Ο δεύτερος νεαρότερος παίκτης του Μουντιάλ του Κατάρ, Γκαράνγκ Κουόλ, θα έρθει τον Γενάρη στη Νιούκαστλ, όμως θέλει να λάμψει εδώ και τώρα.
Ταξιδεύουμε πίσω στο (όχι και τόσο) μακρινό 2004 και συγκεκριμένα στις 15 Σεπτέμβρη, όταν και γεννήθηκε στην πρωτεύουσα του Σουδάν, την πόλη Χαρτούμ, ο Γκαράνγκ Μαγιέν Κουόλ, ή αλλιώς το νέο μεταγραφικό απόκτημα της Νιούκαστλ. Το χαρμόσυνο νέο της γέννησης του Γκαράνγκ όμως επισκιάζουν οι διαρκείς κοινωνικές αναταραχές και η έξαμψη του εμφυλίου πολέμου στη χώρα. Οι γονείς του (Αντονίτα και Μαγιέν Κουόλ), αναζητώντας ένα ασφαλές περιβάλλον για την πολυμελή οικογένειά τους, με προδιαγραφές για ένα αισιόδοξο και ουσιαστικά ποιοτικότερο βιοτικό επίπεδο για την ανατροφή των έξι παιδιών τους, αφήνουν το Νότιο Σουδάν με προορισμό την Αίγυπτο.
Στη χώρα των Φαραώ θα διαμείνουν για περίπου έναν χρόνο, προτού αποφασίσουν να μεταναστεύσουν στην μετέπειτα… «Ιθάκη» τους, την Αυστραλία. Η οικογένεια Κουόλ, για την οποία τίποτε όσον αφορά τα προς το ζην δεν ήταν εύκολο, φαίνεται τα πρώτα χρόνια να ανταπεξέρχεται στις συνθήκες και τις όποιες αντιξοότητες εμφανίζονται, κατοικώντας σε ένα μικρό σπίτι στην πόλη Σέπαρτον.
Οι δυο γονείς βιοπορίζονταν κατά βάση με «μικροδουλειές», εξασφαλίζοντας έτσι τα απολύτως απαραίτητα για τα υπόλοιπα μέλη. Ο Μαγιέν εργαζόταν σε στεγνοκαθαριστήριο, ενώ η Αντονίτα σε εργοστάσιο φρούτων. Μεγαλώνοντας σε μία οικογένεια αρκετά μέλη της οποίας ασχολήθηκαν και ασχολούνται με το ποδόσφαιρο, όπως λόγου χάριν ο μεγαλύτερος αδερφός του Γκαράνγκ, Aλού, που αγωνίζεται στη Στουτγκάρδη, αναπόφευκτα και το νεότερο μέλος των Κουόλ τείνει προς το ανάλογο «μονοπάτι». Από μικρή μάλιστα ηλικία ο Γκαράνγκ παρουσιάζει όχι μόνον ταλέντο, αλλά πειθαρχία και όρεξη για δουλειά και βελτίωση.
Η τρομερή αυτή αφοσίωση του νεαρού Γκαράνγκ (όχι τόσο στο σχολείο και τα μαθήματα, όσο στο να παίζει ποδόσφαιρο), σε συνδυασμό και με τις πρώτες αν μη τι άλλο θετικές ενδείξεις, τον φέρνουν στο «κατώφλι» της ημι-επαγγελματικής Γκάλμπερν Βάλεϊ Σανς, που εδρεύει στο Σέπαρτον. Σημειωτέον, ότι διαμένοντας από πολύ νεαρή ηλικία στην Αυστραλία, ο Κουόλ απέκτησε φυσιολογικά την αυστραλιανική υπηκοότητα. Η σταδιακά ανοδική πορεία του γίνεται αντιληπτή ανά τα χρόνια στον ποδοσφαιρικό περίγυρο, μέχρι που στα 16 του διάφορες ομάδες της A-League, πρώτης δηλαδή τη τάξει εθνικής κατηγορίας, εκδηλώνουν έντονο ενδιαφέρον για την απόκτησή του.
Εν τέλει ο ταλαντούχος φορ καταλήγει στους ευρέως γνωστούς Σέντραλ Κόουστ Μάρινερς, με αρχικό προορισμό την Κ-21. Στο ντεμπούτο του, το οποίο συνέβη στις 21 Δεκέμβρη του 2021, εισήλθε στον αγωνιστικό χώρο ως αλλαγή και δήλωσε αμέσως «παρών», καθώς χρειάσθηκε μόλις επτά λεπτά για να χρισθεί σκόρερ. Η ποιότητα του επιθετικού με ύψος 1,75 μ. άρχισε να αποκτά την έννοια της αναμφισβήτητης, με αποτέλεσμα να παίρνει το «βάπτισμα του πυρός» και στην πρώτη ομάδα τον περασμένο Απρίλιο κόντρα στη Ουέλινγκτον Φίνιξ, αναμέτρηση στην οποία και σκόραρε.
Βδομάδα με τη βδομάδα ο Κουόλ δε σταματά να εντυπωσιάζει με τις εμφανίσεις του, μετατρέποντας τον εαυτό του σε μία -τρόπον τινά- μηχανή των γκολ. Τα τέσσερα επιτυχημένα τέρματα στα πρώτα επτά παιχνίδια του με την πρώτη ομάδα, ενώ ακόμα δεν είχε κλείσει τα 18, είναι και αυτά που το επιβεβαιώνουν. Ποιο είναι όμως το οξύμωρο της υπόθεσης; Σε όλα τα ματς της ως τώρα καριέρας του, ο ταλαντούχος φορ έχει εισέλθει στον αγωνιστικό χώρο μόνο ως αλλαγή. Τους άκρως εντυπωσιακούς αριθμούς του δηλαδή, τους έχει διαμορφώσει ερχόμενος κατα κόρον από τον πάγκο και ουδέποτε ως βασικός!
Δια του λόγου το αληθές, μιας και αναφερθήκαμε σε εντυπωσιακούς αριθμούς, μέσα στο 2022 πραγματοποίησε συνολικά 15 συμμετοχές με την πρώτη ομάδα, πετυχαίνοντας έξι γκολ και μοιράζοντας τρεις ασίστ. Αποκορύφωμα για τον ίδιο δε, αποτέλεσε η επιλογή του – ως ο ένας εκ των δύο εκλεκτών του Επίτροπου – στην All-Star ομάδα της A-League, η οποία αναμετρήθηκε σε φιλικό εναντίον της Μπαρσελόνα περί τα τέλη Mαΐου.
Ο Κουόλ αντικατέστησε στο 57ο λεπτό του αγώνα τον Τζέισον Κάμινγκς και αγωνίσθηκε για περίπου 35 λεπτά ως καθαρός στράικερ. Στο τελικό 2-3 υπέρ των Καταλανών, ο Αυστραλός δεν κατάφερε να βρει δίχτυα ή να δημιουργήσει κάποιο γκολ. Ωστόσο, οι επαφές του με την μπάλα, οι κινήσεις του χωρίς αυτήν, η ταχύτητα και η ευεξία του κατέστησαν υπέρ-αρκετά για το έκδηλο ενδιαφέρον ποικίλλων ευρωπαϊκών συλλόγων. «Είναι απίστευτο το ότι είναι μόνο 17 ετών», είχε δηλώσει εμφανώς έκλπηκτος ο προπονητής της Μπαρσελόνα, Τσάβι Ερνάντεθ.
Τον περασμένο Ιούνιο, οι διοικούντες τους Μάρινερς προσέφεραν στον Γκαράνγκ επαγγελματικό συμβόλαιο διάρκειας δύο ετών. Ο μήνας όμως που χωρίς αμφιβολία θα χαραχθεί στη μνήμη του 18χρονου επιθετικού δε θα μπορούσε να μην καθίσταται ο Σεπτέμβρης. Δέκα ημέρες μετά τα γενέθλιά του, στις 25 του μήνα δηλαδή, ο προπονητής της Εθνικής Αυστραλίας, Γκρέιαμ Άρνολντ, τον κάλεσε στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα των ανδρών, στην φιλική επικράτηση με 0-2 κόντρα στην «αιώνια» αντίπαλο, αποκλειστικά ως προς τα αθλήματα, Νέα Ζηλανδία, αγωνιζόμενος για 17 λεπτά ως αλλαγή.
Ο εν λόγω μήνας όμως αναμένεται να γίνει ακόμη πιο συγκλονιστικός για τον ίδιο. Πέντε ημέρες αργότερα κι ενώ έχουν ήδη φουντώσει οι φήμες στο Νησί περί ερχομού ενός ταλέντου από την Ωκεανία, η Νιούκαστλ έρχεται σε πλήρη συμφωνία τόσο με το κλαμπ του Κουόλ, όσο και με τον ίδιο τον ποδοσφαιριστή, προκειμένου εκείνος να υπογράψει στον αγγλικό σύλλογο άμεσα και να ενταχθεί στο ρόστερ τον προσεχή Ιανουάριο. Το ποσό της μεταγραφής φέρεται να αγγίζει τις 350 χιλιάδες λίρες, την ίδια στιγμή που ο 18χρονος κοστολογείται στις 800 χιλιάδες, σύμφωνα με τη νούμερο ένα πηγή όσον αφορά τα οικονομικά metrics, το Τransfermarkt.
Η Νιούκαστλ βρίσκεται αναμφίβολα στα καλύτερά της, βαδίζει σε τροχιά Ευρώπης, ούσα 3η, με πρωταγωνιστές που λατρεύει η εξέδρα όπως είναι οι Μιγκέλ Αλμιρόν, Κάλουμ Γουίλσον και Μπρούνο Γκιμαράες μεταξύ άλλων. Ένα «έπος» σε εξέλιξη από τον Έντι Χάου, που σαν άλλος… Όμηρος ατενίζει το μέλλον με αισιοδοξία. Ένα μέλλον, στο οποίο κι επενδύει με τέτοιου είδους μεταγραφές, με τον ίδιο τον Άγγλο προπονητή μάλιστα να υποστηρίζει: «Πρόκειται για έναν ποδοσφαιριστή με τρομερές προδιαγραφές. Η μεταγραφή του δείχνει τους στόχους του κλαμπ και το πως αυτό χτίζει για το μέλλον του στην Πρέμιερ Λιγκ. (Ο Κουόλ) αναπτύσσεται ραγδαία και βρίσκεται σε ένα επίπεδο που μας ενθουσιάζει όλους. Χρειάζεται όμως υπομονή και δουλειά».
Προφανώς ωστόσο η ιστορία έχει και συνέχεια, ιδίως αν ανατρέξουμε στον τίτλο του άρθρου και δη, στην τελευταία λέξη. Μέσα στον Οκτώβρη, η εθνική ομάδα Κ-20 της Αυστραλίας επρόκειτο να δώσει τρία παιχνίδια. Ο Γκαράνγκ συμπεριλήφθηκε στην προεπιλογή από τον κόουτς, Τρέβορ Μόργκαν, σκοράροντας μάλιστα και ένα γκολ εναντίον της Ινδίας. Επιβεβαίωσε έτσι για ακόμη μία φορά την κλάση, αλλά και την αξιόλογη φόρμα του, με αποτέλεσμα, συνυφαίνοντας στην όλη υπόθεση και την επιθυμία του Γκρέιαμ Άρνολντ για την επάνδρωση της εθνικής Αυστραλίας με νεανικό υλικό, ο Κουόλ να βλέπει το όνομά του στους επιλεχθέντες της αποστολής για το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, ζώντας ουσιαστικά το όνειρο όλων των παιδιών που παίζουν ποδόσφαιρο ανά τον κόσμο.
Έτσι, ο νέος επιθετικός της Νιούκαστλ αποτελεί τον δεύτερο νεαρότερο παίκτη της φετινής διοργάνωσης, σε ηλικία 18 ετών και 80 ημερών, πίσω μόνο από τον Γιουσουφά Μουκοκό της Γερμανίας (και της Ντόρτμουντ), ο οποίος είναι κατά 66 μέρες μικρότερος. Σε έναν όμιλο με Γαλλία, Δανία και Τυνησία, το ενδεχόμενο της πρόκρισης μοιάζει ακατόρθωτο, ειδικά αν συνυπολογίσουμε τη βαριά ήττα (4-1) στην πρεμιέρα της Τρίτης από τους «γίγαντες» του ομίλου, τους Γάλλους. Ο έντονος ενθουσιασμός μολαταύτα δεν παύει να είναι κυρίαρχος. «Σημασία έχει να είσαι ο εαυτός σου, να έχεις αυτοπεποίθηση και να είσαι αδίστακτος. Ειναι σημαντικό να έχεις τη νοοτροπία του να θες να φτιάξεις κάτι και να έχεις ουσία στο παιχνίδι. Το περίμενα πως και πως και ανυπομονώ να αποδείξω», ήταν μερικά από τα λόγια του λίγο πριν το παιχνίδι.
Ο Γκαράνγκ Κουόλ κατέγραψε την παρθενική του συμμετοχή σε τελική φάση Μουντιάλ την περασμένη Τρίτη (22/11) ερχόμενος φυσικά από τον πάγκο στο 73ο λεπτό της αναμέτρησης. Ως εκ τούτου, ο 18χρονος φορ -που δύναται να αγωνίζεται με ευκολία και στα φτερά της επίθεσης, λόγω του χαμηλού του κέντρου βάρους- αποτελεί το νεότερο παίκτη της ιστορίας της Αυστραλίας, που συμμετέχει σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αντιλαμβανόμαστε συνεπώς ότι πρόκειται για μία αξιοσημείωτη περίπτωση ποδοσφαιριστή, το όνομα του οποίου χρήζει αρκετά μεγάλης σημασίας να θυμόμαστε.
Διαβάστε για το πέρασμα του Ερβέ Ρενάρ από την Αγγλία πριν «υποτάξει» τον Μέσι στο Μουντιάλ!
