H φετινή Premier League φτάνει σιγά σιγά στο τέλος της και οι μάχες για τα ευρωπαικά εισιτήρια συνεχίζονται με τις Leicester και West Ham να έχουν μπεί σφήνα στο «Big-6» και να μην παραδίδουν εύκολα τα όπλα. Κύρια «γρανάζια» τους σε αυτές τις σπουδαιές φετινές πορείες αποτελούν οι δύο πιο φορμαρισμένοι παίκτες του πρωταθλήματος, που πριν τον Φεβρουάριο δεν είχαν ούτε ένα ενενηντάλεπτο με τις ομάδες του. Ο ένας φυσικά είναι ο Jesse Lingard, αλλά σήμερα θα μιλήσουμε για τον άλλον, τον Kelechi Iheanacho.
Δεν είναι λίγα τα παραδείγματα των ποδοσφαιριστών, που αν και η πλειοψηφία τους θεωρεί τελειωμένους, κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες «ανθίζουν» ξανά και μας θυμίζουν γιατί τους θαυμάσαμε σε πρώτο χρόνο. Ένα τέτοιο παράδειγμα αποτελεί και ο Iheanacho, μιας και η φετινή του εκτελεστική δεινότητα τον έχει επαναφέρει στο προσκήνιο για πρώτη φορά από το 2017, οδηγώντας μάλιστα την Leicester στο πρώτο της τελικό στο FA Cup μετά από 52 χρόνια! Για να φτάσει βέβαια στην σημερινή του εξαιρετική φόρμα, ο Νιγηριανός έπρεπε να βιώσει αρκετές φορές τον παραγκωνισμό, την απογοήτευση, αλλά και μια απώλεια που παραλίγο να του στοιχίσει τα πάντα.
Ένα δυσβάσταχτο ποδοσφαιρικό ξεκίνημα
O Kelechi Promise Iheanacho, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γενήθηκε στις 3 Οκτωβρίου του 1996 στο Ογουέρι, την πρωτεύουσα της Ίμο, μια από τις 36 πολιτείες της Νιγηρίας. Εκεί έκανε και τα πρώτα του ποδοσφαιρικά βήματα παίζοντας για την τοπική ακαδημία, Taye Academy, η οποία αποτέλεσε το εισιτήριο του για τα τμήματα υποδομής της Εθνικής Νιγηρίας. Πριν καν προλάβει να εκπροσωπήσει την χώρα του σε μια μεγάλη διοργάνωση ο πολυτάλαντος νεαρός έπρεπε να δώσει έναν άλλον αγώνα, αντιμετωπίζοντας την απώλεια της μητέρας του, η οποία απεβίωσε λόγω μιας βαριάς ασθένειας μόλις στα 43 της χρόνια.
Παρά τον χαμό της ο Iheanacho δεν το έβαλε κάτω και βρέθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κ-17, που διοργάνωσαν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το 2013. Ο Ιheanacho με τρομερές εμφανίσεις (έξι γκολ και εφτά ασίστ) οδήγησε την Εθνική Νιγηρίας στην κατάκτηση του τροπαίου νικώντας στον τελικό με 3-0 την αντίστοιχη Εθνική του Μεξικού. Ο ίδιος αναδείχτηκε ο καλύτερος παίκτης της διοργάνωσης, ενώ την ίδια χρονιά στα βραβεία της αφρικάνικης ομοσπονδίας (CAF) κέρδισε το βραβείο του «Υποσχόμενου Ταλέντου της Χρονιάς». Οι σειρήνες για αυτόν άρχισαν να αυξάνονται και αυτήν που εκδήλωσε πρώτη το ενδιαφέρον της ήταν η Manchester City, που τελικά σύναψε προσύμφωνο με την Τaye Academy, μέχρι να φτάσει η στιγμή της ενηλικίωσής του. Έτσι και έγινε. Οι «Πολίτες» πλήρωσαν 1,1 εκατομμύρια ευρώ και στις αρχές του 2015 ο 18χρονος πλέον Iheanacho έκανε το μεγάλο βήμα για την Ευρώπη και την Premier League.
Η γρήγορη καταξίωση και η προσγείωση στην πραγματικότητα
Αν και έφτασε τον Ιανουάριο του 2015 στην Αγγλία ο Νιγηριανός δεν αγωνίστηκε λεπτό μέχρι την επόμενη χρονιά, μιας και στο ρόστερ υπήρχαν ακόμη οι Jovetic και Dzeko. Παρόλα αυτά πήρε αρκετά παιχνίδια με τις ρεζέρβες, πείθοντας τον Pellegrini να τον πάρει στην αποστολή για την καλοκαιρινή προετοιμασία της ομάδας στην Αυστραλία, όπου και εντυπωσίασε. Το καλοκαίρι του 2015 ήταν μια περίοδος αφίξεων και αποχωρήσεων για το σύλλογο, μιας και τωρινοί αστέρες της ομάδας όπως οι De Bruyne και Sterling έφτασαν στο Μάντσεστερ, ενώ για την γραμμή κρούσης πίσω από τον Aguero βρέθηκε o Bony, μετά και τις αποχωρήσεις των Dzeko και Jovetic.
Έστω και ως τρίτή επιθετική λύση, ο Iheanacho δεν «μάσησε», αφού τελείωσε την χρονιά με εντυπωσιακά στατιστικά (14 γκολ και εφτά ασίστ) αν ληφθεί υπόψη ο περιορισμένος χρόνος συμμετοχής του. Eκείνη την σεζόν θα αποτελούσε τον τρίτο κατά σειρά σκόρερ για την ομάδα -πίσω μόνο από Aguero και De Bruyne-, ενώ θα κατακτούσε και το League Cup. Η άφιξη του Guardiola το καλοκαίρι του 2016 μείωσε κι άλλο τα αγωνιστικά του λεπτά, ενώ η μεταγραφή του Gabriel Jesus τον Ιανουάριο του 2017 έβαλε τέλος στα όνειρα του για μια μελλοντική καθιέρωση στο Etihad.
Την λύση στον παραγκωνισμό του Iheanacho έδωσε τελικά η Leicester, όταν τον Αύγουστο του 2017 πλήρωσε 27,7 εκατομμύρια ευρώ στους «Πολίτες» για να τον κάνει δικό της. Αν και η πρώτη του σεζόν στο King Power Stadium μπορεί να χαρακτηριστεί ως αξιοπρεπής (εννιά γκολ και τέσσερις ασσιστ), η δεύτερη αποδείχθηκε καταστροφική με τον ίδιο να σκοράρει μόνο δύο φορές σε όλες τις διοργανώσεις και το αγγλικό ποδοσφαιρικό κοινό να τον θεωρεί τελειωμένο κι ας ήταν μόλις 22 ετών. Η επιθετική του δυστοκία έσπασε τον Δεκέμβριο του 2019, όταν και σκόραρε στο πρωτάθλημα μετά από σχεδόν 13 μήνες! Αξίζει να αναφέρουμε πως την ίδια χρονιά (2019/20) ο Jamie Vardy αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της Premier League με 23 γκολ, αποδεικνύoντας το δύσκολο έργο, που είχε ακόμα μπροστά του ο Iheanacho.
Η λύτρωση
Η κατάσταση για τον Nιγηριανό επιθετικό έμοιαζε να είναι η ίδια και φέτος, αφού μέχρι τον Φεβρουάριο τα μοναδικά γκολ που είχε πετύχει ήταν στην φάση των ομίλων του Europa League. Παρόλα αυτά οι τραυματισμοί των Perez, Maddison, Under και Barnes ανάγκασαν τον Brendan Rodgers να του δώσει την ευκαιρία και να τον κάνει παρτενέρ του Jamie Vardy στην επίθεση, ο οποίος με μόλις δύο γκολ σε 20 εμφανίσεις δεν προσέφερε τις αναμενόμενες λύσεις. Ο Ιheanacho άρπαξε την ευκαιρία, επωμίστηκε εξ ολοκλήρου το «βάρος» του σκοραρίσματος και από τις 3 Φεβρουαρίου μετράει εννέα γκολ στο φετινό πρωτάθλημα, έχοντας κερδίσει παράλληλα το βραβείο για τον καλύτερο ποδοσφαιριστή του πρωταθλήματος για τον μήνα Μάρτιο!
Πέρα όμως από τις επιδόσεις του στην Premier League, οδήγησε σχεδόν μόνος του την Leicester στον τελικό του FA Cup, πετυχαίνοντας τέσσερα γκολ στις τρεις τελευταίες φάσεις της διοργάνωσης. Eπιπλέον με το γκολ που πέτυχε στα ημιτελικά απέναντι στην Southampton έσπασε δυο σημαντικά ρεκόρ. Αρχικά, έγινε ο πρώτος Αφρικανός σκόρερ στην ιστορία του θεσμού, έχοντας παράλληλα από το ντεμπουτό του το 2015 μέχρι και σήμερα τα περισσότερα γκολ (14) στην διοργάνωση από οποιονδήποτε άλλον ποδοσφαιριστή! Το αποτέλεσμα της τρομερής φόρμας του ήταν η ανανέωση του συμβολαίου του με τον σύλλογο στις αρχές του Απρίλη, πράγμα που θα τον κρατήσει στο King Power Stadium μέχρι το 2024.
Η στιγμή της σεζόν όμως για τον ίδιο ήταν το χατ-τρικ που πέτυχε εναντίον της Sheffield United, όχι γιατί ήταν το πρώτο του στην Premier League, αλλά γιατί το πέτυχε σε μια σημαδιακή ημέρα για τον ίδιο. Βλέπετε το ματς με την ουραγό της βαθμολογίας ήταν ανήμερα της Γιορτής της Μητέρας και παρότι ο ίδιος έχασε την δική του πολύ νωρίς εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία και το αφιέρωσε σε όλες τις μητέρες του κόσμου! «Δουλεύω πολύ σκληρά και είμαι ευγνώμων στον Θεο. Θέλω να ευχαριστήσω όλους όσους με βοήθησαν από την ομάδα για να μεγαλώσω ως παίκτης, τους συμπαίκτες μου και τον προπονητή μου. Είμαι χαρούμενος για σήμερα. Θέλω να χρησιμοποιήσω αυτήν την ευκαιρία για να αφιερώσω αυτό το χατ-τρικ σε όλες τις μητέρες του κόσμου. Αυτές που συνεχίζουν να μας προσέχουν. Εύχομαι σε όλες μια χαρούμενη Ημέρα της Μητέρας».
Εν κατακλείδι ο Κelechi Iheanacho αποδεικνύει ότι είναι φτιαγμένος για το κορυφαίο επίπεδο και πως οτιδήποτε βρεθεί μπροστά στην καριέρα του θα το αντιμετωπίσει χωρίς φόβο. «Ο χειρότερος μου φόβος ήταν να χάσω την μητέρα μου. Έτσι δεν υπάρχει κάτι που να με φοβίζει στην ζωή πλέον. Θα συνεχίσω να είμαι αυτός που είμαι, ξέρω πως θα είναι μαζί μου».
Συντάκτης: Λευτέρης Μιχαλούδης
