Villareal και Manchester United θα συναντηθούν την Τετάρτη (26/5) στη Πολωνία και στο Γκντανσκ, με μοναδικό σκοπό να σηκώσουν το βαρύτιμο τρόπαιο του Europa League. Οι «Red Devils» είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί και επιθυμούν να προσθέσουν στο παλμαρέ τους το δεύτερο ασημικό στον θεσμό και το τρίτο συνολικά για το αγγλικό ποδόσφαιρο από τότε που η διοργάνωση πήρε την σημερινή της μορφή. Πόσους τελικούς όμως μετράνε οι αγγλικές ομάδες στη συγκεκριμένη διοργάνωση και τί έκαναν σε αυτούς;
Μάιος. Ο μήνας των κρίσεων, η περίοδος κατά την οποία διακυβεύεται ο κόπος μιας ολόκληρης χρονιάς κι επικρατεί η αγωνία για το αν θα υπάρξει δικαίωση και κάθαρση ή για το αν θα μπει ένα τέλος άδοξο και πικρό. Η Manchester United τερμάτισε δεύτερη στο πρωτάθλημα, έμεινε εκτός FA Cup, αποκλείστηκε στα ημιτελικά από το Carabao Cup και το μόνο που της απόμεινε να διεκδικεί είναι το Europa League, τρόπαιο που κατέκτησε και το 2017 επί ημερών Mourinho. Έκτοτε αγνοεί μια διάκριση στην Ευρώπη, πράγμα που το έχει πολύ ανάγκη για το κύρος και την ιστορία της. Αντίπαλός της μια ομάδα από την Ιβηρική Χερσόνησο και την Ισπανία, η πρωτάρα σε ευρωπαϊκούς τελικούς, Villareal, το σύνολο του Unai Emery, ο οποίος έχει αποδείξει πως ξέρει καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον την διοργάνωση, έχοντας τρεις κατακτήσεις.
Η αλήθεια είναι πως η προϊστορία των αναμετρήσεων θέλει τις ισπανικές ομάδες να πανηγυρίζουν στο τέλος την κατάκτηση. Πως τα πάνε όμως οι ομάδες από το Νησί; Πόσα τρόπαια μετρούν οι Άγγλοι όμως στο επονομαζόμενο Europa League, το οποίο το γνωρίζουμε έτσι από τη σεζόν 2009/10 και είχε ως «προγόνους» το Κύπελλο Κυπελλούχων και UEFA Cup; Πάμε να ξεφυλλίσουμε το βιβλίο των τελικών, στους οποίους βρέθηκαν αγγλικές ομάδες κάποιες από τις οποίες θριάμβευσαν και άλλες έφτασαν ως την πηγή, αλλά έμειναν με την «δίψα» της διάκρισης.
Όταν η Fulham λύγισε απέναντι στον Forlán
Στο τελικό του 2010, στην παρθενική χρονιά του «νεοσύστατου» Europa League, είχαμε την τύχη να παρακολουθήσουμε την ξέφρενη πορεία της Fulham μέχρι τον τελικό του Αμβούργου, εκεί όπου λύγισε στην παράταση από την Atletico Madrid και μάλιστα υποκλίθηκε στην τεράστια κλάση του Diego Forlán. Ο Ουρουγουανός με δυο γκολ, ένα στην κανονική διάρκεια και ένα στην παράταση, χάρισε στους Ισπανούς το τρόπαιο και άφησε την αρμάδα του Roy Hodgson στα κρύα του λουτρού. Οι Λονδρέζοι για να φτάσουν μέχρι τον τελικό έπρεπε να ξεκινήσουν την πορεία τους από τον 3ο προκριματικό της διοργάνωσης, αποκλείοντας την Vetra από την Λιθουανία, ενώ στα play-offs λύγισε δύσκολα την αντίσταση της ρωσικής Amkar Perm.
Στον όμιλο έπρεπε να κάνει την υπέρβαση και να υπερπηδήσει τα εμπόδια των Roma και Basel, ενώ την τετράδα συμπλήρωνε η CSKA Sofia. Η αποστολή εξετελέσθη, καθώς τερμάτισε δεύτερη πίσω από την ιταλική ομάδα, μαζεύοντας έντεκα πόντους. Στους «32» οι «Cottagers» δεν είχαν καθόλου εύκολο έργο απέναντι στην έμπειρη Shakhtar Donetsk, η οποία διέθετε στη φαρέτρα της παίκτες όπως οι Fernandinho, Willian, Douglas Costa, αλλά και τον Luiz Adriano. To 2-1 στο Craven Cottage και η σπουδαία ισοπαλία με 1-1 μέσα στη Donbass Arena απέδειξε πως η Fulham δε θα ήταν εύκολη λεία για κανέναν αντίπαλο.
Επόμενη στάση η Juventus και η Ιταλία, εκεί όπου η ομάδα του Hodgson γνώρισε την ήττα με 3-1 στο Olimpico του Τορίνο. Οι «Bianconeri» του Ciro Ferrara ήταν με το ένα πόδι στα προημιτελικά, ωστόσο το δεύτερο παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες κατέστη ιστορικό! Παρά το γεγονός ότι η «Vecchia Signora» πάγωσε τους οπαδούς της Fulham, με το γκολ του David Trezeguet, οι Άγγλοι ισοφάρισαν με τον Bobby Zamora, λίγο αργότερα ο Fabio Cannavaro αντίκρισε την κόκκινη κάρτα από τον Kuipers και με δυο γκολ του Zoltan Gera οδήγησαν το παιχνίδι στην παράταση. Εκεί η ομάδα του Λονδίνου, έχοντας και την αριθμητική υπεροχή, έφτασε στη νίκη με 4-1 χάρη σε ένα ασύλληπτο γκολ του Clint Dempsey.
Τα ωραία δεν έμελλε να σταματήσουν εκεί. Στους «8» η πρωταθλήτρια της Bundesliga, Wolfsburg, με τους Dzeko και Grafite μπαίνει στο δρόμο των Άγγλων. Οι Γερμανοί είχαν εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους στο Champions League ως πρωταθλητές από την προηγούμενη σεζόν, όμως η 3η θέση τους «πέταξε» στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Οι «Cottagers» καταφέρνουν να επικρατήσουν εντός έδρας με 2-1, ενώ στη Γερμανία ο Zamora χρειάστηκε 21 δευτερόλεπτα για να σκοράρει και να πάρει από το χέρι την ομάδα του Λονδίνου και να την οδηγήσει στα ημιτελικά.
Στους «4» οι Γερμανοί… ξανάρχονται και αυτή τη φορά το σύνολο του Hogdson καλείται να αντιμετωπίσει το Hamburg, το οποίο θα φιλοξενήσει και στο σπίτι του τον τελικό της διοργάνωσης. Η Fulham θα κάνει ακόμα μια υπέρβαση. Η λευκή ισοπαλία του πρώτου παιχνιδιού θα αφήσει υποσχέσεις, οι οποίες και θα εκπληρωθούν. Ωστόσο για να έρθει η «ανάσταση» πρέπει να προηγηθεί η «σταύρωση». Οι οικοδεσπότες του τελικού θα προηγηθούν στο πρώτο ημίχρονο με το γκολ του Mladen Petric, κρατώντας την πολυπόθητη πρόκριση σφιχτά στα χέρια τους. Όμως την τελευταία λέξη θα την πουν οι Λονδρέζοι. Στην αρχή ο Simon Davies, αποφεύγοντας τον Jerome Boateng, θα φέρει το ματς στα ίσια, για να έρθει ο Gera στο 76′ να πετύχει το νικητήριο γκολ και να γράψει ιστορία!
Επιστροφή στο Αμβούργο για την Fulham, αυτή τη φορά για την γιορτή του τελικού, ενάντια στην ομάδα του Quique Sanchez Flores, την Atletico Madrid, η οποία ξεκίνησε την πορεία της στην Ευρώπη, αποκλείοντας τον Παναθηναϊκό στα play-offs του Champions League, όμως στους ομίλους της κορυφαία διασυλλογικής διοργάνωσης κατάφερε να τερματίσει στην ισοβαθμία μόνο πάνω από τον ΑΠΟΕΛ, έχοντας αμφότεροι τρεις βαθμούς. O Forlán ανέλαβε δράση για να ανοίξει το σκορ, λίγο μετά το ημίωρο, με τον Davies να απαντά λίγα λεπτά αργότερα. Η Fulham έκανε τιτάνια προσπάθεια, αλλά η ανωτερότητα της «Atleti» αποτυπώθηκε στο τελικό 2-1, που ήρθε με ένα ακόμα γκολ του Ουρουγουανού λίγο πριν την λήξη της παράτασης (116′). Οι Άγγλοι έμειναν με το όνειρο, αλλά εκείνη η πορεία χαράχτηκε ανεξίτηλα στις μνήμες των φιλάθλων, καθώς τους χάρισε αγνές, ρομαντικές ποδοσφαιρικές στιγμές.
Από Πρωταθλήτρια Ευρώπης σε… Κυπελλούχο Ευρώπης
Εννέα χρόνια πίσω η Chelsea πανηγύρισε το πρώτο της Champions League απέναντι στη Bayern Munich μέσα στο Μόναχο, ανατρέποντας όλα τα προγνωστικά που την ήθελαν σε κάθε γύρο να είναι το αουτσάιντερ. Την επόμενη χρονιά και πιο συγκεκριμένα τη σεζόν 2012/13 οι «Blues» κατάφεραν να μας εκπλήξουν δυσάρεστα αυτή τη φορά, καθώς αποκλείστηκαν από τη συνέχεια του Champions League, συνεχίζοντας όμως στο Europa League. Στους «32» η Chelsea η οποία βρισκόταν υπό τις οδηγίες του Rafa Benitez, συνάντησε την Sparta Prague, της οποία την αντίσταση έκαμψε δύσκολα. Οι Λονδρέζοι άλωσαν την Πράγα με 1-0, όμως στο Stamford Bridge η ισοπαλία με τελικό σκορ 1-1, έδωσε μια αγχωτική πρόκριση στους «16».
Εκεί τα πράγματα δεν εκτυλίχθηκαν όπως θα τα περίμεναν. Ηττήθηκαν με 1-0 από την Steaua Bucharest εκτός έδρας, όμως στην Αγγλία η κατάσταση ανατράπηκε. H ομάδα του Rafa Benitez προηγήθηκε με τον Juan Mata, με τους Ρουμάνους να ισοφάριζουν λίγο πριν την ανάπαυλα. Στο δεύτερο ημίχρονο ο αρχηγός John Terry με έξοχη κεφαλιά έβαλε σε θέση οδηγού τους Λονδρέζους, ενώ την πρόκριση έδωσε με δικό του γκολ ο Fernando Torres στο 72′. Άλλη μια αγχωτική πρόκριση θα ερχόταν αυτή τη φορά στα προημιτελικά με αντίπαλο την Rubin Kazan. Στο πρώτο παιχνίδι μεταξύ τους η αγγλική ομάδα ήταν αυτή που χαμογέλασε επικρατώντας με 3-1. Παρόλα αυτά στη Ρωσία η Chelsea γνώρισε μια ήττα χωρίς απώλειες, αφού ηττήθηκαν με 3-2, όμως ουσιαστικά ποτέ δεν κινδύνεψαν, καθώς ήταν αυτοί που προηγήθηκαν δις στο σκορ.
Ο δρόμος προς τον τελικό του Άμστερνταμ περνούσε από την Ελβετία και την Basel. Σε αυτά τα δυο παιχνίδια η Chelsea θα εμφανιστεί ανώτερη και θα πετύχει ισάριθμες νίκες, πρώτα με 1-2 εκτός και στη συνέχεια 3-1 μέσα στο σπίτι της. Έτσι στις 15 Μαΐου του 2013 το Amsterdam Arena άνοιξε τις πύλες του για να υποδεχθεί τις Chelsea και την Benfica. Οι Πορτογάλοι, οδηγούμενοι από τον Jorge Jesus, βίωσαν εκείνη την χρονιά μια σκληρή μοίρα, αφού πέρα από τον τελικό του Europa League, έχασαν το πρωτάθλημα από την Porto στις καθυστερήσεις και ηττήθηκαν και στον τελικό κυπέλλου από την Vitoria Guimaraes στο ίδιο χρονικό σημείο. Όπως φαντάζεστε (ή ξέρετε) το ίδιο σκηνικό εκτυλίχθηκε και στον ευρωπαϊκό τελικό που κλήθηκαν να παίξουν.
Ο Torres άνοιξε το σκορ για τους «Blues», όμως πριν βγει το ημίχρονο ο Oscar Cardozo ισοφάρισε με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι. Η ομάδα της Λισαβόνας είχε αρκετές ευκαιρίες να γυρίσει το παιχνίδι, όμως ο Cech κρατούσε τη Chelsea ζωντανή. Λίγο πριν την λήξη της αναμέτρησης και έπειτα από εκτέλεση κόρνερ ο Ivanovic «πέταξε» πάνω από την άμυνα των Πορτογάλων, έπιασε την κεφαλιά και αυτή κατέληξε αργά και βασανιστικά στα δίχτυα του Artur. Με αυτόν τον τρόπο η Chelsea για δεύτερη συνεχή χρονιά ανέβηκε σε ευρωπαϊκό βάθρο, ενώ για την Benfica συνεχίστηκε η κατάρα του Bela Guttmann, που το 1962 είχε «ευχηθεί» στον σύλλογο να πάρει ξανά ευρωπαϊκό τίτλο μετά από 100 χρόνια!
Επική πρόκριση στα ημιτελικά, αποκαρδιωτική εμφάνιση στον τελικό
Τη σεζόν 2015/16 είναι σειρά της Liverpool του Jurgen Klopp να κάνει την επιστροφή της σε έναν ευρωπαϊκό τελικό, τον πρώτο μετά το 2007. Η ομάδα του Μέρσεϊσαϊντ έφτασε μέχρι τον τελικό της Βασιλείας, όμως ηττήθηκε κατά κράτος από την Sevilla η οποία έχει αποδείξει με τις συνεχόμενες κατακτήσεις της πως αυτή η διοργάνωση της ανήκει! Για να φτάσουν όμως οι Άγγλοι μέχρι τον τελικό του St. Jakob-Park έπρεπε στη φάση των ομίλων, να ξεπεράσουν τα εμπόδια των Sion, Rubin Kazan και Bordeaux. Δεν δυσκολεύτηκαν να τερματίσουν πρώτοι με δέκα βαθμούς, βάζοντας πλώρη για τους «32» εκεί όπου τους περίμενε η Augsburg. To πρώτο παιχνίδι μεταξύ τους θα λήξει χωρίς τέρματα, ενώ η πρόκριση θα κριθεί στο εύστοχο πέναλτι του James Milner μόλις στο 3′ του επαναληπτικού.
Στους «16» η μοίρα επεφύλασσε έναν ιστορικό «εμφύλιο» ανάμεσα στην Liverpool και τη Manchester United. Στη «μητέρα των μαχών» οι «Red Devils» γνώρισαν την ήττα με 2-0 μέσα στο Anfield, χάρη στα γκολ των Sturridge και Roberto Firmino. Στο Old Trafford προηγήθηκαν με γκολ του Martial, αναπτερώνοντας κάπως το ηθικό τους. Παρόλα αυτά λίγο πριν φύγει το ημίχρονο, o Coutinho με μια έξοχη ατομική προσπάθεια σημείωσε το τελικό 1-1, γεγονός που έδωσε μια τεράστια πρόκριση στην ομάδα του Klopp. Στα προημιτελικά η κληρωτίδα δυσκολεύει ξανά τους «Reds», που καλούνται να αποκλείσουν την πρώην του προπονητή τους, Borussia Dortmund.
H πρώτη τους αναμέτρηση στο Signal Iduna Park δεν κρύβει συγκινήσεις, καταλήγοντας σε ένα «βαρετό» 1-1. Ο επαναληπτικός στο Anfield όμως θα αποζημιώσει και με το παραπάνω, μοιράζοντας συγκίνηση στους απανταχού φίλους της Liverpool. Νωρίς στο παιχνίδι η ομάδα του Tuchel θα προηγηθεί με τον Mkhitaryan, ενώ ο Aubameyang θα κάνει δύο τα τέρματα των Γερμανών πριν την ανάπαυλα. Στο δεύτερο μέρος, και ενώ οι ελπίδες εξανεμίζονται, ο Origi θα μειώσει σε 2-1, όμως η χαρά δε θα κρατήσει πολύ. Ο Marco Reus σε μία αντεπίθεση θα γράψει το 3-1, αποδεικνύοντας πως πολύ δύσκολα οι Γερμανοί θα χάσουν το εισιτήριο για τα ημιτελικά. H Liverpool χρειαζόταν πια τρία γκολ και με κάποιο μαγικό τρόπο θα τα πετύχει. Πρώτα με τον Coutinho να μειώνει σε 3-2 και τον Mamadou Sakho να ισοφαρίζει με κεφαλιά μέσα από την περιοχή. Το ματς κρεμόταν σε μια κλωστή, με τον Lovren τελικά με μια καρφωτή κεφαλιά έπειτα από στημένη φάση, να κάνει το 4-3, στέλνοντας στα ουράνια τους Άγγλους.
Στα ημιτελικά η ήττα από την Villareal με 1-0 στο El Madrigal δεν θα πτοήσει την ομάδα του Klopp, καθώς η κατηφόρα του Anfield θα φέρει το επιβλητικό 3-0, αποδεικνύοντας το μέταλλο των «Reds». Στην ώρα της κρίσης όμως και στον τελικό της Βασιλείας, η Liverpool φάνηκε να ξεμένει από… θαύματα. Παρά το γεγονός ότι προηγήθηκε με ένα θαυμάσιο σουτ του Daniel Sturridge μέσα από την περιοχή, στη συνέχεια κατέρρευσε δεχόμενη τρία τέρματα. Με την εκκίνηση του δευτέρου ημιχρόνου, o Kevin Gameiro θα φέρει το ματς στα ίσα, ενώ θα ακολουθήσουν δύο γκολ από τον Coke, που θα είναι η ταφόπλακα στα όνειρα των Άγγλων για την κατάκτηση ενός ευρωπαϊκού τίτλου μετά από έντεκα χρόνια. Από την άλλη η Sevilla του Unai Emery θα πετύχει την τρίτη συνεχόμενη κατάκτηση της, κάτι που δεν το έχει πετύχει καμία άλλη ομάδα μέχρι σήμερα.
«Park the Bus» and… win the Europa
Την αμέσως επόμενη σεζόν (2016/17) η Manchester United θα έπαιζε για πρώτη φορά στους ομίλους του Europa League και τελικά θα πήγαινε τον δρόμο ως το τέλος. Το αμυντικό ποδόσφαιρο και το rotation του Jose Mourinho θα τους «ρίξει» στην δεύτερη θέση στον όμιλό, πίσω από την Fenerbahce και πάνω από Feyenoord και Zorya Luhansk. Παρόλα αυτά στη φάση των «32» η Saint-Étienne θα αποδειχθεί εύκολη λεία, ειδικά για τον Zlatan Ibrahimovic, οποίος στη πρώτη αναμέτρηση θα πετύχει χατ-τρικ, ενώ οι Άγγλοι θα περάσουν αλώβητοι και από την Γαλλία, νικώντας με 1-0.
Με περίσσεια αυτοπεποίθηση πια η ομάδα του «Special One» θα φέρει ισοπαλία 1-1 στο Ροστόφ με την τοπική ομάδα, όμως στο «Θέατρο των Ονείρων» θα αναλάβει δράση ο Juan Mata, που με δικό του γκολ θα στείλει την ομάδα του στα προημιτελικά. Όσο πιο βαθιά προχωράνε οι «Red Devils» στη διοργάνωση, τόσο πιο δύσκολα γίνονται τα πράγματα. Η Anderlecht αποδεικνύεται πολύ σκληρή για να πεθάνει, αφού το πρώτο παιχνίδι λήγει ισόπαλο 1-1, με τον Mkhitaryan να βρίσκεται σε δαιμονιώδη φόρμα και να πετυχαίνει ένα πολύτιμο όπως θα αποδειχθεί το γκολ. Κι αυτό γιατί στον επαναληπτικό το σκορ θα είναι το ίδιο, με το παιχνίδι να οδηγείται στην παράταση. Στο 107′ ο Rashford θα κάνει τελικά το 2-1. που θα σταθεί αρκετό να στείλει «καταϊδρωμένη» την Manchester United στους «4».
Στα ημιτελικά η Celta Vigo είναι η ομάδα-έκπληξη που περιμένει τους Άγγλους. Για ακόμα μια φορά ο Rashford θα σκοράρει και θα φέρει χαμόγελα, με το 1-0 να είναι υπεραρκετό. Η οριακή ισοπαλία (1-1) του Old Trafford θα επικυρώσει την πρόκριση στον τελικό της Στοκχόλμης, με το διάβοητο «Park the Bus» να αποδίδει, αλλά να έχει πια να αντιμετωπίσει τα ταλαντούχα «μωρά» του Ajax. Μπορεί η ολλανδική ομάδα να ήταν αυτή που είχε την κατοχή και την πρωτοβουλία των κινήσεων, όμως η καλοστημένη στο τερέν του Friends Arena, Manchester United, δεν θα κινδυνέψει ιδιαίτερα. Ο Paul Pogba με ένα γκολ που εμπεριείχε και δόση τύχης θα ανοίξει το σκορ στο 17′, ενώ το προβάδισμα θα διπλασιαστεί από τον Mkhitaryan, ο οποίος πραγματοποίησε ένα εκπληκτικό τουρνουά. Η νεανική ομάδα του Ajax πάντως θα αποδείξει δύο χρόνια αργότερα πως μόνο τυχαία δεν ήταν η παρουσία της στον τελικό της Σουηδίας, καθώς θα φτάσει κυριολεκτικά μια ανάσα πριν τον τελικό του Champions League!
Ο εμφύλιος που βάφτηκε μπλε σε ένα μισοάδειο γήπεδο
Το 2019 οι τελικοί των ευρωπαϊκών διοργανώσεων ήταν αμφότεροι ανάμεσα σε αγγλικές ομάδες. Στο Europa League οι Chelsea και Arsenal θα διασταύρωναν τα ξίφη τους με σκοπό να σηκώσουν το βαρύτιμο τρόπαιο σε ένα τοπικό ντέρμπι. Ο αγώνας θα αποδειχθεί τελικά παράσταση για έναν ρόλο, καθώς οι «Blues» επικράτησαν με το εμφατικό 4-1. Παρά το γεγονός πως ματς σαν και αυτό αποτελεί γιορτή για το ποδόσφαιρο, η επιλογή της UEFA να διεξάγει τον τελικό στο μακρινό Μπακού (!), προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων, κάτι που αποτυπώθηκε και στις κερκίδες του σταδίου που ήταν μισοάδειες, γεγονός εξαιρετικά σπάνιo όταν αναφερόμαστε σε τέτοιου είδους παιχνίδια. Μάλιστα ο Mkhitaryan δεν κατάφερε να ακολουθήσει την αποστολή λόγω της έχθρας που υπάρχει ανάμεσα σε Αζέρους και Αρμένιους!
Αμφότερες οι δύο ομάδες ξεκίνησαν την πορεία από τους ομίλους του Europa, φτάνοντας μέχρι και τον. Η Chelsea μάλιστα συνάντησε στον όμιλο της και τον ΠΑΟΚ του οποίου την αντίσταση έκαμψε δυο φορές, τερματίζοντας φυσικά πρώτη, όπως και η Arsenal. Στους «32» οι «Gunners» αν και ηττήθηκαν από την Bate Borisov στο Μινσκ με 1-0, ανέτρεψαν εύκολα το σκορ στο Λονδίνο με 3-0. Από την άλλη οι «Blues» είχε ακόμη πιο εύκολο έργο, καθώς επικράτησε της Malmo και στις δύο αναμετρήσεις, με συνολικό σκορ 5-1. Στους «16» η Arsenal έζησε έναν εφιάλτη, καθώς η γαλλική Stade Rennes την κέρδισε με 3-1, όμως στο Emirates η ομάδα του Unai Emery έδωσε απαντήσεις, επικρατώντας ξανά με 3-0 και περνώντας πανηγυρικά στους «8». Από την άλλη η Chelsea έκανε ένα ακόμα πάρτι με την Dinamo Kiev την οποία νίκησε στο Κίεβο με 3-0 και φιλοδώρησε με πέντε τέρματα στο Stamford Bridge.
Στην επόμενη φάση η Arsenal αντιμετώπισε την Napoli, η οποία στάθηκε κατώτερη των περιστάσεων και γνώρισε ισάριθμες ήττες σε Αγγλία και Ιταλία. Πιο δύσκολο ήταν αυτή τη φορά το έργο της ομάδας του Maurizio Sarri. Μπορεί οι Λονδρέζοι να επικράτησαν και εκτός έδρας της Slavia Prague με 1-0, αλλά και εντός με 4-3, ωστόσο η Τσέχοι αποδείχθηκαν ζόρικοι και δυσκόλεψαν τους αντιπάλους τους. Στα ημιτελικά πλέον οι ερυθρόλευκοι του Λονδίνου θα συναντήσουν τη Valencia, την οποία θα πληγώσουν στο Emirates, νικώντας την με 3-1. Στον επαναληπτικό θα είναι μάλιστα ακόμα πιο εμφατικοί (4-2), με τον Aubameyang να πετυχαίνει χατ-τρικ.
Οι μπλε της αγγλικής πρωτεύουσας από την άλλη έφτασαν κοντά στον αποκλεισμό, αφού η αξιόμαχη Eintracht Frankfurt ζούσε το δικό της παραμύθι στη διοργάνωση. Στο πρώτο παιχνίδι που διεξήχθη στη Φρανκφούρτη, οι δυο ομάδες έμειναν στο 1-1, γεγονός που έδινε ένα μικρό προβάδισμα στους Λονδρέζους. Το ίδιο αποτέλεσμα όμως ήρθε και στο δεύτερο παιχνίδι, με τα γκολ των Loftus-Cheek και Jovic. H παράταση δεν έμελλε να είναι αρκετή, γι’ αυτό οι δυο ομάδες οδηγήθηκαν στη διαδικασία των πέναλτι. Εκεί ο Kepa Arrizabalaga με δυο αποκρούσεις έδωσε την ευκαιρία στον συμπαίκτη του, Eden Hazard, να σκοράρει και να «διοργανώσει» εμφύλιο στο αφιλόξενο Μπακού!
Ο τελικός μάλιστα θα έχει και ελληνικό χρώμα, καθώς στο βασικό σχήμα της Arsenal αγωνίστηκε ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος, χωρίς όμως να καταφέρει να στεφθεί κυπελλούχος και να γίνει ο πρώτος Έλληνας που πετυχαίνει κάτι τέτοιο. Επίσης το ματς εκείνο θα αποτελέσει την αυλαία της καριέρας του Petr Cech, αλλά και το κύκνειο άσμα του Eden Hazard με τη φανέλα της Chelsea. Στο πρώτο μέρος και οι δυο ομάδες θα έχουν τις ευκαιρίες τους, αλλά θα πάνε ισόπαλες στα αποδυτήρια. Το δεύτερο 45λεπτο όμως θα είναι ολωσδιόλου διαφορετικό. Ο Hazard θα μοιράζει τις ασσιστ σαν… καραμέλες, oι Giroud και Pedro θα τις εκμεταλλευτούν και το 2-0 θα κρίνει από νωρίς την αναμέτρηση. Θα ακολουθήσει και τρίτο γκολ, αυτή τη φορά από τον ίδιο τον Βέλγο από το σημείο το πέναλτι. O Iwobi με ασύλληπτο τελείωμα έξω από την περιοχή θα κάνει το 3-1, όμως ο εφιάλτης της Arsenal δεν θα τελειώσει εκεί, αφού μετά από μαγική συνεργασία των Giroud και Hazard, ο τελευταίος θα γράψει το τελικό 4-1!
To Europa League μετά χρόνια έχει αποκτήσει την αίγλη που του αρμόζει. Μας έχει χαρίσει σπουδαίες ποδοσφαιρικές βραδιές, καθώς έχει αναδείξει ποδοσφαιριστές, έχει αποθεώσει προπονητές και έχει προσφέρει θέαμα και συγκινήσεις. Η Τετάρτη κοντοζυγώνει, με τις Villareal και Manchester United να προετοιμάζονται για τον τελευταίο αγώνα μιας απαιτητικότατης σεζον. Από την μια μικρή ισπανική κωμόπολη, η Βίλα-Ρεάλ, και από την άλλη μια ποδοσφαιρική μητρόπολη, το Μάντσεστερ. Aυτό είναι το Europa League, μια διοργάνωση αντιθέσεων και ανατροπών. Θα τα καταφέρει λοιπόν ο Solskjaer απέναντι στον πολυνίκη του θεσμού Emery;
Συντάκτης: Θανάσης Παρασχούδης
