Η παρουσία του στην ενδεκάδα της Τότεναμ έγινε, ανεξαρτήτως προπονητή, κάτι παραπάνω από απαραίτητη. Το χειμώνα του 2010 όμως, ένας τραυματισμός τον έφερε αρκετά πίσω, χάνοντας μεγάλο έδαφος στη σεζόν. Όμως, κάπου εκεί κέρδισε την συμπάθεια πολλών. Μετά από ένα παιχνίδι με την Άρσεναλ, όπου σκόραρε, αποφάσισε να μην κόψει τα μαλλιά του, μέχρι να ξαναβρεί δίχτυα, καθώς και να δώσει τα αντίστοιχα λεφτά για φιλανθρωπία.
Η αμέσως επόμενη σεζόν ήταν ακόμα χειρότερη, με ένα χειρουργείο στο γόνατο να του επιτρέπει να παίξει σε όλα κι όλα τέσσερα παιχνίδια. Πρακτικά, η πτωτική πορεία του Χαντλστόουν άρχισε τα 24 του, και στην επόμενη πιο γεμάτη χρονιά που είχε στα «Σπιρούνια», δυο χρόνια μετά, είχε εμφανώς χάσει την ταχύτητά του, πράγμα σημαντικό για έναν μέσο.
Την κατάσταση αυτή εκμεταλλεύτηκε η Χαλ Σίτι. Οι «Τίγρεις» βρήκαν στο πρόσωπο του δυναμικού ποδοσφαιριστή αυτόν που θα οργάνωνε το παιχνίδι της ομάδας, με τον ίδιο να συμβάλλει τα μέγιστα στην άνετη παραμονή της, καθώς και στην πορεία προς τον τελικό του FA Cup με την Άρσεναλ, όπου ηττήθηκαν. Η συμβολή του στο σύλλογο ήταν παραπάνω από τα τρία τέρματα και τις επτά τελικές πάσες που έδωσε. Κι ο ίδιος, είχε βρει «ψήγματα» του χαμένου του εαυτού.
Στο μεταξύ, έπειτα από δυο χρόνια, σε μια νίκη επί της Φούλαμ με 6-0, ο Χαντλστόουν σκοράρει. Κράτησε την υπόσχεσή του και μετά από σχεδόν δυόμιση χρόνια, κούρεψε το χαρακτηριστικό μαλλί-αφάνα που είχε, βγάζοντάς το σε δημοπρασία ανά τούφες. Μάζεψε σχεδόν 60 χιλιάδες λίρες από αυτό το εγχείρημα, δίνοντάς τες σε ίδρυμα του Ηνωμένου Βασιλείου για τις έρευνες καταπολέμησης του καρκίνου. Ήταν κάτι που ήθελε από το 2004, όταν κι έχασε τον παππού του από την επάρατη νόσο.
Η επόμενη χρονιά δεν ήταν όμως αυτό που φανταζόταν. Η Χαλ αγωνίζεται στα προκριματικά του Europa League, περνά την Τρεντσίν αλλά αποκλείεται από τη Λοκερέν, λόγω των εκτός έδρας γκολ. Ο συγκεκριμένος αποκλεισμός, βρίσκεται μεταξύ των χειρότερων που έχουν υποστεί αγγλικές ομάδες στην Ευρώπη. Η συνέχεια της χρονιάς ήταν ακόμα χειρότερη, με την ομάδα να υποβιβάζεται ενώ είχε ένα καλό ρόστερ. Ο Χαντλστόουν την ακολούθησε στην Τσάμπιονσιπ, έχοντας πια δεθεί με το σύλλογο. Η αποζημίωση, άμεση. Τέταρτη θέση στο πρωτάθλημα και νίκη επί της Σέφιλντ Γουένστεϊ στα play-off ανόδου προς την Πρέμιερ Λιγκ. Στο «ζόρικο» ταξίδι της Τσάμπιονσιπ, βασικός και αναντικατάστατος ο 30χρονος, πια, παίκτης.
Κάντε ένα Like στη σελίδα μας στο Facebook αν δεν το έχετε ήδη κάνει!
Οι «Τίγρεις» όμως δεν εμφανίστηκαν αντάξιοι των περιστάσεων. Η ομάδα έκανε μια θετική πορεία ως τα ημιτελικά του EFL Cup, όπου κι αποκλείστηκε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ , αλλά υποβιβάστηκε ξανά, δεχόμενη σε αρκετά παιχνίδια τρία και…. βάλε γκολ. Κάπου εκεί, ο Χαντλστόουν αποφάσισε να αλλάξει ποδοσφαιρικό περιβάλλον, πηγαίνοντας σ’ ένα γνώριμο, αυτό της Ντέρμπι Κάουντι, όπου και είχε αναδειχθεί.
Στα «Κριάρια» είχε ξανά θέση βασικού, ενώ στην 30η αγωνιστική, το τέρμα που σκόραρε εναντίον της Μπρέντφορντ είχε ιδιαίτερη σημασία. Ήταν το πρώτο του με την Ντέρμπι, σχεδόν 15 χρόνια μετά το ντεμπούτο του. Στο μεταξύ η ομάδα τερμάτισε έκτη αλλά αποκλείστηκε στον ημιτελικό των play-off ανόδου από τη Φούλαμ. Την ακόλουθη σεζόν ξανά έκτη θέση, αυτή τη φορά η Ντέρμπι ξεπερνά στα ημιτελικά τη Ληντς, όμως ηττάται από την Άστον Βίλα.
Η αρχή του τέλους για τον έμπειρο μέσο όμως, έχει ήδη φτάσει. Ξεκινά τη σεζόν ως βασικός στην Ντέρμπι των πολλών οικονομικών προβλημάτων, όμως τραυματίζεται και δε βοηθά περαιτέρω την ομάδα. Το συμβόλαιό του δεν ανανεώνεται και μένει ένα χρόνο δίχως ομάδα. Ένα χρόνο δύσκολο, όπως είχε αναφέρει σε συνέντευξή του, με το lockdown λόγω COVID-19 να τον επηρεάζει τόσο σωματικά, όσο και ψυχολογικά. Εκεί βρέθηκε όμως η άλλη παλιά του αγάπη, η Χαλ, που μόλις έχει ανέβει από τη League One. Ερχόμενοι στο σήμερα, ο 35χρονος πια παίκτης έχει περιορισμένο χρόνο συμμετοχής, με τη Χαλ να παλεύει για τη σωτηρία της.
Μπορεί η καριέρα του, να μην εξελίχθηκε ποτέ όσο την περίμεναν άλλοι. Μπορεί να θυμούνται πολλοί το πιο «γεμάτο» παρουσιαστικό του κι όχι τα σουτ-κεραυνούς που εξαπέλυε κατά των αντίπαλων τερματοφυλάκων. Αποτελεί όμως ένα ακόμα παράδειγμα ποδοσφαιριστή, που δείχνει και το πιο «ανθρώπινό» του πρόσωπο. Άλλοι γκρινιάζουν αν δεν κουρευτούν μια την εβδομάδα, αν δεν έχουν τα προϊόντα περιποίησης που χρησιμοποιούν πριν βγουν στο γήπεδο. Και στην άλλη πλευρά, είναι ο Τομ Χαντλστόουν.
Διαβάστε επίσης: Πως από τα αζήτητα της Πορτογαλίας, ο Ζοζέ Φόντε κατέληξε πρωταθλητής κόσμου!
