Ο Johan Cruyff θεωρείται ένας από τους πιο εμβληματικούς ανθρώπους στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Το «στυλ» παιχνιδιού του και οι φιλοσοφίες του καθοδηγούν ακόμα και σήμερα παίκτες και προπονητές. Ο Ολλανδός πρεσβευτής του Total Football, ίσως ο καλύτερος Ευρωπαίος παίκτης όλων των εποχών, είχε φτάσει μια ανάσα από το να αγωνιστεί στην πρώτη κατηγορία της Αγγλίας, όχι όμως με κάποιο μεγαθήριο, αλλά με τη φανέλα της Leicester!
Ιανουάριος 1981. Η περιπέτεια του Johan Cruyff στην Αμερική έχει φτάσει στο τέλος της, χωρίς να στεφθεί με ιδιαίτερη επιτυχία. Ο Ολλανδός θέλει να γυρίσει στην Ευρώπη. Όντας κοντά στα 34 χρόνια του, είχε σαν κρυφό πόθο να συμμετάσχει σε ένα τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο. Για να το καταφέρει αυτό, θα πρέπει πρώτα να επανέλθει σε φόρμα. Στο άκουσμα αυτής της είδησης θα περίμενε κανείς οι κορυφαίοι σύλλογοι της Ευρώπης να «μονομαχήσουν» για την υπογραφή του. Αντιθέτως όμως, λίγο η ηλικία, λίγο το πέρασμα του από το πρωτάθλημα της Βορείου Αμερικής, που θεωρούταν πρωτάθλημα για συνταξιούχους, έκαναν άπαντες διστακτικούς.
Φυσικά και τα χρήματα ήταν ένα ακόμη «αγκάθι» στην υπόθεση. Παρόλο που ήταν ελεύθερος, οπότε δεν χρειαζόταν αποζήμιωση η προηγούμενη ομάδα του, το συμβόλαιο που αξίωνε ήταν απαγορευτικό για τους περισσότερους συλλόγους εκείνη την εποχή. Έτσι, ο Cryuff βρίσκεται να παίζει φιλικά με την ομάδα της Dordrecht, περιμένοντας να «σκάσει» κάποια πρόταση. Σε ένα από αυτά τα φιλικά, ο Ολλανδός θα αγωνιστεί εναντίον της Chelsea και στο περιθώριο του ματς θα δηλώσει ότι είναι όνειρό του να αγωνιστεί στη Μεγάλη Βρετανία.
Πίσω στην Αγγλία η Leicester City «παλεύει» να κρατηθεί στην πρώτη κατηγορία. Προπονητής των «Αλεπούδων» είναι ο Jock Wallace, ένας Σκωτσέζος, που είχε γνωρίσει αρκετές επιτυχίες στο «τιμόνι» των Rangers, με δύο συνεχόμενα τρεμπλ. Η κατάσταση πρωτόγνωρη για αυτόν, αφού η ομάδα δυσκολεύεται να φέρει αποτελέσματα και ο υποβιβασμός φαίνεται πιο κοντά από ποτέ. Αρνούμενος να τα παρατήσει, ο Jock προσπαθούσε να βρει τη λύση στο πρόβλημα της ομάδας του. Μια ομάδα με χαμήλο μέσο όρο ηλικίας, γύρω στα 23 έτη, φαινόταν να στερείται ενός «ηγέτη» εντός του αγωνιστικού χώρου.
Τα πράγματα δεν αργούν να πάρουν τον δρόμου τους και το «συνοικέσιο» μεταξύ Leicester και Cruyff είναι γεγονός. Ο Ολλανδός είχε όλο το «πακέτο», που έψαχναν στη Filbert street και πολλά παραπάνω. Ήταν ελεύθερος και φυσικά ήταν επιθυμία του να αγωνιστεί στην Αγγλία. Ο Wallace «γνώριζε» ιδίοις όμμασι τον Cruyff από τότε, που ο Ολλανδός με τη φανέλα του Ajax, είχε «διαλύσει» τους Rangers. Η επαφή δεν άργησε να γίνει. Μόνο η φημολογία βέβαια για μια τέτοια μεταγραφή, ενθάρρυνε τις «Αλεπούδες», οι οποίες κατάφεραν σε τέσσερις αγώνες να μαζέψουν εννιά βαθμούς, «σκαρφαλώνοντας» στη βαθμολογία. Ο κίνδυνος για υποβιβασμό ήταν ακόμη υπαρκτός όμως, με δώδεκα αγωνιστικές να απομένουν.
Ο Σκωτσέζος τεχνικός ζητούσε μανιωδώς από τη διοίκηση να φέρει τον παίκτη στα Ανατολικά Μίντλαντς. Για να καταφέρουν να πείσουν τον Ολλανδό να υπογράψει, του έταξαν συμβόλαιο με εβδομαδιαίες απολαβές περί τις 4,500 λίρες, όσες δηλαδή και οι εισπράξεις από τα εισήτηρια των εβδομαδιαίων αγώνων της Leicester. Κι αν τώρα αυτό το ποσό φαντάζει μηδαμινό για έναν τέτοιο παίκτη, εκείνη την επόχη επρόκειτο για υπέρβαση. Η προοπτική να αγωνιστεί για ένα εξάμηνο με τη φανέλα της Leicester είχε δελεάσει ιδιαίτερα τον Cruyff, ο οποίος γνώριζε ότι ενδιαφέρον γι’ αυτόν είχαν δείξει επίσης η Arsenal, η Levante και μια ομάδα της Bundesliga.
Το ενδιαφέρον των Λονδρέζων ήταν δύσκολο να μετατραπεί σε πρόταση. Οι «Κανονιέρηδες» ήθελαν να παρακολουθήσουν τον παίκτη για να δουν σε τι κατάσταση βρίσκεται, πριν προχωρήσουν σε κάποια κίνηση. Τον ίδιο τον Cruyff η προοπτική του γερμανικού πρωταθλήματος δεν τον «έψηνε», ειδικά αν αναλογιστεί κανείς τη κόντρα που είχε ο Ολλανδός με τους Γερμανούς. Για την ιστορία πάντως, η ομάδα που είχε δείξει ενδιαφέρον, μάλλον ήταν εκείνη του Hamburg. Έτσι, ο «Jopie» είχε να διαλέξει ανάμεσα στη Leicester και τη Levante.
Η ομάδα από τη Βαλένθια αγωνιζόταν εκείνη τη περίοδο στη Segunda Division, τη δεύτερη κατηγορία της Ισπανίας, ενώ είχε πολλά οικονομικά προβλήματα. Παρόλα αυτά, ήταν μόλις ένα βαθμό μακρυά από τις θέσεις προβιβασμού στη La Liga. Η προοπτική να αγωνιστεί με τη φανέλα των «Λεβαντίνων» ο Ολλανδός, φάνταζε ιδανική για να αυξηθούν τα έσοδα από τα εισητήρια. Ο Cruyff ήταν άλλωστε ιδιαίτερα αγαπητός στο ισπανικό κοινό, μετά το θρυλικό του πέρασμά του από τη Barcelona.
Στην Αγγλία την ίδια στιγμή ήταν σίγουροι ότι ο Cruyff θα βρίσκεται στο Leicester στις 28 Φλεβάρη για να αγωνιστεί εναντίον της Nottingham Forest του Brian Clough.
Τρεις εβδομάδες διαπραγματεύσεων είχαν φτάσει, όπως φαίνεται, σε αίσιο τέλος. Τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων έδιναν το θέμα σαν «κλεισμένο», ενώ ο ίδιος ο είχε βεβαιώσει τον Jock τηλεφωνικά ότι «τακτοποιεί» τη μεταγραφή του στην Αγγλία. Όλοι στο Λέστερ ανυπομονούσαν να δουν τον Ολλανδό. Την τελευταία στιγμή όμως, η Levante έκανε τη καθοριστική κίνηση!
Καθώς ο Jock ετοίμαζε την ομάδα του για τον αγώνα με τη Forest, ο Cruyff θα «στρίψει» αλά… ισπανικά, παίρνοντας το αεροπλάνο για Βαλένθια. Σχεδόν ένας μήνας διαπραγματεύσεων και «κυνηγητού» δεν απέδωσε. Ένα συμβόλαιο σχεδόν 60 χιλιάδων λιρών το μήνα, χωρίς να υπολογίζονται τα bonus από την ενδεχόμενη άνοδο, έπεισαν τον Ολλανδό να μπει στο αεροπλάνο για Ισπανία.
«Είμαι στην Ισπανία. Έχω υπογράψει στη Levante και δεν με πειράζει καθόλου που θα αγωνιστώ στη δεύτερη κατηγορία. Αποφάσισα να υπογράψω στη Levante, γιατί σε αυτή τη χώρα αισθάνομαι πολύ όμορφα. Μπορεί αυτό να είναι κάτι πρωτόγνωρο για εμένα, αλλά η ζωή μου δεν είναι μόνο λεφτά ή δόξα. Είμαι σίγουρος ότι σε 13 αγωνιστικές θα ανέβουμε κατηγορία».
Τελικά όντως δεν θα βρει ούτε λεφτά, ούτε δόξα. Θα παραμείνει στην ομάδα μέχρι το Μάιο σημειώνοντας δέκα εμφανίσεις. Φανερά επηρεασμένος από τη κακή φόρμα του θα ταλαιπωρηθεί από μικροτραυματισμούς. Παρ’ όλα αυτά, στο διάστημα που θα παραμείνει εκεί, θα καταφέρει να αλλάξει τα «πρόσωπα» στην άκρη του πάγκου, φέρνοντας στην ομάδα ένα προπονητή της αρεσκείας του. Όσο για τη Levante, με δύο (!) νίκες σε 13 αγώνες δεν εξασφάλισε την άνοδο.
Μάλιστα, τρεις αγωνιστικές πριν το «φινάλε», θα υποστεί καταδικαστική ήττα από τη Linares με 3-1, με τους οπαδούς των δύο ομάδων να «γιουχάρουν» τον Cruyff. Ο Ολλανδός, ποτέ δεν θα εισπράξει τα συμφωνημένα χρήματα από τους Ισπανούς και θα αποχωρήσει ως ο άνθρωπος που επέφερε την πτώχευση της Levante. Όσο αφορά τη Leicester, δεν θα καταφέρει -ούτε αυτή- να σώσει τη κατηγορία. Θα κερδίσει μόλις τέσσερα από τα εναπομείναντα παιχνίδια και θα καταλάβει τη 21η θέση που οδηγεί στη δεύτερη κατηγορία.
Συντάκτης: Βασίλης Βασιλείου
