Εσύ ήξερες πως ο πρώτος τίτλος του Αρσέν Βενγκέρ στην Αγγλία ήταν ένα καθυστερημένο «χριστουγεννιάτικο» δώρο με μπόλικο παρασκήνιο;
Τον Νοέμβριο του 1996 ο Αρσέν Βενγκέρ συμπλήρωνε μόλις δύο μήνες παρουσίας στην Άρσεναλ και παρά τα γρήγορα αποτελέσματα, οι ριζικές αλλαγές που έφερνε μαζί του ξένιζαν το φανατικό αγγλικό κοινό. Μπορεί οι «Κανονιέρηδες» να βρίσκονταν στην κορυφή, όμως μία «έγκυρη» πληροφορία από τα ενδότερα του συλλόγου τον έφερνε με το ένα πόδι εκτός Βορείου Λονδίνου.
Ο Αλσατός έφτασε μέχρι στο να απαιτήσει από τη διοίκηση να διεξάγει έρευνα για τον υπεύθυνο της διαρροής και να μηνύσει τις φυλλάδες για την ανυπόστατη ιστορία, που έπαιξε τον δικό της ρόλο στην αποσταθεροποίηση της ομάδας και τελικά την έριξε στην 3η θέση και την έστειλε στο Κύπελλο UEFA αντί για το πολυπόθητο Τσάμπιονς Λιγκ.
Για το ελληνικό ποδόσφαιρο και δη τον ΠΑΟΚ αυτός ο ευρωπαϊκός «υποβιβασμός» αποτέλεσε αφορμή για μια από τις μεγαλύτερες στιγμές της ιστορίας του, με την Άρσεναλ να υποκύπτει στην κατάμεστη (45.000 θεατές) Τούμπα, χάρη στο τέρμα του Κώστα Φραντζέσκου και τελικά να αποκλείεται στην ρεβάνς (1-1) της Αγγλίας, με τους Θεσσαλονικείς να έχουν ως ήρωα τον 24χρονο τότε Ζήση Βρύζα!
Το κλίμα γινόταν ολοένα και πιο βαρύ για τον Βενγκέρ και την ομάδα του, όμως η πορεία στην Πρέμιερ Λιγκ αποτελούσε το αντίβαρο, με τους «Κανονιέρηδες» να χάνουν για πρώτη φορά στις 31 Οκτωβρίου και στην αμέσως επόμενη αγωνιστική να κερδίζουν το ντέρμπι απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δείχνοντας πως θα διεκδικήσουν τον τίτλο ως το τέλος.
Λίγο πριν τις γιορτές των Χριστουγέννων και την δράση της Boxing Day, η Άρσεναλ θα ταξίδευε έως το, όχι και τόσο μακρινό, Σέλχαρστ Παρκ για να αντιμετωπίσει την ουραγό Γουίμπλεντον, σε έναν αγώνα με ξεκάθαρο φαβορί. Το πρώτο ημίχρονο πάντως δεν επιβεβαίωσε τον παραπάνω ισχυρισμό, με το σκορ στο μηδέν και τον σκληροτράχηλο Βίνι Τζόουνς να είναι ανίκητος μπροστά στις ντελικάτες κινήσεις των Ντένις Μπέργκαμπ και Ίαν Ράιτ.
Τα χειρότερα όμως δεν είχαν έρθει ακόμα. Μετά από μόλις 13 δευτερόλεπτα στην επανάληψη τα φώτα του Σέλχαρστ Παρκ θα σβήσουν ξαφνικά, με το γήπεδο να βυθίζεται στο σκοτάδι και μετά από 20 λεπτά άκαρπων προσπαθειών για αποκατάσταση της βλάβης ο αγώνας να αναβάλλεται οριστικά! «Πρέπει να κάνουμε ότι είναι δυνατόν. Την πρώτη φορά συνέβη στον αγώνα μας με την Ντέρμπι και ήταν απλά μία άσχημη στιγμή. Μετά ακολούθησε το φιάσκο στην έδρα της Γουέστ Χαμ και σήμερα ζήσαμε την απόλυτη καταστροφή. Το μήνυμα πρέπει να είναι ένα. Ποτέ ξανά!».
Οι δηλώσεις του αντιπροέδρου της Γουίμπλεντον, Σαμ Χάμαμ, έβρισκαν φυσικά απόλυτα σύμφωνο τον Βενγκέρ, που τόνισε την ανάγκη για επένδυση της Πρέμιερ Λιγκ σε γεννήτριες και εξοπλισμό αποκατάστασης, καθώς, όπως καταλάβατε, αν και μετρούσαν μόλις λίγες αγωνιστικές τα ατυχήματα είχαν ήδη τριτώσει. Αποκαρδιωμένοι ήταν φυσικά και οι οπαδοί, που παρά την προσπάθεια του αγαπημένου Βίνι να τους διασκεδάσει με την μπάλα στο ολοσκότεινο σκηνικό, είδαν λίγο πριν την οριστική αναβολή ένα μήνυμα χλευασμού στον φωτεινό πίνακα: «Καλά Χριστούγεννα… Έχει κανείς 50 στερλίνες για χαρτζιλίκι;».
Κανείς δεν ήξερε τον ακριβή λόγο αυτών των διακοπών, όμως λίγο πριν επαναληφθούν για τέταρτη φορά, η αλήθεια έλαμψε. Υπαίτιοι δεν ήταν άλλοι παρά ένα συνδικάτο παράνομου τζόγου στη Μαλαισία, όπου με τον χρηματισμό συντηρητών γηπέδων και υπεύθυνων ασφαλείας, είχαν στήσει ένα απλό, αλλά πολύ αποτελεσματικό κόλπο. Οι ασιατικές εταιρίες, στους όρους στοιχηματισμού, δήλωναν πως σε περίπτωση οριστικής διακοπής στο δεύτερο ημίχρονο ενός αγώνα το τότε σκορ θα μετρούσε ως τελικό και το εκάστοτε δελτίο θα πληρωνόταν κανονικά, σε αντίθεση με τις ευρωπαϊκές, που σε αυτές τις περιπτώσεις το υπολογίζουν μέχρι και σήμερα ως μονάδα!
Το timing όλης αυτής της τραγελαφικής κατάστασης ήταν το χειρότερο δυνατό για την Άρσεναλ του Βενγκέρ, αφού προερχόταν από τέσσερις ήττες στα τελευταία έξι παιχνίδια και σε συνδυασμό με την ακύρωση του αγώνα, χρωστούσε πια δύο ματς και τελείωσε το 1997 ως 6η στην βαθμολογία και δώδεκα βαθμούς μακρυά από την πρωτοπόρο Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Άπαντες στο Βόρειο Λονδίνο γνώριζαν πως για να έχουν οι «Κανονιέρηδες» πραγματικές ελπίδες για τον τίτλο ή ακόμα και το Τσάμπιονς Λιγκ, θα έπρεπε να μην ηττηθούν ξανά μέχρι το τέλος του πρωταθλήματος. Ο αναβληθείς αγώνας με τη Γουίμπλεντον (είχε ορισθεί για τις 10 Μαρτίου) μάλιστα θα ήταν σημαδιακός, αφού μια μέρα νωρίτερα η Betfred είχε αποφασίσει να εξαργυρώσει όσους είχαν στοιχηματίσει πως οι «Κόκκινοι Διάβολοι» θα κατακτούσαν τον τίτλο εκείνης της σεζόν!
Λογικά κάποιος δεν (πολυ)ήθελε αυτός ο αγώνας να συμβεί, αφού ένα ύποπτο πακέτο βρέθηκε στον περίβολο του γηπέδου και οι συζητήσεις για νέα ακύρωση ξεκίνησαν άμεσα. Πυροτεχνουργοί κατέφθασαν αυτήν την φορά στο Σέλχαρστ Παρκ και η αρχική ανακοίνωση μετέθεσε τον αγώνα μισή ώρα αργότερα, με τους οπαδούς να σιχτιρίζουν την τύχη τους και τους παίκτες να θεωρούν το παιχνίδι «καταραμένο».
Τελικά, για το καλό όλων, η FA αποφάσισε πως αφού το πακέτο βρισκόταν στον περίβολο και όχι μέσα στο γήπεδο, δεν υποχρεούταν βάσει καταστατικού να αναβάλλει ξανά τον αγώνα, δίνοντας το «πράσινο φως» για να ξεκινήσει… επιτέλους. Παρά το βαρύ κλίμα και την ψυχολογική πίεση από την «πρωταθλήτρια» Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Άρσεναλ κατάφερε να πάρει την νίκη χάρη σε τέρμα του κανονικού ξαδέρφου (όχι σαν τον Άλι Ντία) του Ζορζ Γουεά, Κρίστοφερ Ρε!
Μέχρι το τέλος εκείνου του μήνα οι «Κανονιέρηδες» συμπλήρωσαν οκτώ αγώνες χωρίς να δεχθούν τέρμα (ρεκόρ για το πρωτάθλημα εκείνη την εποχή), με το γαλλικό δίδυμο των Ζιλ Γκριμαντί και Εμανουέλ Πετί, που ήρθαν ως πρωταθλητές από τη Μονακό το περασμένο καλοκαίρι, να θωρακίζουν το κέντρο δίπλα στον ανερχόμενο συμπατριώτη τους, Πατρίκ Βιεϊρά.
Στις 18 Απριλίου η ομάδα του Βενγκέρ θα αντιμετώπιζε ξανά τη Γουίμπλεντον μέσα σε λιγότερο από 40 μέρες και με το ευρύ 5-0 θα έβαζε «φωτιά» στο πρωτάθλημα, αφού πλησίαζε σε απόσταση αναπνοής από την κορυφή. «Πριν από τρεις εβδομάδες αυτό ήταν ακόμα όνειρο για εμάς και γέλασαν μαζί μου, όταν είπα πως ο τίτλος δεν έχει ακόμα κριθεί», θα δηλώσει ενθουσιασμένος μετά την νίκη ο Αλσατός.
Τελικά στις 3 Μαΐου το όνειρο έγινε πραγματικότητα, με την Άρσεναλ απέναντι στην Έβερτον να σημειώνει την ένατη συνεχόμενη νίκη της και να κατακτά μαθηματικά τον τίτλο, που λιγότερο από δύο μήνες νωρίτερα είχε ήδη απονεμηθεί στους «Κόκκινους Διαβόλους». Μάλιστα δύο εβδομάδες αργότερα ο Βενγκέρ θα γινόταν ο πρώτος ξένος προπονητής στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, που θα κατακτούσε νταμπλ, νικώντας με 2-0 τη Νιουκάστλ στον τελικό του FA Cup στο Γουέμπλεϊ. Ο πρώτος τίτλος του «Καθηγητή» στο Νησί είχε γίνει… δύο, στρώνοντας το έδαφος για όσα θα ακολουθούσαν τα επόμενα χρόνια!
