«Declan, υπάρχουν άλλες 91 ποδοσφαιρικές ομάδες εκεί έξω…»

Ο Declan Rice ήταν σαφώς από τους κορυφαίους της Αγγλίας στο EURO 2020 και το eyap.gr ξετυλίγει το κουβάρι της καριέρας του 22χρονου πολλά υποσχόμενου ποδοσφαιριστή της West Ham, στην καλύτερη επαγγελματική του σεζόν μέχρι στιγμής.

 

 

Είναι μία κλασσική συννεφιασμένη Τρίτη στο Λονδίνο. Οι γονείς του 14χρονου Declan έχουν ενημερωθεί ότι 3 με 5 το απόγευμα, οι ιθύνοντες της ακαδημίας της Chelsea θα επικοινωνήσουν μαζί τους ώστε να τους ενημερώσουν αν ο γιος τους θα συνεχίσει στην ομάδα U17 των «Mπλε», ένα βήμα πλέον πριν το επαγγελματικό συμβόλαιο.

 

Mε τον κολλητό του Mason Mount, στις ακαδημίες της Chelsea

 

Το πολυπόθητο τηλεφώνημα ήρθε στις 19:00, ο Sean, ο πατέρας του Declan είχε μείνει στο γραφείο μέχρι αργά. Όσο οδηγούσε για το σπίτι σκεφτόταν πως θα πει τα νέα στο γιο του. Ο Declan τον περίμενε στα σκαλιά. Ένα βλέμμα έφτανε. Ο 14χρονος ως τότε ποδοσφαιριστής της Chelsea, κλείστηκε στο δωμάτιό του και δεν βγήκε, ούτε για να πάει σχολείο την άλλη μέρα. Δεν μπορούσε να σταματήσει να κλαίει.

Fast forward στο 2017, ένας πιτσιρικάς που δεν έχει κλείσει ακόμα το 18ο της ηλικίας του, δεν σταματάει να πειράζει τους πάντες, στην Αυστρία οπού χτιζόταν η νέα West Ham. Παρά την ταπεινότητα και την απίστευτη σοβαρότητα που τον διακατέχει, οι γονείς του πιστεύουν ότι θα γίνονταν κωμικός, αν δεν του έβγαινε με το ποδόσφαιρο.

Ο ίδιος πιτσιρικάς που δεν έχει αποφασίσει ακόμα αν είναι… Άγγλος ή Ιρλανδός θα εντυπωσιάσει στα φιλικά προετοιμασίας, δείχνοντας ότι το ντεμπούτο του κόντρα στην Burnley πριν από δύο μήνες, δεν ήρθε χαριστικά.

 

Το ντεμπούτο του κόντρα στην Burnley

 

Ο Declan Rice, τέσσερα χρόνια μετά, έχει διαδεχθεί μία θρυλική μορφή της West Ham τόσο στο κέντρο, όσο και στον ρόλο του αρχηγού. Ο Mark Noble που φέτος θα διανύσει την τελευταία του χρονιά με τα σφυριά στο στήθος, είδε τον Rice να μεγαλώνει απότομα και να έχει πάρει αρκετή από την στόφα του ηγέτη που οδηγούσε σε «φουρτούνες» και καλές στιγμές την West Ham.

«Τον πρωτοείδα με την Κ-18. Είχε καλά στοιχεία αλλά το σώμα του ήταν ‘άγουρο’. Όταν προπονήθηκε μαζί μας ήταν αξιολάτρευτος και του αφιέρωσα πολύ χρόνο. Κατάλαβα τι παίκτης μπορεί να γίνει, όταν ήρθε μαζί μας στην Αυστρία» λέει χαρακτηριστικά σαν περήφανος πατέρας, ο Mark Noble.

Φέτος, ο μειωμένος αγωνιστικός χρόνος του Noble (34 πλέον) έκανε ακόμα σπουδαιότερη την παρουσία του Rice. Αγωνιζόμενος ως αρχηγός, δημιούργησαν με τον Tomas Soucek μία εξαιρετική δυάδα στο κέντρο, από τις καλύτερες στο πρωτάθλημα. Στάθηκε σαν μεγάλος αδερφός στους Baptiste, Ashby & Afolayan όταν αυτοί έκαναν το ντεμπούτο τους και τους συνεχάρη πρώτος. Πήρε τηλέφωνο ηλικιωμένους φιλάθλους της West Ham να τους θυμίσει ότι δεν είναι μόνοι σε αυτή την πανδημία και να τους δώσει κουράγιο.

 

 

Ο Pellegrini ήταν εκείνος που δεν άφησε τον Rice να φύγει ως δανεικός. Τον πίστεψε: «Ήταν ένας κεντρικός αμυντικός όταν ξεκίνησε. Συζητήσαμε και τον συμβούλεψα να αγωνιστεί ως κεντρικός μέσος. Δούλεψε πολύ σκληρά. H West Ham είναι μία μεγάλη ομάδα, αλλά θα καταλήξει σε μία ομάδα που κερδίζει τίτλους. Και είναι απολύτως έτοιμος γι’ αυτό»

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Χιλιανός ήταν εκείνος που τον βοήθησε στο δίλλημα Ιρλανδία ή Αγγλία. Οι πρόγονοί του ήταν Ιρλανδοί και ο ίδιος αγωνίστηκε με τις μικρότερες εθνικής ομάδες της χώρας (και τρεις φορές ανεπίσημα με την ανδρών), όμως όταν ήρθε η κλήση του Gareth Southgate, η απόφαση ήταν αρκετά δύσκολη.

«Του έκανα τρεις ερωτήσεις: ‘Ποια εθνική υποστήριζες μικρός; Ποια ήταν πρώτη η φανέλα που φόρεσες; Ποια εθνική έχεις παρακολουθήσει από κοντά. Σε όλες, η απάντηση ήταν η Αγγλία».Mέσω αυτής της διαδικασίας όλα είχαν πάρει τον δρόμο τους και ο Pellegrini, άθελά του, είχε κάνει ένα μεγάλο δώρο στον Southgate.

 

 

Αν υπήρχε και μισή πιθανότητα να περνούσε απαρατήρητος  από τους «μεγάλους» του αγγλικού ποδοσφαίρου, οι εμφανίσεις του στο EURO (και ειδικότερα στον τελικό) διέλυσαν κάθε πιθανότητα. Αν πάλι παρακολουθήσατε φέτος (2020/2021) αγώνες της West Ham, θα ήταν δύσκολο να μην παρατηρήσετε την ωριμότητα & το διάβασμα του παιχνιδιού που επέδειξε φέτος ο Rice, απελευθερώνοντας ουσιαστικά τον Tomas Soucek.

Αμυντικά, προσπάθησε να μειώσει τα «αγαπημένα» του τάκλιν που του φόρτωσαν αρκετές φορές στο παρελθόν με κίτρινη κάρτα. Έχοντας δηλώσει πολλές φορές ότι το προσωπικό του είδωλο σε αυτή την θέση που αγωνίζεται, είναι ο Yaya Toure, προσπάθησε να αφομοιώσει ένα στοιχείο του Ιβοριανού, στο παιχνίδι του. Αυτό των προωθήσεων. Μάλιστα, προωθούνταν με την μπάλα περίπου 30 φορές ανα 90’, περισσότερο από ποτέ στην καριέρα του. Ο David Moyes ωστόσο έχει παράπονο ότι δεν «δοκιμάζει» αρκετά το πόδι του.

Ο θαυμασμός του απέναντι στον Toni Kroos δεν ήταν αρκετός για να τον «κομπλάρει» απέναντι στους Γερμανούς. Η καλύτερή του στιγμή στο τουρνουά ήταν, όταν κυνήγησε σαν τρελός τον Goretzka μετά από ένα λάθος στην μεσαία γραμμή, νωρίς στο παιχνίδι. Ο Rice μπορεί να κιτρινίστηκε στην συγκεκριμένη φάση, όμως πρόλαβε τον Goretzka πριν μπει στην περιοχή με αντίπαλο τον Pickford και με ένα τζαρτζάρισμα στα ίσα, δεν επέτρεψε στον διαιτητή της αναμέτρησης να σκεφτεί την αποβολή παρ’ όλο που ο Rice ήταν ο τελευταίος αμυνόμενος.

 

 

Ένα από τα στοιχεία του Rice που τον κάνουν να ξεχωρίζει είναι η μεγάλη αντίληψη της θέσης του κεντρικού αμυντικού, που βοήθησε πολύ την West Ham φέτος. Πολλές φορές σε φάσεις που η άμυνα των Σφυριών» ήταν εκτεθειμένη, ο Άγγλος μέσος ήταν εκεί ώστε να ανακόψει την μπάλα ή να κάνει ένα έξυπνο φάουλ.

Ο Bilic προσπάθησε να εξηγήσει στο The Athletic, τον κύριο λόγο που ξεχώρισε γρήγορα ο  Declan Rice. «Όταν ήρθα στην ομάδα το καλύτερο πρότζεκτ των ακαδημιών ήταν ο Reece Oxford. Η κύρια διαφορά τους όμως ήταν ότι ο Declan ήταν εντελώς προσηλωμένος. Δεν φοβόταν κανένα. Προσαρμόστηκε αμέσως και ήταν υπέροχο να βλέπω την πρόοδό του».

Η πραγματική αποκάλυψη του EURO για την Αγγλία, ήταν για πολλούς ο Kalvin Phillips. Σε αυτό έπαιξε μεγάλο ρόλο ήταν η αμυντική προσήλωση του Rice. Σπανίως τον έβλεπε κανείς μπροστά από τον Phillips ο οποίος προωθούνταν αρκετά περισσότερο, με αποκορύφωμα την Man of the match εμφάνιση κόντρα στην Κροατία.

 

 

Δεν χρειάζεται να πει κανείς ότι είναι ίσως το βασικότερο συστατικό της επιτυχημένης πορείας της φετινής West Ham. Στα 131 παιχνίδια τα οποία έχει αγωνιστεί μετά το ντεμπούτο του το 2017, η West Ham έχει κερδίσει τα 49 και μετράει 50 ήττες (37,4 % ποσοστό νικών). Στα 22 ματς που απουσίασε τα «Σφυριά» έχασαν τα 12, ενώ κέρδισαν μόλις σε έξι. Στο διάστημα απουσίας του λίγο πριν το τέλος της σεζόν, η West Ham κόντεψε να διαλύσει ότι έχτιζε με κόπο μέσα στην σεζόν.

Κάτι που έχει ενδιαφέρον είναι η ταπεινότητα που δείχνει παρ’ ολη την επιτυχία του σε τόσο νεαρή ηλικία. Έχει βοηθήσει αρκετά την τοπική κοινότητα, έχει κάνει φιλανθρωπίες τις οποίες δεν θέλησε να προβάλλει ενώ τον Νοέμβριο του 2019 διάλεξε να περάσει την μοναδική του μέρα ξεκούρασης στο international break, παίζοντας μπάλα με τους μαθητές στο παλιό του γυμνάσιο.

Προφανώς δεν είναι αποκλειστικά ο ταπεινός του χαρακτήρας που τον κάνουν δημοφιλή στις τάξεις των φίλων της West Ham. Οι περισσότεροι πιστεύουν ότι είναι ο πιο χαρισματικός παίκτης από το 2000 και το «ξεπέταγμα» του Rio Ferdinand, που βγήκε από την περίφημη ακαδημία του συλλόγου.

 

 

Σίγουρα ανάμεσα σε αυτούς που πιστεύουν τον 22χρονο είναι & ο Frank Lampard. Ο πρώην προπονητής της Chelsea είχε πιέσει αρκετά την διοίκηση των «Μπλε» για την απόκτηση του Rice, σε σημείο «ρήξης». Από την μεριά της η «επίσημη» Chelsea δεν εξέταζε την περίπτωση να πάρει έναν ποδοσφαιριστή ο οποίος απορρίφθηκε από τις ακαδημίες έναντι ενός τεράστιου ποσού. Έναν ποδοσφαιριστή που έκλαψε πολύ όταν έμαθε ότι η αγαπημένη του ομάδα, δεν τον ήθελε πλέον. Βέβαια οι επιθυμίες του πρωταθλητή Ευρώπης Thomas Tuchel είναι μία διαφορετική συζήτηση.

Πίσω στον Φεβρουάριο 2013, μετά από 45’ συζήτησης με τον εμβληματικό John Terry που ενδιαφέρθηκε από την πρώτη στιγμή, ο Declan θα ξεπορτίσει. «Υπάρχουν άλλες 91 ποδοσφαιρικές ομάδες εκεί έξω» του λέει ο πατέρας του. Ο μικρός θα σκουπίσει τα δάκρυα του και το επόμενο βράδυ της απόρριψης θα τον βρει να προπονείται με την Fulham.

Οι «Cottagers» θα του κάνουν πρόταση αμέσως εκείνος λίγες μέρες μετά θα αποφασίσει να αφήσει το σχολείο του και τους γονείς του, μετακομίζοντας από το Δυτικό στο Ανατολικό Λονδίνο και την West Ham. Το νέο του σπίτι αποδείχτηκε κάτι παραπάνω από φιλόξενο. Και πλέον o Declan Rice, μόλις στα 22 του, είναι ο…οικοδεσπότης αυτού του σπιτιού.