Ακόμα και μεταξύ των καλύτερων σεζόν της καριέρας του, ο Εντέν Αζάρ είχε κάποια ανησυχητικά διαστήματα, που έδειχναν «απόσυρση».
Είναι αρκετά δύσκολο να κρίνεις έναν αστέρα τέτοιου μεγέθους, όπως ο Εντέν Αζάρ. Με τρομακτικά προσόντα και σταθερά εξωπραγματικές επιδόσεις σχεδόν από την τρυφερή ηλικία των 16 ετών, ο Βέλγος άσος μπορεί εύκολα να συμπεριληφθεί στις λίστες των κορυφαίων παικτών της γενιάς του και γιατί όχι των θρύλων τόσο της γαλλικής Λιγκ 1, όσο και της Πρέμιερ Λιγκ. Γεννημένος σε μία οικογένεια με ακόμα πέντε (!) ποδοσφαιριστές επαγγελματικού επιπέδου (οι δύο γονείς του και τα τρία αδέρφια του), ο μικρός Εντέν δεν θα μπορούσε να μεγαλώσει σε πιο ιδανικό περιβάλλον. «Ήταν τόσο χαρισματικός. Ήξερε τα πάντα. Δεν μπορούσα να του μάθω τίποτα», θα δηλώσει ο πρώτος του προπονητής στην ακαδημία της Τούμπιζε.
Η Λιλ τον εντόπισε σε ηλικία 14 ετών, με τον Κλοντ Πιέλ αρχικά και τον Ρούντι Γκαρσία στη συνέχεια, να αντιλαμβάνονται άμεσα το τεράστιο ταλέντο του και να του δίνουν ευκαιρίες στην πρώτη ομάδα. Έγινε ο τρίτος νεότερος παίκτης στην ιστορία των «Λιλουά» (πια είναι ο 5ος), ο νεότερος σκόρερ, ο πρώτος μη Γάλλος που κερδίζει το βραβείο του Καλύτερου Νέου Παίκτη της Λιγκ 1 (μάλιστα δις) και ο μόνος -ως τότε- μετά τον σπουδαίο Πορτογάλο επιθετικό Παουλέτα, που κερδίζει δύο συνεχόμενα βραβεία για τον Καλύτερο Παίκτη της Σεζον. Η ιστορία για το… μεθυσμένο χατ-τρικ στο τελευταίο του παιχνίδι στη Γαλλία, η επαναφορά της Λιλ στην κορυφή της χώρας μετά από 57 χρόνια και τα 50 γκολ με τις 53 ασίστ σε 194 παιχνίδια τον καθιστούν θρύλο στην πόλη της Γαλλικής Φλάνδρας.
Φυσικά τα κατορθώματα του Αζάρ δεν περιορίστηκαν στην επονομαζόμενη «Farmers League», αλλά δοκιμάστηκαν στο ύψιστο επίπεδο, στο πρωτάθλημα της Πρέμιερ Λιγκ. Ο Βέλγος κατέφθασε στο Λονδίνο για χάρη της Τσέλσι σε ηλικία 21 ετών και δεν έπαψε στιγμή να υπενθυμίζει στους φίλους των «Μπλε», γιατί λογιζόταν ένα από τα πλέον ανερχόμενα ταλέντα παγκοσμίως, αν όχι το κορυφαίο μεταξύ αυτών. Άπλετες στιγμές μαγείας, εφτά γεμάτες σεζόν με 50 παιχνίδια ανά έτος κατά μέσο όρο, δύο Πρέμιερ Λιγκ και δύο Γιουρόπα Λιγκ μεταξύ δεκάδων ατομικών τίτλων, απέδειξαν για μία ακόμη φορά πως όταν ο Αζάρ έχει κέφια, πραγματικά «τρυπάει» ταβάνι.
Κι έπειτα ήρθε η στιγμή να ζήσει το απόγειο του ποδοσφαιρικού του ονείρου, με την -πανάκριβη- μεταγραφή στη Ρεάλ Μαδρίτης, ώστε να συνεργαστεί με το παιδικό του είδωλο, τον Ζινεντίν Ζιντάν. Παρά την κακή φυσική κατάσταση, τους συχνούς (μικρο)τραυματισμούς και τον σκληρό ανταγωνισμό από κορυφαία ταλέντα, όπως ο Βινίσιους Ζούνιορ, ο Αζάρ βρήκε στη Μαδρίτη τον τίτλο που έλειπε από την εντυπωσιακή συλλογή του, το Τσάμπιονς Λιγκ, έστω κι αν ο ίδιος μέτρησε μόλις 87 αγωνιστικά λεπτά σε ολόκληρη τη διοργάνωση εκείνη τη σεζόν (2021/22).
Κάπως έτσι, με το «αντίο» του να είναι πια οριστικό σε ηλικία μόλις 32 ετών, ας ανατρέξουμε στις στιγμές, που ακόμα και ο «άπιαστος» Αζάρ υπονοούσε πως πρόθεση του είναι η καριέρα του να μην… τραβήξει πολύ.
Παλαίμαχος ετών 19
Βρισκόμαστε στον Σεπτέμβριο του 2010, με τη Λιλ να «καλπάζει» αήττητη μετά από έξι αγωνιστικές και τον 19χρονο Βέλγο να θεωρείται ήδη ηγετικό της μέλος και βασικότατο στέλεχος της εθνικής της χώρας του. Στις δέκα έως τότε συμμετοχές του σε όλες τις διοργανώσεις ο Αζάρ μετρά μόλις δύο ασίστ κι ένα τέρμα, όμως αυτό είναι το λιγότερο που απασχολεί τους τότε προπονητές του, Ρούντι Γκαρσία και Ζορζ Λίκενς. Ο ταλαντούχος άσος εμφανίζεται ράθυμος στις προπονήσεις και δεν προσπαθεί αρκετά. «Πρέπει να δουλέψει σκληρά, τόσο σωματικά, αλλά κυρίως πνευματικά για να επιστρέψει στην περυσινή του φόρμα», θα δηλώσει ο ομοσπονδιακός τεχνικός του Βελγίου, αφήνοντάς τον εκτός αποστολής για τον αγώνα με το Καζακστάν.
Παράλληλα πίσω στη Λιλ ο Αζάρ μένει εκτός βασικής ενδεκάδας για τρία συνεχόμενα παιχνίδια, κάτι που είχε να συμβεί ενάμιση χρόνο, όταν ήταν ακόμα ανήλικος. Σύμφωνα με δηλώσεις του ίδιου του Βέλγου άσου, το ντεφορμάρισμα δεν είχε να κάνει με τη νοοτροπία του, αλλά την ωριμότητα λόγω ηλικίας, αφού μερικές κακές αγωνιστικές αποφάσεις του, θόλωσαν την μετέπειτα κρίση του και δεν στάθηκε ικανός να αντιμετωπίσει άμεσα την κατάσταση.
Ο Γκαρσία μάλιστα, γνωρίζοντας πως έχει στα χέρια του έναν παίκτη παγκόσμιας κλάσης, δεν δίστασε να τα βάλει με τον Λίκενς, λέγοντας πως «όλη αυτή η πίεση είναι υπερβολική για έναν παίκτη 19 ετών, που βελτιώνεται καθημερινά σε όλους τους τομείς». Αποδεικνύοντας στην πράξη τα λόγια του, τον επανέφερε στο βασικό σχήμα ενόψει και μίας μίνι αγωνιστικής κρίσης της Λιλ, όπου μέτρησε μόλις μία νίκη σε πέντε παιχνίδια. Η εμπιστοσύνη τελικά απέδωσε καρπούς και κάπου στα μέσα Νοεμβρίου ο Αζάρ ξεκλειδώθηκε. Πρωτοστάτησε σε ένα αήττητο σερί 13 αγώνων για τους «Λιλουά» και τελικά κέρδισε και τη χαμένη θέση του στην εθνική με τον ερχομό του νέου έτους (2011).
«Έμαθα πολλά εκείνες τις δύσκολες εβδομάδες, πνευματικά μιλώντας. Από τότε τα πράγματα έχουν βελτιωθεί. Δεν θα μπω σε λεπτομέρειες, αλλά η κριτική που δέχθηκα από τους προπονητές μου στην εθνική ήταν δικαιολογημένη. Παίρνω πολλά από αυτούς», θα παραδεχθεί δημόσια ο Αζάρ λίγο καιρό αργότερα. Η φόρμα είναι προσωρινή και το ταλέντο αιώνιο, όμως τέτοια είναι μερικές φορές και η αμφιβολία. Ειδικά όταν έχει τις βάσεις τις κυρίως σε εξωαγωνιστικούς παράγοντες.
Παλαίμαχος ετών 24
Γενικά στην παρουσία του στην Τσέλσι ο Αζάρ πάλευε και κέρδιζε συχνά κατά κράτος τους δαίμονές του. Το πολυσύνθετο ταλέντου του, που πια είχε φτάσει στο μέγιστο σημείο του, υπερκάλυπτε τις όποιες τακτικές αδυναμίες του. Δεν είναι δα και σπάνιο φαινόμενο για τα αγγλικά δεδομένα, με τις τιμές των σουπερστάρ να αγγίζουν «τρελά» ποσά, αυτοί οι παίκτες να χαίρουν ιδιαίτερης αντιμετώπισης και συμπαίκτες, προπονητές και διοικήσεις να προσαρμόζονται στα «θέλω» τους, παρά το αντίθετο.
Ο πρώτος που εξέφρασε ένα αμυδρό παράπονο ήταν ο Ζοσέ Μουρίνιο (ποιος άλλος;), όταν τον Απρίλιο του 2014 οι «Μπλε» γνώρισαν πικρό αποκλεισμό από την Ατλέτικο Μαδρίτης για το Τσάμπιονς Λιγκ και ο Πορτογάλος «έδωσε» ως υπαίτιο του πρώτου γκολ κατά της ομάδας του τον Βέλγο, που είχε πληρωμένη απάντηση πως ο «Special One» νοιάζεται μόνο η ομάδα να αντεπιτίθεται σωστά, εμμένοντας στην αμυντική προσήλωση. Γρήγορα όμως η σχέση τους βελτιώθηκε και ο Αζάρ δεν έδειξε σημάδια κάμψης – τουλάχιστον μέχρι το ξεκίνημα της σεζόν 2015/16.
Η Τσέλσι τότε πέρασε γενικά μία δύσκολη χρονιά και για το μεγαλύτερο μέρος της, ο Βέλγος αστέρας της δεν μπορούσε να ξεφύγει της γενικής κατάπτωσης. Στην πρεμιέρα του Τσάμπιονς Λιγκ αστόχησε σε πέναλτι κατά της Μακάμπι Τελ Αβίβ, κάτι που επανέλαβε έναν μήνα αργότερα στο Λιγκ Καπ, στον αποκλεισμό της ομάδας του ενάντια στη Στόουκ. Οι κακές γλώσσες έλεγαν πως ο Αζάρ ψάχνεται να φύγει, με τους «Μπλε» να μετρούν εφτά ήττες τις δώδεκα πρώτες αγωνιστικές και τον ίδιο να σκοράρει το πρώτο του γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ τον… Απρίλιο.
«Αν η Παρί Σεν-Ζερμέν ενδιαφερθεί για μένα θα είναι δύσκολο να πω όχι», θα είναι οι «τυχαίες» δηλώσεις του κάπου τον Φεβρουάριο του 2016. Η Τσέλσι πάντως δεν ήταν διατεθειμένη να τον αποχωριστεί τόσο εύκολα, τον στήριξε και πάτησε στην εκπληκτική του παράσταση στον αγώνα απέναντι στην Τότεναμ, που έδωσε τον τίτλο στη Λέστερ, για να τον κρατήσει ακόμα τρία χρόνια στην αγγλική πρωτεύουσα. Εκείνη η σεζόν μάλιστα θα είναι και η λιγότερο παραγωγική στην καριέρα του ως τότε, έχοντας χειρότερα νούμερα (λιγότερες ασίστ) μόνο την πρώτη του γεμάτη επαγγελματική, όταν ήταν ακόμα 17 ετών!
Παλαίμαχος ετών 28
Την τελευταία του σεζόν στην Αγγλία ο Αζάρ ήταν εκπληκτικός. Η Τσέλσι μπορεί να κατέληξε 3η, πίσω από τις υπερηχητικές Μάντσεστερ Σίτι και Λίβερπουλ, όμως ο ίδιος σημείωσε ρεκόρ σκοραρίσματος (21 γκολ) και πρόσθεσε 17 ασίστ, φτάνοντας σε ένα εκπληκτικό νούμερο. Παράλληλα οδήγησε τους «Μπλε» στην κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ, σε μία απίστευτη αήττητη πορεία με τρεις ισοπαλίες και δώδεκα νίκες. Δεν είναι τυχαίο ότι σάρωσε σε ατομικά βραβεία τόσο στην Αγγλία, όσο και στην Ευρώπη, και φυσικά εξαργύρωσε την απίστευτη φόρμα του με μία μεταγραφή στη Ρεάλ Μαδρίτης για τριψήφιο αριθμό εκατομμυρίων ευρώ!
Φανταστείτε λοιπόν την έκπληξη των απανταχού ποδοσφαιρόφιλων, όταν είδαν τον Βέλγο να φτάνει στην ισπανική πρωτεύουσα με παραπανίσια κιλά και σε κακή φυσική κατάσταση, λες και είχε μόλις πάει για «ξεπέτα» στο MLS ή πια στην πολυφορεμένη Σαουδική Αραβία. Δεν μπορεί να θεωρηθεί τυχαίο γεγονός πως για πρώτη φορά στην καριέρα του έμεινε εκτός αγωνιστικής δράσης για 17 επίσημα παιχνίδια λόγω τραυματισμών. Φυσικά παίκτες όπως οι Βινίσιους και Ροντρίγκο δεν ήθελαν και πολύ για να του πάρουν τη θέση στην ενδεκάδα, την οποία θεωρούσε καπαρωμένη και σίγουρη.
Στα τέσσερα χρόνια που έμεινε στη Ρεάλ ο Αζάρ σημείωσε μόλις 76 συμμετοχές, με εφτά τέρματα και δώδεκα ασίστ – δηλαδή ακριβώς τον μισό αριθμό συνεισφοράς (19 γκολ) από την τελευταία του μόνο σεζόν στην Τσέλσι. Καμία πτώση στο -πρόσφατο- σύγχρονο ποδόσφαιρο δεν φαντάζει πιο εκκωφαντική από τη δική του, με τον άλλοτε σουπερστάρ να αποσύρεται σε ηλικία 32 ετών και να έχει να παίξει κανονικό ποδόσφαιρο εδώ και καιρό. Ίσως οι κακοί οιωνοί να υπήρχαν πάντα κι εμείς να αρνούμασταν να τους δούμε, γιατί ο prime Αζάρ σε έκανε να ξεχάσεις τα «κακώς κείμενα» και να μείνεις με ανοιχτό το στόμα για να τον χαζεύεις…
