Μετά από το μακρινό 2003 και αρκετές παταγωδώς αποτυχημένες απόπειρες, η Μάνσφιλντ του Νάιτζελ Κλαφ βρίσκεται ξανά στη League One.
16 Απριλίου 2024. Η Μάνσφιλντ υποδέχεται την Άκρινγκτον στην έδρα της και μόλις στο 2ο λεπτό του αγώνα ανοίγει το σκορ. Στις εξέδρες επικρατεί πανδαιμόνιο, αφού οι 8.000 φίλοι της ομάδας απελευθερώνονται από το άγχος και ξεκινούν να χορεύουν και να τραγουδούν. Οι κόποι και οι προσπάθειες μια ολόκληρης σεζόν μετουσιώνονται σε άνοδο με το τελικό 2-1, ενώ μάλιστα απομένουν και δύο αγωνιστικές. Κάπως έτσι ο σύλλογος ανεβαίνει στη League One έπειτα από 21 χρόνια, αφήνοντας πίσω του μία μαύρη περίοδο, κατά τη διάρκεια της οποίας έζησε και μία… ερασιτεχνική πενταετία (2008-13) στην Κόνφερενς.
Τα τελευταία χρόνια η Μάνσφιλντ είχε ανοδική πορεία. Τον Μάιο του 2019 βρέθηκε για πρώτη φορά κοντά στην άνοδο, όμως τρεις σερί ήττες, μία εκ των οποίων στο ντέρμπι της τελευταίας αγωνιστικής από τη ΜΚ Ντονς είχε ως αποτέλεσμα να χάσει με τον πλέον τραγικό τρόπο την τελευταία διαθέσιμη θέση της απευθείας ανόδου. Μάλιστα στο τέλος του αγώνα σημειώθηκαν εκτεταμένα επεισόδια μέσα στον αγωνιστικό χώρο, μετά από εισβολή των οπαδών και των δύο ομάδων. Τα «Ελάφια» σοκαρισμένα δεν τα κατάφεραν ούτε στα πλέι-οφ, καθώς κατευθείαν στον ημιτελικό αποκλείστηκαν από τη Νιούπορτ Κάουντι στα πέναλτι έπειτα από δύο ισοπαλίες!
Στην απογοήτευση αυτή ήρθε να προστεθεί ένα νωθρό ξεκίνημα και η πανδημία του COVID-19, που «γκρέμισε» την ομάδα στην 21η θέση και ανέδειξε την ανάγκη για άμεσες αλλαγές. Αυτές δεν έγιναν και τόσο άμεσα τελικά, αφού χρειάστηκε να φτάσουμε στις 6 Νοεμβρίου του 2020 κι ενώ η Μάνσφιλντ δεν είχε ακόμα νίκη στο πρωτάθλημα μέσα στη σεζόν, ώστε να προσληφθεί ο Νάιτζελ Κλαφ, γιος του θρυλικού Μπράιαν και ο… τροχός να αρχίσει να γυρίζει ξανά. Στο ντεμπούτο του η ομάδα απέκλεισε τη Σάντερλαντ στο FA Cup και καπάκι κέρδισε στο πρωτάθλημα, ενώ με τον ερχομό του 2021 ο σύλλογος έκανε πέντε σερί νίκες, ξεφεύγοντας ακόμα κι από τη «μάχη» του υποβιβασμού.
Τα «Ελάφια» τερμάτισαν τελικά στη 16η θέση σε μία χρονιά που έμοιαζε άκρως επικίνδυνη κι από εκεί και πέρα ξεκίνησαν την αντεπίθεση. Την επόμενη κιόλας σεζόν η Μάνσφιλντ βρέθηκε ξανά στα πλέι-οφ ανόδου ως 7η της βαθμολογίας. Στον ημιτελικό πήρε δύο νίκες κόντρα στη Νορθάμπτον, όμως στο τελικό του Γουέμπλεϊ ηττήθηκε κατά κράτος από την Πορτ Βέιλ με 3-0, χάνοντας ακόμα μια μεγάλη ευκαιρία, μετά από εκείνη του 2019. Πέρυσι κινήθηκε στα ίδια επίπεδα, διεκδίκησε την παρουσία της στα πλέι-οφ ως το τέλος, όμως για ακόμη μία φορά δεν τα κατάφερε με τρόπο κινηματογραφικό. Έπειτα από 46 εξαντλητικές αγωνιστικές Σάλφορντ και Μάνσφιλντ ισοβάθμησαν στους 75 βαθμούς, με την πρώτη να «κλέβει» το εισιτήριο χάρη της κατά ενός γκολ καλύτερης διαφοράς τερμάτων!
Τα «Ελάφια» παρέμεναν κολλήμένα στη «λάσπη» της League Two, έχοντας να βρεθούν πιο πάνω, απ’ όταν ακόμα η τρίτη τη τάξει κατηγορία ονομαζόταν… Δεύτερη Κατηγορία. Φέτος όμως τα πράγματα φάνηκαν να αλλάζουν. Οι παίκτες του Κλαφ ξεκίνησαν τσιτωμένοι, έτρεξαν με το «καλημέρα» ένα αήττητο σερί 17 αγώνων κι εδραιώθηκαν από νωρίς στην πρώτη τριάδα. Μαζί της η ισχυρή Στόκπορτ των Πάντι Μάντεν και Λούι Μπάρι, που από τα μέσα Σεπτεμβρίου ξεκίνησε ένα σερί δώδεκα συνεχόμεων νικών, καθώς και η χολιγουντιανή Ρέξαμ των Ρέινολντς και ΜακΈλχενι.
Το έργο της Μάνσφιλντ ήταν αναμφίβολα δύσκολο, με ομάδες όπως η Κρου, η ΜΚ Ντονς και η Ντονκάστερ να ερίζουν την τρίτη προνομιούχο θέση, αφού οι δύο πρώτες έμοιαζαν απλησίαστες. Ο Κλαφ όμως δεν είχε μείνει τυχαία τρία χρόνια στον σύλλογο, παρά τις συχνές δυσκολίες και απογοητεύσεις. Ήθελε να πετύχει κάτι σπουδαίο και δεν θα το έβαζε κάτω. «Δεν είμαστε ένας σύλλογος που κοιτάζει προς τα πίσω, κοιτάμε πάντα προς τα εμπρός. Θέλαμε να ανέβουμε, θέλαμε να πάμε στη League One και τα καταφέραμε», θα δηλώσει εκστασιασμένος μετά τον αγώνα με την Άκρινγκτον. «Απολαμβάνουμε ένα βράδυ, αλλά μας πήρε τρία χρόνια, πολλή σκληρή δουλειά και αρκετό πόνο για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο».
Ο 58χρονος πια τεχνικός, στη προσπάθεια του να μην είναι προβλέψιμος στη διάρκεια της σεζόν, επέδειξε ελαστικότητα στον τρόπο με τον οποίο παρέτασσε την ομάδα του. Ποικιλία διατάξεων και τακτικών ανάπτυξης, πάντα όμως με ξεκάθαρο επιθετικό προσανατολισμό, με την ομάδα να φτάνει συνολικά τα 90 τέρματα (2η καλύτερη επίθεση), ήτοι σχεδόν δύο (1,956 για την ακρίβεια) γκολ ανά παιχνίδι. Με κάποιον τρόπο όμως τα «Ελάφια», θυμίζοντας… Άρσεναλ, κατάφεραν να έχουν και την καλύτερη άμυνα στο πρωτάθλημα, αφού είδαν την εστία τους να παραβιάζεται μόλις 47 φορές σε 46 αγώνες!
«Το ποδόσφαιρο είναι αφόρητα φρικτό», είχε δηλώσει ο Κλαφ το τέλος της σεζόν 2021/22. Ωστόσο οι αποτυχίες και οι ξενέρες ανήκουν πια στο παρελθόν. Η πρόκληση της League One θα είναι σίγουρα μεγάλη, καθώς η ομάδα έχει ποιότητα, αλλά στηρίζεται σε παίκτες σχετικά μεγάλους σε ηλικία και χωρίς ιδιαίτερη προοπτική μεταπώλησης. Ανάμεσα στους πρωταγωνιστές μπορείς να βρεις τον 35χρονο επιθετικό Λούκας Έικινς, τον 38χρονο Ιρλανδό Στίβεν Κουίν και τον 34χρονο αρχηγό Έιντεν Φλιντ, ενώ… ανερχόμενος αστέρας θεωρείται ο αρχισκόρερ, αλλά και ήδη 26 Νοεμβρίων Ντέιβις Κέιλορ-Νταν. «Περιμένετε, είμαστε εκτός League Two μόνο για δέκα λεπτά. Αφήστε το να απορροφηθεί και μετά θα κοιτάξουμε την επόμενη σεζόν», θα τονίσει ο Κλαφ με χιούμορ.
Δεν υπάρχει αμφιβολία πως η νέα χρονιά θα βρει τη Μάνσφιλντ να λειτουργεί σαν καλολαδωμένη μηχανή, με επιθετικό θράσος, επίγνωση του τι ζητά στον αγωνιστικό χώρο και φυσικά κανένα φόβο απέναντι σε οποιονδήποτε αντίπαλο, καθώς ο σύγχρονος τρόπος δουλειάς της ισοσκελίζει όσα φέρνουν τα χρήματα. Τα «Ελάφια» πέτυχαν τον στόχο τους με σχεδόν μηδενικά έξοδα και πια ελπίζουν να μην επαναλάβουν ότι έπραξαν τις δύο τελευταίες φορές που ανέβηκαν στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου: να μην υποβιβαστούν άμεσα.
Η άνοδος μπορεί να άργησε μία μέρα, ίσως και λίγο παραπάνω, αλλά η Μάνσφιλντ μοιάζει πιο έτοιμη από ποτέ να τη διαχειριστεί σωστά αυτήν τη φορά…
