Φτασμένος και… υπερβολικά εκλεπτυσμένος, ο Γκαΐθκα Μεντιέτα ήρθε στη Μίντλεσμπρο προς έκπληξη πολλών, αλλά κατάφερε να αποδείξει την αξία του.
Όταν το καλοκαίρι του 2001 πήγε στη Λάτσιο, ο Γκαΐθκα Μεντιέτα βρισκόταν στην κορυφή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου: δύο τελικοί Τσάμπιονς Λιγκ, δύο φορές βραβείο Καλύτερου Ευρωπαίου Μέσου της Χρονιάς, η ακριβότερη μεταγραφή Ισπανού παίκτη στην Ιστορία και ο έκτος ακριβότερος ποδοσφαιριστής στον κόσμο. Όλοι θεωρούσαν πως οι Ρωμαίοι είχαν κάνει τη μεταγραφή της σεζόν, αφού ο πολυσύνθετος μέσος με τη χαρακτηριστική κόμη ήταν πραγματικά περιζήτητος. Και κάπου εκεί όλα άρχισαν να πηγαίνουν στραβά.
Στην «Αιώνια Πόλη» ο Μεντιέτα προοριζόταν ως ένας αντι-Βερόν, ή έστω, ένας αντι-Νέντβεντ, δεν πέτυχε όμως τίποτα από τα δύο. Καμιά φορά, οι ακραίες καταστάσεις απαιτούν ακραίες λύσεις. Αφότου, λοιπόν, δόθηκε δανεικός στην Μπαρτσελόνα τη σεζόν 2002/03, κι έπειτα από άλλη μια αποτυχία, ο Ισπανός «στρατηγός» αποφάσισε να υιοθετήσει μια ακόμα πιο δραστική λύση, καταλήγοντας στη Μίντλεσμπρο του Στιβ ΜακKλάρεν, που είχε καθιερωθεί ως μία mid-table ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ.
Όσο κι αν ακούγεται παράδοξο ακόμα και στ’ αυτιά του πιο ρομαντικού, ο Μεντιέτα είχε μια πληθώρα εναλλακτικών επιλογών, όπως η Ατλέτικο Μαδρίτης και η Αθλέτικ Μπιλμπάο, αλλά για έναν σχεδόν ακατανόητο, για τους περισσότερους, λόγο, προτίμησε να γίνει κάτοικος του Ρίβερσάιντ, αρχικά ως δανεικός και μετά μόνιμα, μόλις δύο χρόνια αφότου πήρε μία από τις ακριβότερες μεταγραφές στην ιστορία του ποδοσφαίρου. «Είχα παίξει σε Βαλένθια, Μπαρτσελόνα, Λάτσιο, πάντα ψάχνοντας τον επόμενο μεγάλλο σύλλογο, έτσι σκέφτηκα γιατί να μην κάπου αλλού και να δοκιμάσω κάτι διαφορετικό», θα δηλώσει ο ίδιος.
Ήταν μία περίοδος επαναστατικών αλλαγών για την ομάδα, η οποία, με τον Άγγλο προπονητή, έμελλε να διαγράψει την πιο επιτυχημένη πορεία στην πολυετή της ιστορία. Αυτή η «χρυσή εποχή» κράτησε μέχρι το 2006, όταν ο ΜακΚλάρεν ανέλαβε προπονητής της εθνικής Αγγλίας. Στην «Μπόρο» τον αντικατέστησε ο πρώην συμπαίκτης του Μεντιέτα για τέσσερις σεζόν, Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ. Σήμερα, ως προπονητής της εθνικής Αγγλίας, έχει αναδειχθεί σε μία από τις πιο αμφιλεγόμενες προσωπικότητες του αγγλικού ποδοσφαίρου, όμως θα μπορούσε κανείς να ισχυριστεί ότι οι πρώτες ενδείξεις για τις αιρετικές του επιλογές είχαν ήδη φανεί από την εποχή της Μίντλεσμπρο.
Όπως είπαμε, ο Μεντιέτα είχε αγωνιστεί σε μεγάλες ομάδες σε Ισπανία και Ιταλία, ενώ είχε πολλές προτάσεις για τον επόμενο σταθμό στην καριέρα του, όμως προτίμησε να κάνει την πιο τολμηρή επιλογή και να πάει στη Μίντλεσμπρο. Ήταν σε μια φάση της ζωής του που ήθελε να δοκιμάσει κάτι καινούργιο, και το βρήκε στο πρότζεκτ του ΜακΚλάρεν, στο όραμα του βρετανικού συλλόγου για ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία του, στη δίψα του για επιτυχία.
Την προηγούμενη σεζόν, η Μίντλεσμπρο είχε τερματίσει 11η στην Πρέμιερ Λιγκ, και όλοι στον περίγυρο του Μεντιέτα τον παρότρυναν να ξανασκεφτεί την επιλογή του. Μεταξύ άλλων, ζήτησε τη γνώμη του διεθνή Βραζιλιάνου άσου Ζουνίνιο. «Γιατί να πας στο Μίντλεσμπρο; Έχεις πάει στη Βαλένθια, στη Βαρκελώνη, στη Ρώμη, γιατί στο Μίντλεσμπρο; Εσύ μέχρι τώρα έπαιζες στο Τσάμπιονς Λιγκ». Εκείνος όμως είχε πάρει την απόφασή του, καθώς ένιωθε ότι στα 29 του το επόμενο αναγκαίο βήμα ήταν να δοκιμάσει τις δυνάμεις του στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Το ρόστερ που θα συναντούσε άλλωστε κάθε άλλο παρά απογοητευτικό ήταν, αφού την τελευταία διετία η «Μπόρο» είχε αποκτήσει μεταξύ άλλων τους Ζουνίνιο Παουλίστα, Τζορτζ Μπόατενγκ και Ντορίβα.
Την πρώτη σεζόν στην Αγγλία, ο Ισπανός άσος αποστόμωσε όσους τον αμφισβητούσαν, καθώς ήταν μέλος της ομάδας που, χάρη στην ονειρική της πορεία, κατέκτησε το Κάρλινγκ Καπ του 2004. Επρόκειτο για τον πρώτο major title στην ιστορία του συλλόγου, κάτι αξιοσημείωτο αν σκεφτεί κανείς ότι ο τίτλος αυτός ήρθε 128 ολόκληρα χρόνια (!) μετά την ίδρυσή της το 1876. Με τον τρόπο αυτό, ο Μεντιέτα απέδειξε ότι δεν είχε πάει στην Αγγλία μόνο για τα λεφτά.
Ήταν φυσικό επόμενο ο δανεισμός του στην Αγγλία να πάρει τη μορφή μόνιμης μεταγραφής. Όμως, ένα στατιστικό αρκεί από μόνο του για να καταλάβει κανείς πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα: την πρώτη του σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ (2003/04), ο Μεντιέτα κατέγραψε 31 συμμετοχές και δύο γκολ, ενώ τα επόμενα τέσσερα χρόνια σημείωσε επίσης… 31 συμμετοχές και δ’υο γκολ. «Οι πρώτες δύο σεζόν ήταν φανταστικές», δήλωνε ο Μεντιέτα. «Κερδίσαμε το Κάρλινγκ Καπ [νυν Λιγκ Καπ], φτάσαμε στον τελικό του UEFA, παίξαμε ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο για δύο χρονιές». Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, απολάμβανε το αγγλικό ποδόσφαιρο, παρά τους τραυματισμούς που αντιμετώπισε στο Νησί. Όμως, στην πορεία, κάτι άλλαξε. Η διοίκηση του συλλόγου έπαψε να τον εμπιστεύεται, παρά το γεγονός ότι ο ίδιος ήθελε να παλέψει για την επιστροφή του στην πρώτη ομάδα.
Υπό τον Σάουθγκεϊτ, ο Μεντιέτα, ένας θρύλος της εποχής του, αγωνίστηκε μόλις οκτώ φορές, ενώ υπέστη την «ατίμωση» να γίνει αλλαγή στο ημίχρονο του τελευταίου του αγώνα ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, στη λευκή ισοπαλία με την Έβερτον την Boxing Day του 2006. «Συζητούσαμε πολύ για το ποδόσφαιρο … και είχαμε μία παρόμοια αντίληψη για το παιχνίδι», εξομολογούνταν μερικά χρόνια μετά ο Μεντιέτα για τον Σάουθγκεϊτ. «Έχω μιλήσει μαζί του και τα έχουμε βρει, αλλά όταν έγινε προπονητής δεν ήταν ειλικρινής μαζί μου».
Ο Ισπανός εξακολουθεί να είναι πικραμένος για τη μεταχείριση που υπέστη από τον νυν προπονητή των «Τριών Λιονταριών». «Γιατί να με στείλει στη δεύτερη ομάδα; Δεν χρειαζόταν να γίνει αυτό. Είτε ήταν δική του απόφαση είτε της διοίκησης, κάποιος έπρεπε να βρει μια λύση». Οι πολλοί τραυματισμοί ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους ο Μεντιέτα έπεσε σε δυσμένεια υπό τον Σάουθγκεϊτ. Μάλιστα, παράλληλα με τα σενάρια για επιστροφή του στην Ισπανία, φημολογούνταν ακόμα και μεταγραφή του στην, ακόμα ανεξερεύνητη τότε για τους Ευρωπαίους, ΛΑ Γκάλαξι.
Όμως, δεν ήταν ο μόνος που είχε παρόμοια μεταχείριση από το νέο καθεστώς στην ομάδα. Την ίδια τύχη είχαν και άλλοι επιφανείς συμπαίκτες του, όπως ο Ζουνίνιο. Αυτή η αντιμετώπιση εξόργισε τον Μεντιέτα, ο οποίος ζήτησε αρκετές φορές να του εξηγήσουν γιατί του φέρθηκαν με τόσο απαξιωτικό τρόπο. Παρ’ όλα αυτά, γνωρίζει ότι πίσω από την ψυχρότητα του Σάουθγκέιτ, που ήταν η πρώτη του σεζόν ως προπονητής, κρύβονταν αποφάσεις που είχαν παρθεί από την ανώτερη ιεραρχία του συλλόγου. «Μου έχει πει ότι εάν ήξερε τότε αυτά που ξέρει σήμερα ως προπονητής, θα είχε αντιμετωπίσει το ζήτημα διαφορετικά», συνεχίζει. Έκτοτε, ο Σάουθγκέιτ έχει ζητήσει συγγνώμη δημοσίως, για τον τρόπο που διαχειρίστηκε την κατάσταση.
Ο Ισπανός μέσος ήθελε να παλέψει για τη θέση του στην «Μπόρο». Όμως, ο γενικός διευθυντής της ομάδας, Κιθ Λαμπ, δήλωσε ότι «δεν υπάρχει περίπτωση» ο Μεντιέτα να επιστρέψει στην πρώτη ομάδα. Έναν χρόνο μετά ανακοίνωσε την απόσυρσή του όταν θα έληγε το συμβόλαιό του, το 2008, όπως και έγινε. Το παρελθόν δεν μπορεί να αλλάξει, όμως, με τα λόγια του ίδιου, μία μεγάλη ειρωνεία στην καριέρα του ήταν ότι, «πήγα στη Λάτσιο και δεν κέρδισα τίποτα, πήγα στην Μπαρτσελόνα και δεν κέρδισα τίποτα. Μετά πήγα στην Μπόρο και φτάσαμε σε δύο τελικούς και κερδίσαμε τίτλο».
Παρά το άδοξο τέλος της καριέρας του στο Γιόρκσιρ, ο Μεντιέτα θυμάται τα καλά: «Έπαιξα σε ντέρμπι Ρόμα-Λάτσιο, έπαιξα στο Μπαρτσελόνα-Ρεάλ, κι αυτά είναι τα σημαντικότερα ματς στο ποδόσφαιρο … Γι’ αυτό, δεν μετανιώνω για τίποτα». Εκ του αποτελέσματος, το πέρασμα του Μεντιέτα από το Νησί κάθε άλλο παρά αποτυχημένο μπορεί να χαρακτηριστεί, δεδομένου ότι η άφιξή του συνδυάστηκε με την κατάκτηση του πρώτου τίτλου στην ιστορία του συλλόγου, αλλά και με την έξοδο στην Ευρώπη. Η αγάπη του για την αγγλική επαρχία φαίνεται από το γεγονός ότι, αφότου αφυπηρέτησε, συνέχισε να ζει με τη σύντροφό του, Χέλεν, στο Γιαρμ, το οποίο απέχει λιγότερο από δέκα μίλια από το Ρίβερσάιντ. Σύμφωνα με τον Ισπανό, η τοποθεσία ήταν ιδανική για τον ίδιο και την οικογένειά του. «Αγαπώ τους ανθρώπους εδώ, αγαπώ τη ζωή σ’ αυτό τον τόπο και δεν είμαι έτοιμος να επιστρέψω στην Ισπανία», δήλωνε το 2009.
Αν και πριν από 15 χρόνια ο Μεντιέτα αναγνώριζε ως πιθανή την επιστροφή του στο ποδόσφαιρο με την ιδιότητα του προπονητή, η ζωή τού επεφύλασσε μία πολύ διαφορετική πορεία. Λίγα χρόνια μετά, ο άλλοτε μαέστρος της μεσαίας γραμμής άρχισε μια νέα καριέρα ως επαγγελματίας DJ. «Μου έχουν ζητήσει να φτιάξω playlist για τους οπαδούς της Μίντλεσμπρο, όταν ταξιδεύουν με τα πούλμαν για εκτός έδρας αγώνας», δήλωνε χαρούμενος το 2018.
Σήμερα, ο Γκαΐθκα Μεντιέτα ζει στο Λονδίνο όπου δραστηριοποιείται στον κλάδο της εστίασης, όντας μέτοχος της αλυσίδας εστιατορίων ισπανικής κουζίνας Iberica. Κι οφείλουμε να ομολογήσουμε πως το πιο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό αυτού του ανθρώπου είναι πως, όπου κι αν βρεθεί, ό,τι επάγγελμα κι αν κάνει, δηλώνει ευτυχισμένος, όπως ακριβώς ένιωθαν όσοι τον έβλεπαν να παίζει με χάρη μέσα στο γήπεδο…
Κι όσοι ακόμα δεν πειστήκατε για το ποιος ήταν ο Μεντιέτα, δείτε αυτό το βίντεο:
