Μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου ήταν εκτός ρόστερ, τον Δεκέμβριο ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς και κορωνοϊό, αλλά πρόσφατα ο Ρούμπεν Λόφτους-Τσικ έχει γίνει βασικός στους «Μπλε», θυμίζοντας στον κόσμο το «ξοδεμένο» του ταλέντο.
Έπρεπε να περάσουν σχεδόν τρία χρόνια ώστε ο Ρούμπεν Λόφτους-Τσικ να χριστεί ξανά σκόρερ για την Τσέλσι ενάντια στην Κρίσταλ Πάλας και να ανοίξει ουσιαστικά τον δρόμο για την πρόκριση της ομάδας του στον 3ο συνεχόμενο τελικό του FA Cup. Η φετινή σεζόν του 26χρονου μέσου έχει πάρει μια απρόσμενη τροπή, καθώς τις τελευταίες εβδομάδες έχει βρεθεί για τα καλά στα πλάνα του Τόμας Τούχελ.
Ο Γερμανός τεχνικός βλέπει στο πρόσωπο του Άγγλου μέσου όλα αυτά τα στοιχεία που οι προκαθήμενοι του είχαν εντοπίσει, ρίχνοντας τον από νωρίς στα βαθιά.
Οι σοβαροί τραυματισμοί, αλλά και οι «αναγκαστικοί» δανεισμοί του έχουν αποτελέσει πισωγυρίσματα για τον ίδιο, ο οποίος δεν πρέπει πλέον να θεωρείται ως ένα ταλέντο αλλά οφείλει να αναδειχθεί σε μια σημαντική μονάδα για τους «Μπλε». Αν κάτι μπορεί να θεωρηθεί ως το πρώτο «παράσημο» του Λόφτους -Τσικ στην καριέρα του αυτό έχει να κάνει με το ντεμπούτο και τις αρχικές ευκαιρίες που του έδωσε ο Ζοσέ Μουρίνιο την σεζόν 2014/15.
Ο Πορτογάλος δεν φημίζεται για τις καλές του σχέσεις με τις ακαδημίες των ομάδων του, όμως εκείνη την σεζόν η φημολογία για τις αρετές του νεαρού Ρούμπεν του είχαν κινήσει το ενδιαφέρον, με τον «Special One» να του δίνει μια πρώτη γεύση από το Σταμφορντ Μπριτζ. Σε αυτό είχε συμβάλλει και ο ίδιος που εκείνη την χρονιά, στα 19 του χρόνια, κατέκτησε τo UEFA Youth League, αποτελώντας σημαντικό γρανάζι της νεανικής ομάδας των «Μπλε».
Η επόμενη δύσκολη σεζόν για την Τσέλσι τον έφερε πιο συχνά στις αρχικές επιλογές, με τους φιλάθλους των Λονδρέζων να «τρίβουν» τα χέρια τους για το μελλοντικό τους αστέρι. Η έλευση του Αντόνιο Κόντε συνοδεύτηκε με τον πρώτο του δανεισμό στην Κρίσταλ Πάλας ένα χρόνο αργότερα, αφού οι εμφανίσεις του κατά την πρώτη χρονιά του Ιταλού στο Λονδίνο ήταν περιορισμένες. Ο Λόφτους-Τσικ έκανε ένα τρομερό πέρασμα από το Σελχαρστ Παρκ, το οποίο έπεισε τον Γκαρεθ Σάουθγκέιτ να τον καλέσει για πρώτη φορά στην εθνική Αγγλίας, με την οποία βρέθηκε μάλιστα στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας.
Αυτός που αποτέλεσε τον ποδοσφαιρικό «πατέρα» του τότε διεθνούς μέσου ήταν ένας άλλος Ιταλός, ο Μαουρίτσιο Σάρι, ο οποίος τον εμπιστεύτηκε, με τον Λόφτους-Τσικ, να ανταποδίδει την εμπιστοσύνη και να πραγματοποιεί τις καλύτερες του εμφανίσεις με τους «Μπλε». Λίγες ημέρες μετά από εκείνο το τελευταίο του γκολ για την Τσέλσι στον ημιτελικό του Europa League με την Άιντραχτ Φρανκφούρτης, το 2019, η ατυχία του χτύπησε την πόρτα καθώς σε ένα φιλικό εν μέσω της σεζόν, υπέστη ρήξη αχίλλειου τένοντα μένοντας εκτός για πάνω από ένα χρόνο!
Την ίδια ώρα λοιπόν, που στο πάγκο της Τσέλσι ο Φρανκ Λάμπαρντ έχτιζε μια ανταγωνιστική ομάδα με βάσεις τα «υλικά» του Κόμπαμ, ο Λόφτους-Τσικ, ο οποίος θα αποτελούσε μια αξιοπρεπέστατη λύση και θα αναβάθμιζε το παιχνίδι του υπό τις οδηγίες του Άγγλου θρύλου, πέρασε 14 μήνες χωρίς καμία αγωνιστική παρουσία. Όταν επέστρεψε τα πράγματα ήταν εντελώς διαφορετικά, αφού στο Λονδίνο έφτασε μια σειρά από νέα μεταγραφικά αποκτήματα, που αναγκαστικά τον έστειλαν δανεικό στο Κρέιβεν Κότατζ και την Φούλαμ, ώστε να επανέλθει σε φουλ αγωνιστικούς ρυθμούς πράγμα το οποίο κατόρθωσε πριν επιστρέψει και πάλι στο Κόμπαμ.
Η προετοιμασία των περυσινών πρωταθλητών Ευρώπης ολοκληρώθηκε με ποδοσφαιριστές που φάνταζαν «φευγάτοι», ενώ φιλόδοξοι αστέρες όπως οι Κόνορ Γκάλαχερ και Αρμάντο Μπρόγια δανείστηκαν εκ νέου έτσι ώστε να πάρουν τις τελευταίες εμπειρίες μακρυά από το Στάμφορντ Μπριτζ. Οι ποδοσφαιριστές που είχαν «ξεμείνει» στο ρόστερ ήταν οι Λόφτους-Τσικ και Ρος Μπάρκλει, με την Τσέλσι να δείχνει υπεράριθμη στο χώρο του κέντρου.
Ωστόσο, τα δεδομένα άλλαξαν ολοκληρωτικά κατά την διάρκεια της σεζόν όχι μόνο λόγω των τραυματισμών και του απαιτητικού προγράμματος, αλλά και της αγωνιστικής πτώσης ορισμένων ποδοσφαιριστών. Ο Τούχελ βρήκε στο πρόσωπο του Λόφτους-Τσικ τα στοιχεία που μπορούν να κάνουν τα πλάνα του να δουλέψουν, όταν οι βασικές μονάδες του ρόστερ δεν βρίσκονται στο 100%. Ο Γερμανός τεχνικός τον έχει ήδη χρησιμοποιήσει 32 φορές -οι περισσότερες του εμφανίσεις με την Τσέλσι σε μια σεζόν (40) ήταν την σεζον 2018/19- και τις τελευταίες εβδομάδες τον έχει μετατρέψει από κεντρικό αμυντικό μέχρι και δεξί φουλ μπακ!
Παρόλο που βρέθηκε και σε διαφορετικές θέσεις από αυτήν στο χώρο του κέντρου, οι εμφανίσεις του ήταν αξιοπρεπείς με τον Τούχελ να μένει ικανοποιημένος, όχι όμως πλήρως. Ο λόγος αυτής της μικρής δυσαρέσκειας έχει να κάνει με την προσπάθεια που πρέπει να καταβάλει ο Λόφτους-Τσικ ώστε να αναβαθμίσει το παιχνίδι του κυρίως στο τελευταίο τρίτο του γηπέδου. Η δυνατότητα του να μεταφέρει την μπάλα από την άμυνα στην επίθεση είτε με γρήγορες επελάσεις είτε με μακρινές μεταβιβάσεις είναι αξιομνημόνευτη, όμως η συμβολή του στην επιθετική συγκομιδή παραμένει ένα μειονέκτημα που τον «κυνηγάει» από την αρχή της καριέρας του.
Ο Γερμανός προπονητής γνωρίζει τις δυνατότητες του Ρούμπεν Λόφτους-Τσικ και για αυτό έσπευσε πρόσφατα να του δώσει το έξτρα κίνητρο: «Δεν έχει ίχνος από υπερβολική αυτοπεποίθηση, αλλά το αντίθετο. Πρέπει να κρατήσει την συγκέντρωση του, να εμπιστευτεί τον εαυτό του και να ανεβάσει το επίπεδο του παιχνιδιού του. Νομίζω πως δεν γνωρίζει το τι μπορεί να προσφέρει κι έχει αποδεχθεί πρόωρα τα ποδοσφαιρικά του όρια».
Η επαγρύπνηση αυτή είχε θετικό αντίκτυπο, με τον 26χρονο μέσο να αποτελεί τον πρωταγωνιστή του ημιτελικού του FA Cup με την Κρίσταλ Πάλας και τους φίλους της Τσέλσι να αυξάνουν περαιτέρω τις προσδοκίες τους για τον ίδιο. Είναι σίγουρο πως ο Λόφτους-Τσικ έχει αρπάξει για τα καλά την φετινή ευκαιρία που του έχει δώσει ο Τούχελ. Αυτό που αποτελεί ξεκάθαρα δική του δύσκολη υπόθεση είναι το πως θα μετατρέψει αυτές τις ευκαιρίες σε θεμέλια για την μελλοντική του παρουσία στο Στάμφορντ Μπριτζ, αλλά και στην πλήρη εκπλήρωση των δυνατοτήτων του.
Συντάκτης: Λευτέρης Μιχαλούδης
