Το βραβείο που παρέλαβε ο Vladimir Ivic ως ο καλύτερος προπονητής της Championship για το μήνα Νοέμβριο, είναι η τελευταία αναγνώριση της σπουδαίας δουλείας που πραγματοποιεί την φετινή σεζόν στο πάγκο της Watford.
Τον περασμένο Αύγουστο όταν ο Vladimir Ivic προσελήφθη ως προπονητής της ομάδας, οι «Hornets» ήταν μια ομάδα υπο κατάρρευση. Είχαν πέσει πανηγυρικά από την Premier League μετά από πέντε διαδοχικές χρονιές στα «μεγάλα σαλόνια», ενώ παράλληλα είχαν απολύσει τρεις προπονητές μέσα στην χρονιά! Μέσα σε λίγο καιρό όμως ο Σέρβος κατάφερε να την μεταμορφώσει, διατηρώντας την στις πρώτες θέσεις της Championship και μετρώντας μόνο μια ήττα στις τελευταίες δέκα αγωνιστικές.
Ωστόσο ο Ivic έχει να αντιμετωπίσει πέρα απο τους πολλούς μνηστήρες της ανόδου και τους οπαδούς της ίδιας του της ομάδας, οι οποίοι από την πρώτη στιγμή έχουν εναντιωθεί στην επιλογή της διοίκησης για την θέση του προπονητή. Όπως έκανε φυσικά και το ελληνικό κοινό, κρίνοντας από το παρελθόν του σε χαμηλής δυναμικότητας πρωταθλήματα σαν το δικό μας. Ο Σέρβος όμως αδιαφορεί και αγνοεί την κριτική αυτή, αφού γνωρίζει πως κριτήριο της δουλείας του θα είναι το κατά πόσο η Watford θα πετύχει τους στόχους της.
Ξεκινώντας από εκεί που σταμάτησε…
Αν και η φράση «κάθε τέλος και μια νέα αρχή» αποτελεί ένα από τα πιο δημοφιλέστερα κλισέ, αποτυπώνει με ιδανικό τρόπο την πορεία του Ivic στο ποδοσφαρικό χώρο. Τον Αύγουστο του 2012 ο Σέρβος μέσος αποφάσισε να κρεμάσει τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια, βάζοντας τέλος σε μία γεμάτη καριέρα. Ωστόσο η απουσία του από τα γήπεδα δεν κράτησε για πολύ. Ο ΠΑΟΚ στον οποίο και έκλεισε την μακρά του σταδιοδρομία, του έδωσε την ευκαιρία να ξεκινήσει μια νέα, αυτή την φορά από την θέση του προπονητή. Έτσι το καλοκαίρι του 2013 του έδωσε τα «κλειδιά» της Κ-20.
Στην πρώτη του χρονιά κατέκτησε το πρωτάθλημα, ενώ παρέμεινε στην Κ-20 μέχρι τον Μάρτιο του 2016 όταν και διαδέχθηκε τον Igor Tudor, εκτελώντας χρέη υπηρεσιακού προπονητη μέχρι το τέλος της τότε σεζόν (2015/16). Η διοίκηση του ΠΑΟΚ επέλεξε να συνεχίσει με τον Ivic στο τιμόνι της ομάδας για την νέα σεζόν (2016/17) και ο Σέρβος τεχνικός την δικαίωσε για την επιλογή του, κατακτώντας το Κύπελλο Ελλάδας, το πρώτο τρόπαιο για την ομάδα μετά από 14 χρόνια! Η σεζόν ωστόσο δεν έκλεισε για τον ίδιο με το καλύτερο τρόπο μιας και τραυματίστηκε μετα από ρίψη αντικειμένου στα επεισόδια του αγώνα με τον Παναθηναικό στο Απόστολος Νικολαίδης. Το καλοκαίρι του 2017 θα τον έβρισκε πάντως χωρίς ομάδα, μιας και οι διαπραγματεύσεις για ανανέωση δεν κατέληξαν σε συμφωνία.
Η επιστροφή του στους πάγκους ήρθε ένα χρόνο αργότερα όταν και υπέγραψε συμβόλαιο για δύο χρόνια με την ισραηλινή Μaccabi Tel Aviv. Η ομάδα με τα περισσότερα πρωταθλήματα Ισραήλ (24) εμπιστεύθηκε τον Ivic κι εκείνος μόλις στην πρώτη του σεζόν (2018/19) την οδήγησε στο πρώτο πρωτάθλημα μετά από τέσσερα χρόνια. H δεύτερη του σεζόν ξεκίνησε με την κατάκτηση του Σουπερ Καπ και τελείωσε με την κατάκτηση ενός ακόμη πρωταθλήματος. Αυτό που αποτελεί σημαντικό επίτευγμα για την ομάδα του Ivic και για τον ίδιο είναι πως και στις δύο πορείες της προς τον τίτλο παρέμεινε αήττητη (!) καθ’ όλη την κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος, με τις ήττες (από μια και στις δύο σεζόν) να έρχονται στην φάση των play-offs.
H εφιαλτική περυσινή σεζόν
Η περυσινή σεζόν της Watford μπορεί να χαρακτηριστεί από πολλές πλευρές ως μία από τις πιο καταστροφικές των τελευταίων ετών για μια ομάδα της Premier League. Οι «Hornets» δεν απομακρύνθηκαν από τις επικύνδυνες θέσεις, μιας και δεν ανέβηκαν πανω από την 16η καθ’ όλη την διάρκεια της σεζόν κι έτσι μετά από σχεδόν πέντε χρόνια παρουσίας στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου υποβιβάστηκαν. Αιτία πίσω από την κατάρρευση της ομάδας, που την σεζόν 2018/19 τερμάτισε 11η και έφτασε μέχρι τον τελικό του FA Cup, αποτέλεσαν οι συχνές έναλλαγές στην θέση του προπονητή.
Ο Javi Garcia πλήρωσε το κακό ξεκίνημα με την απόλυση του και την θέση του πήρε ο Quique Sanchez Flores, ο οποίος επέστρεψε στο Vicarage Road μετά από τρία χρόνια . Ωστόσο ο Ισπανός τεχνικός κάθισε στον πάγκο για δώδεκα παιχνίδια και την 1η Δεκεμβρίου, όταν απολύθηκε και ο ίδιος. Το κενό του κάλυφθηκε προσωρινά από τον υπηρεσιακό προπονητή Hayden Mullins για να έρθει ένας ακόμη… κανονικός τεχνικός, ο Nigel Pearson. O Άγγλος πήρε το περισσότερο χρόνο από όλους τους προκαθήμενους του και κέρδισε σημαντικούς βαθμούς, όντας παράλληλα ο πρώτος που κέρδισε την Liverpool, αποτέλεσμα που έφερε ψυχολογία στις τάξεις της ομάδας και την έβγαλε από τις επικίνδυνες θέσεις. Παρ’ όλα αυτα ούτε ο Pearson θα τελείωνε την σεζόν ως προπονητής της Watford, καθώς μετά την ήττα από την West Ham την 36η αγωνιστική βγήκε κι αυτός στην ανεργία!
Στο «τιμόνι» επέστρεψε ξανά ο πάντα διαθέσιμος Mullins, με τις ήττες από Μanchester City και Arsenal τις τελευταίες δύο αγωνιστικές να σφραγίζουν τον υποβιβασμό των «Hornets» και να σηματοδοτούν την έναρξη της αναζήτησης του νέου προπονητή που θα καθοδηγούσε την ομάδα την επόμενη σεζόν στην απαιτητική Championship. Οι υποφήφιοι για τον «ηλεκτρικό» πάγκο ήταν αρκετοί, με τα ονόματα των John Terry, Alan Pardew και Chris Hughton να ξεχωρίζουν, αλλά και με αυτό του Ivic να βρίσκεται επίσης στην λίστα. Ο Σέρβος από την πλευρά του δεν ενεργοποίησε την oψιόν που υπήρχε στο συμβόλαιο του με την Maccabi Tel Aviv για έναν επιπλέον χρόνο και έτσι βρέθηκε στην αγορά των προπονητών ως ελεύθερος.
Οι διοικούντες της Watford έστρεψαν την προσοχή πάνω του, κυρίως λόγω των επιτευγμάτων της σύντομης αλλά επιτυχημένης προπονητικής του καριέρας. Ωστόσο η περίπτωση του Ivic χαρακτηριζόταν ως παρακινδυνευμένη, καθώς η Championship αποτελεί ένα πολύ δυσκολότερο πρωτάθλημα από αυτά στα οποία είχε επιτύχει. Το ρίσκο της όλης υπόθεσης φάνηκε και στους όρους του συμβολαίου που του προσφέρθηκε, καθώς η διάρκεια του περιοριζόταν στον ένα χρόνο με οψιόν ανανέωσης για ακόμη ένα. Ο Σέρβος αποδεχόμενος την πρόκληση υπέγραψε το συμβόλαιο, δηλώνοντας παράλληλα έτοιμος για την νέα του εμπειρία. «Είναι η πρώτη φορα που βρίσκομαι στην Αγγλία και πρέπει να προσαρμοστώ άμεσα, έτσι ώστε να κάνω το καλύτερο δυνατό για την ομάδα».
Ο σκοπός αγιάζει τα μέσα
Την πρόσληψη του Σέρβου προπονητή αμφισβήτησαν από την πρώτη στιγμή οι οπαδοί της Watford, θεωρώντας πως μια ομάδα της Championship θα έπρεπε να στηριχθεί σε έναν πιο έμπειρο προπονητή. Παρόμοια αμφισβήτηση είχε δεχθεί και στην αρχή της προπονητικής του καριέρας στον ΠΑΟΚ με τα ερωτηματικά για την -τότε- απειρία του να εγείρονται συχνά. Και στις δύο περιπτώσεις το αυτί του Σέρβου τεχνικού δεν ίδρωσε και έκανε αυτό που ξέρει καλύτερα, να δουλέψει σκληρά ώστε να φέρει γρήγορα θετικά αποτελέσματα. Μετά από 19 αγωνιστικές, λοιπόν, η Watford βρίσκεται στην 3η θέση της βαθμολογίας με 34 βαθμούς, μόλις τέσσερις πίσω από στην κορυφή, την οποία καταλαμβάνει η Norwich σε ένα από τα πιο αμφίρροπα πρωταθλήματα των τελευταίων ετών.
Ακόμα όμως η αμφισβήτηση προς το πρόσωπο του Ivic συνεχίζεται, με τον λόγο αυτήν την φορά να βρίσκεται στο μέτριο ποδόσφαιρο που παίζουν οι «Hornets» αν και στο ρόστερ υπάρχουν αρκετοι ποδοσφαιριστές με αξιόλογα επιθετικά χαρακτηριστικά. Αυτό συμβαίνει διότι ο Σέρβος μέσα σε ένα μικρό χρονικό διάστημα έχει αλλάξει την φιλοσοφία της ομάδας, υιοθετώντας ένα πιο αμυντικό τρόπο παιχνιδιού που ως τώρα φαίνεται να αποδίδει. Πρώτη απόδειξη της λειτουργικότητας αυτής της αμυντικής προσέγγισης αποτελεί το γεγονός πως η Watford έχει την δεύτερη καλύτερη άμυνα της Championship με μόλις 13 γκόλ παθητικό, πίσω μόνο από την Swansea που έχει δεχτεί ένα λιγότερο.
Μία δεύτερη απόδειξη της επιτυχίας του αμυντικού στυλ παιχνιδιού είναι πως την περυσινή σεζόν στην Premier League η ομάδα είχε δεχτεί μέχρι και την 19η αγωνιστική 32 γκόλ, αριθμός πολύ μεγαλύτερος σε σχέση με την φετινή της επίδοσης. Ένα ακόμα στατιστικό που προκαλεί ενδιαφέρον για την φετινή Watford είναι πως στις πέντε από τις εννιά συνολικά νίκες που έχει πετύχει στο πρωτάθλημα, οι αντίπαλες ομάδες είχαν περισσότερες ευκαιρίες για γκολ! Γίνεται εύκολα αντιληπτό πως ο Ivic αποσκοπεί στην κατάκτηση των τριών βαθμών, αδιαφορώντας πολλές φορές για τον τρόπο με τον οποίο αυτοί θα έρθουν.
Άλλωστε για να τερματίσεις στις θέσεις ανόδου σε έναν «μαραθώνιο», όπως το πρωτάθλημα της Championship, ίσως να χρειαστεί κάποιες φορές να «θυσιάσεις» το καλό ποδόσφαιρο. Εν κατακλείδι, είναι φανερό πως ο Vladimir Ivic έχει «κλείσει» από καιρό τα αυτιά του στην κριτική και το μόνο που τον απασχολεί -και δικαίως- είναι η καλή αγωνιστική και βαθμολογική κατάσταση της ομάδας του. Μπορεί η Championship να βρίσκεται ακόμη στα μισά, όμως η δουλειά του Σέρβου έχει δώσει το δικαίωμα στην Watford να ονειρεύεται εκ νέου στιγμές… Premier League.
Συντάκτης: Λευτέρης Μιχαλούδης
