Την περσινή χρονιά, η εκπληκτική Brentford άγγιξε το όνειρο της ανόδου, αλλά εν τέλει, έμεινε απατηλό. Φέτος, θα επιδιώξει να το εκπληρώσει, έχοντας στη «φαρέτρα» της τον μεγαλύτερο «δολοφόνο» της Championship, τον Ivan Toney.
Ας συστηθούμε λοιπόν. Τον λένε Ivan Toney, είναι 25 ετών, γεννημένος στο Northampton και πλέον κάτοχος του ρεκόρ των περισσότερων goals στην Championship. Πολλοί έφτασαν κοντά στο να σπάσουν το αντίστοιχο ρεκόρ των περισσότερων goals σε μία season, αλλά κανείς δεν τα κατάφερνε. Οι σπουδαίοι Daryl Murphy και Chris Wood είχαν φτάσει μία ανάσα, μένοντας τρία τέρματα μακριά. Ο Ross McCormack έφτασε ακόμα πιο κοντά, μιας και υπολειπόταν δύο μόλις τέρματα, όσα και ο Teemu Pukki δύο χρονιές νωρίτερα.
Τελικά, έπρεπε να περιμένουμε την φετινή χρονιά, μία ιδιαίτερη ποδοσφαιρική season για όλες τις ομάδες, για να έρθει με κεκτημένη ταχύτητα ο Ivan Toney και να «ματώσει» δίχτυα και αριθμούς, προσπερνώντας τον ασύλληπτο Glenn Murray. Ο σπουδαίος γερόλυκος striker, τη season 2012/13 με την φανέλα της Crystal Palace, η οποία πήρε και την άνοδο, σταμάτησε στα 30 τέρματα. Στην επικράτηση της Brentford κόντρα στη Bristol City,μερικές ημέρες πριν και οχτώ χρόνια αργότερα, ο 25χρονος Άγγλος και σημερινός πρωταγωνιστής μας, έφτασε τα 31 τέρματα και εγκαθίδρυσε ένα νέο ρεκόρ goals στη κατηγορία.
Το αξιοπρόσεκτο στη περίπτωση του Toney, εκτός από το γεγονός ότι σκόραρε 31 φορές, είναι ότι ήταν η πρώτη του χρονιά που βρέθηκε στη δεύτερη τη τάξη κατηγορία. Οι «Μέλισσες», το περασμένο καλοκαίρι, δαπάνησαν 5 εκατομμύρια λίρες, για να φέρουν τον αντικαταστάτη του Ollie Watkins στο Δυτικό Λονδίνο. Φυσικά, ακόμα και οι πλέον αισιόδοξοι φίλοι της ομάδας δεν περίμεναν να ξεχάσουν τόσο γρήγορα τον Watkins και πως ο «άγνωστος» Toney θα έκανε και με το παραπάνω απόσβεση των χρημάτων του.
Παρόλο που πλέον είναι σύνθημα στα χείλη των οπαδών της Brentford, η χρονιά ξεκίνησε αρκετά περίεργα, καθώς το νωθρό ξεκίνημα του Toney δεν άργησε να αποτελέσει νούμερο ένα θέμα κριτικής για τους οπαδούς. Στα τέσσερα πρώτα παιχνίδια της χρονιάς, ο 25χρονος ήταν αρνητικός πρωταγωνιστής, μένοντας «άσφαιρος» και πολλοί μουρμούριζαν πως δεν είναι για το επίπεδο της κατηγορίας. Τελικά, «το ρόδι έσπασε» την πέμπτη αγωνιστική και έκτοτε ο Άγγλος δεν κοίταξε πίσω. Μέτρησε το ένα goal μετά το άλλο και η ιστορία γνωστή.
Ο πρωταγωνιστής της φετινής Brentford, εκτός του ότι αναδείχθηκε κορυφαίος scorer, κατατάσσετε πέμπτος στη λίστα με τους καλύτερους «σερβιτόρους» της κατηγορίας. Ο Toney, αν εξαιρέσουμε το έμφυτο δολοφονικό του ένστικτο, είναι αρκετά οξυδερκής με εξαιρετική αντίληψη του χώρου, μοιράζοντας σωστά την μπάλα στους συμπαίκτες του. Με άλλα λόγια, είναι ένας μοντέρνος επιθετικός που κινείται και φτάνει μέχρι και τα όρια της μεσαίας γραμμής, με σκοπό να γίνει αποδέκτης της μπάλας και να μπορέσει να ξεκινήσει μία νέα προοπτική επίθεσης.
Στο σχετικό γράφημα, φαίνεται ξεκάθαρα πως η πλειονότητα των κινήσεων του είναι μακριά από την μεγάλη περιοχή. Το έντονο άσπρο χρώμα προδίδει ολοφάνερα την ικανότητα του ποδοσφαιριστή να προσαρμόζεται στον ρόλο που του δίνει ο προπονητής του και να κινείται ως «ψεύτικο εννιάρι» ή ως ένα «παλαιάς κοπής δεκάρι» στις τέσσερις γραμμές του γκαζόν. Εξού φυσικά και οι δέκα τελικές πάσες του που κατέληξαν στα δίχτυα.
Ο πρώτος scorer της Championship, όπως προ είπαμε, είχε ξεκινήσει νωχελικά το πρωτάθλημα. Ένας αθλητής που απορρίφθηκε από την Premier League και για να φτάσει μέχρι και την κορυφή του πίνακα των scorers, έπρεπε να επιμείνει αρκετά και να δουλέψει πολύ, τόσο σε αγωνιστικό, όσο και σε πνευματικό επίπεδο. Αναφερόμενος στο πνευματικό επίπεδο, όπως δεν κρύβει και ο ίδιος, μιλάμε για την αυτοπεποίθηση που απέκτησε. Ένας καθαρά παίκτης ψυχολογίας που με λίγα goals στο ενεργητικό του, καταφέρνει να παίρνει τα πάνω του και να αποκτά πίστη στα πόδια του.
Αυτό ήταν που τον έκανε να αγωνίζεται με περίσσια σιγουριά και ελευθερία. Όταν ξεκίνησε να «ξεμπουκώνει», η Brentford βρήκε τον «Μεσσία» της και ο Thomas Frank (προπονητής της ομάδας) βρήκε τον επιθετικό που χρειαζόταν, στήνοντας γύρω του την επιθετική δημιουργία της ομάδας. Συχνά-πυκνά, όντας νούμερο ένα χαρακτηριστικό στην ανάπτυξη των «Μελισσών», οι παίκτες του άξονα προσπαθούσαν να βρουν τον Toney, ο οποίος με την σειρά του «έσπαγε» ιδανικά την μπάλα, ανοίγοντας χώρους. Το ίδιο συνέβαινε και σε περίπτωση που η Brentford αισθανόταν ασφυκτική πίεση. Ο τερματοφύλακας και οι αμυντικοί αποσκοπούσαν με βαθιές μπαλιές να βρουν το κεφάλι του Toney, κάτι που πολλές φορές έδινε πλεονέκτημα στην αρμάδα του Frank, ελέω της σπουδαίας ικανότητας του Άγγλου επιθετικού με το κεφάλι. Εξάλλου μιλάμε για τον κορυφαίο κεφαλοσφαιριστή στη Championship.
Οι δέκα assists του ήταν όλες, μα όλες, απόρροια αυτού του τρόπου παιχνιδιού. Για να αντιληφθείτε την σπουδαιότητα του 25χρονου στο «χτίσιμο» της επίθεσης, να σκεφτείτε απλά πως μόνο οι Emi Buendia, Michael Olise, Harvey Elliot και Harry Wilson κατόρθωσαν να ξεπεράσουν τις δέκα τελικές πάσες στο πρωτάθλημα. Όλοι τους με εντελώς διαφορετικά ποδοσφαιρικά χαρακτηριστικά και με καθαρά δημιουργικές αρετές.
Η αναφορά μας στην οξυδέρκεια και στο λεγόμενο «διάβασμα του παιχνιδιού», μόνο τυχαία δεν ήταν. Είναι μία ωραία πάσα για να αναφέρουμε το επόμενο αξιοσημείωτο. Όσοι λοιπόν παρακολουθούσαν τη φετινή Brentford, μπόρεσαν και εντόπισαν την ιδιαίτερη ευκολία που διαθέτει ο Toney να αποσπάτε από τους προσωπικούς του αντιπάλους. Οι κούρσες «ξυράφι» προς την αντίπαλη περιοχή, ανάμεσα από τα center-backs, τον μετατρέπουν σαν ένα δυσάρεστο πονοκέφαλο για την άμυνα. Κάτι ανάλογο, για να καταλάβετε, πράττει και ο Michail Antonio της West Ham United, που έχει καταφέρει να καθιερωθεί στη Premier League.
Το μεγάλο ζήτημα πλέον είναι το ακόλουθο. Θα καταφέρουν οι «Μέλισσες» να πράξουν ότι δεν κατάφεραν πέρυσι; Δηλαδή να πάρουν την πολυπόθητη άνοδο μέσω της ψυχοφθόρας διαδικασίας των play-offs; Αυτό θα παίξει και το σημαντικότερο ρόλο στην εξέλιξη και τη συνέχεια της καριέρας του Ivan Toney. Εάν οι «ερυθρόλευκοι» τα καταφέρουν, τότε το πιο πιθανό σενάριο φαντάζει ο 25χρονος να παραμείνει στο Λονδίνο και να προσπαθήσει να διακριθεί στη μεγάλη κατηγορία με την Brentford. Εάν η κατάληξη είναι ατυχής όπως και πέρυσι, τότε πληθώρα clubs είναι αυτά που περιμένουν στη γωνία και ενδιαφέρονται για την υπογραφή του παίκτη, με την ομάδα να τον κοστολογεί κοντά στα 35 εκατομμύρια λίρες. Φυσικά, η τιμή θα αυξηθεί αναλόγως σε περίπτωση που κάποιος θα θελήσει να τον «αρπάξει», σε ενδεχόμενη άνοδο της Brentford.
Με την φανταστική φετινή του χρονιά, ο Ivan Toney έκλεισε τα στόματα όλων εκείνων που δεν τον πίστεψαν παλαιότερα, αλλά και συνάμα, έβγαλε ασπροπρόσωπους τους ανθρώπους του Λονδρέζικου συλλόγου και τον Thomas Frank, για την επιλογή τους να στηριχτούν σ’αυτόν, μετά τη φυγή του πολύ σημαντικού Ollie Watkins. Το μέλλον είναι ανοιχτό διάπλατα μπροστά του. Η ευκαιρία να αγωνιστεί στο κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο μοιάζει να βρίσκεται πιο κοντά από ποτέ και ποιος ξέρει μέχρι που μπορεί να φτάσει. Ο άνθρωπος που μέτρησε 24 goals με τη Peterborough πέρυσι και άλλα 31 φέτος με τη Brentford, είναι έτοιμος για ακόμα μεγαλύτερα πράγματα.
