Ο Ρόι Ρέις αποτελεί για τους γηραιότερους μία από τις πιο διάσημες ποδοσφαιρικές φιγούρες στην Αγγλία. Τα όσα έκανε δε, απλά δεν υπάρχουν…
Υπάρχει ένας επιθετικός για τον οποίο λίγοι γνωρίζουν, που στη διάρκεια της καριέρας του κατόρθωσε τα ακατόρθωτα. Συγκεκριμένα, μεταξύ άλλων κέρδισε εννέα πρωταθλήματα Αγγλίας, οκτώ FA Cup και τρία ευρωπαϊκά κύπελλα, κι όλα αυτά ενώ έπεσε θύμα απαγωγής αρκετές φορές, δέχθηκε πυροβολισμούς και, σε μία περίπτωση, η ομάδα του δέχθηκε τρομοκρατική βομβιστική επίθεση. Ο παίκτης στον οποίο αναφερόμαστε δεν είναι φυσικά άλλος από τον Ρόι Ρέις της ιστορικής Μέλτσεστερ Ρόβερς!
Ο Ρέις έμεινε για -σχεδόν- πάντα πιστός στην παιδική του αγάπη, υπογράφοντας το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο το 1954, σε ηλικία 14 ετών, και συνεχίζοντας να αγωνίζεται με τα χρώματά της έως ότου αποσύρθηκε σχεδόν 40 χρόνια μετά, το 1993. Μοναδική παράκαμψη αποτέλεσε η σύντομη θητεία του στους Γουόλφορντ Ρόβερς το 1983, όπου σημείωσε 45 γκολ σε 21 αγώνες.
Συνολικά ο πολυαγαπημένος επιθετικός πέτυχε 533 τέρματα σε 565 αγώνες, σε συλλογικό και διεθνές επίπεδο, και η ένδοξη ποδοσφαιρική καριέρα ίσως να κρατούσε ακόμα περισσότερο, εάν δεν έχανε το αριστερό του πόδι έπειτα από την πτώση του ελικοπτέρου στο οποίο επέβαινε εκείνη την αποφράδα ημέρα του σωτήριου έτους 1993.
Ο Ρέις υπέγραψε το πρώτο του συμβόλαιο για την Μέλτσεστερ Ρόβερς μαζί με τον παιδικό του φίλο Μπλάκι Γκρέι, όταν κατάσκοποι της ομάδας τούς είδαν να αγωνίζονται για μία ομάδα νέων. Οκτώ μήνες αργότερα, οι Ρόι και Μπλάκι πραγματοποίησαν το ντεμπούτο τους για την πρώτη ομάδα, ενάντια στους Έλμπερι Γουάντερερς. Ο αγώνας έληξε ισόπαλος 3-3, με τον πρωταγωνιστή μας να σκοράρει δύο τέρματα.
Ο Ρέις γρήγορα αναδείχθηκε σε σταρ, οδηγώντας την ομάδα του στην κατάκτηση του πρωταθλήματος ή του κυπέλλου σχεδόν σε κάθε σεζόν. Από τον Ιανουάριο του 1975 μάλιστα, και για τα επόμενα 20 χρόνια, θα τελούσε και χρέη παίκτη-προπονητή. Στα τέλη της σεζόν 1975/76, ο Ρέις παντρεύτηκε τη γραμματέα της ομάδας του, Πένι Λέιν, το όνομα της οποίας αντηχεί τον ομόηχο δρόμο του Λίβερπουλ, γνωστό από το ομώνυμο τραγούδι των Beatles. Με την Πένι, ο Ρόι έκανε τρία παιδιά, τον Ρόι Τζούνιορ (αργότερα γνωστό ως Ρόκι), τη Μελίντα και την Νταϊάνα. Ωστόσο, η Πένι τον εγκατέλειψε το 1980, σε μια προβεβλημένη ιστορία, που καλύφθηκε ευρέως από τα εγχώρια μέσα.
Ποιος θα μπορούσε αλλωστε να ξεχάσει τα γεγονότα του 1981, όταν ο Ρέις είχε πέσει σε κώμα έπειτα από πυροβολισμό που δέχθηκε από τον ηθοποιό Έλτον Μπλέικ; Με τον Αλφ Ράμσι προσωρινά στο τιμόνι των Μέλτσεστερ Ρόβερς, το προσωπικό του νοσοκομείου όπου νοσηλευόταν ο ποδοσφαιρικός αστέρας αποφάσισε να του βάλει να ακούσει στο ραδιόφωνο τον σχολιασμό του αγώνα της ομάδας του εναντίον της Κίσμπορο, κάτι που αποδείχθηκε θαυματουργό, αφού ο σχολιασμός τον βοήθησε να ξυπνήσει από το κώμα!
Τα χαρμόσυνα νέα έφτασαν γρήγορα στο γήπεδο και τους συμπαίκτες του, οι οποίοι χάρηκαν τόσο πολύ, ώστε να σπάσουν το ρεκόρ μεγαλύτερης νίκης στο πρωτάθλημα, επικρατώντας των αντιπάλων τους με το εμφατικότατο 14-0. Τα πράγματα, όμως, δεν ήταν πάντα ρόδινα για τη Μέλτσεστερ, η οποία μάλιστα υποβιβάστηκε στη δεύτερη κατηγορία του αγγλικού πρωταθλήματος στις αρχές της δεκαετίας του ’80.
Όμως, το πλέον αξιομνημόνευτο γεγονός στην καριέρα του Ρέις δεν είναι τίποτα από τα παραπάνω. Συνέβη σε ένα τελικό του FA Cup, στον οποίο είχε ήδη σκοράρει χατ-τρικ για τους Ρόβερς, όταν, λόγω τραυματισμού του τερματοφύλακα της ομάδας του, κλήθηκε να αναλάβει καθήκοντα γκολκίπερ. Τα πράγματα έμοιαζαν δυσοίωνα όταν, έπειτα από φάουλ εντός της μεγάλης περιοχής, οι αντίπαλοι κέρδισαν πέναλτι. Όμως, ο θρυλικός «Ρέι των Ρόβερς» απέκρουσε την εκτέλεση του αντιπάλου, οδηγώντας την ομάδα του στην κατάκτηση του πολυπόθητου τίτλου!
Όταν, το 1993, ο Ρέις έχασε τον έλεγχο του ελικοπτέρου του, το οποίο συνετρίβη, με αποτέλεσμα να χάσει το περίφημο αριστερό του πόδι, μπορεί η καριέρα του ως παίκτη να τελείωσε, όμως ταυτόχρονα ανέτειλε μια εξίσου ένδοξη κι αξιοζήλευτη καριέρα ως προπονητή. Έτσι, ο Άγγλος μετέβη στην Ιταλία, αναλαμβάνοντας την τεχνική ηγεσία της Μόντσα, ομάδας που τότε αγωνιζόταν στη Σέριε Α.
Όπως ίσως κατέστη φανερό από όλα τα παραπάνω, ο Ρόι Ρέις δεν ήταν ένας πραγματικός παίκτης, ή τουλάχιστον, όχι πραγματικός με την έννοια που έχουμε συνηθίσει: ο «Ρόι των Ρόβερς» αποτελούσε για δεκαετίες ένα από τα πιο δημοφιλή κόμικς της Αγγλίας, με τις ιστορίες του οποίου γαλουχήθηκαν πολλές γενιές Άγγλων ποδοσφαιρόφιλων. Οι ιστορίες του συνέπαιρναν για δεκαετίες τους νεαρούς αναγνώστες, μεταφέροντάς τους σε ένα μυθοπλαστικό παράλληλο σύμπαν, στο οποίο ένα φτωχό αγόρι της εργατικής τάξης πραγματοποιούσε με υποδειγματικό τρόπο το όνειρό του να αγωνιστεί ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, να σκοράρει πολλά γκολ, και να κατακτήσει όποιον τίτλο υπήρχε για χάρη της αγαπημένης του ομάδας!
Δεν είναι τυχαίο που, μέχρι τις μέρες μας, οι εκφωνητές, οι αθλητικογράφοι, αλλά και οι οπαδοί συχνά χρησιμοποιούν την έκφραση «πράγματα βγαλμένα από τον Ρόι των Ρόβερς», όταν θέλουν να αναφερθούν σε σπουδαίες επιδείξεις τεχνικής ή σε ανατρεπτικά αποτελέσματα αγώνων. Η εποχή του Ρόι Ρέις και των Μέλτσεστερ Ρόβερς σημάδεψε μία γενιά Άγγλων, που μεγάλωσε διαβάζοντας τα απίστευτα κατορθώματά του, ανυπομονώντας για το επόμενο τεύχος!
Οι ιστορίες και τα κατορθώματα του «Ρόι των Ρόβερς» εξήπταν τη φαντασία των νεαρών αναγνωστών του, με αποτέλεσμα πολλοί να απογοητευτούν, όταν τελικά η σειρά σταμάτησε να κυκλοφορεί την αυγή της νέας χιλιετίας. Όμως, από το 2018, η σειρά επανακυκλοφόρησε, με τη διήγηση να εστιάζει πλέον στα επιτεύγματα και τις περιπέτειες ενός 16χρονου Ρόι στη σημερινή εποχή. Η σημερινή έκδοση συνίσταται σε εικονογραφημένα και συμβατικά μυθιστορήματα και όχι σε κόμικς. Μένει να δούμε τι μπορεί να επιτύχει ο σύγχρονος Ρόι Ρέις, που δεν έχει ήδη πετύχει αυτός της περασμένης χιλιετίας.
